À medida que as alterações climáticas intensificam tempestades e outros fenómenos meteorológicos extremos, os projetos de renaturalização estão a surgir como uma solução, aproveitando as capacidades dos animais para criar paisagens mais resilientes. Mas estes esforços têm de ser realizados com cautela, alertam os especialistas
A poucas centenas de metros de um McDonald’s e de um pequeno centro comercial, entre estradas movimentadas e poluídas, está a ser construída uma exuberante zona húmida urbana por um grupo invulgar e peludo de habitantes da cidade: castores.
Esta zona de Ealing, um distrito do oeste de Londres, costumava ficar inundada regularmente durante fortes tempestades, com a água a invadir as ruas locais e a alagar a estação de metro de Greenford, que faz parte do metropolitano de Londres.
Para aliviar o problema, as autoridades locais tinham considerado um projeto de engenharia tradicional, escavando um reservatório artificial com recurso a maquinaria pesada e betão. Mas, depois, um grupo de conservacionistas locais teve uma ideia diferente.
“Porque não experimentamos uma solução baseada na natureza?”, afirmou Sean McCormack, veterinário, conservacionista da vida selvagem e líder do Ealing Beaver Project. “Porque não trazemos os castores de volta?”
Em 2023, o projeto transferiu uma família de cinco castores selvagens para uma área de 24 acres - cerca de 9,7 hectares - em Ealing, chamada Paradise Fields. “Era uma espécie de espaço esquecido e negligenciado”, afirmou McCormack. Ao longo dos últimos anos, foi transformado.
À medida que as alterações climáticas intensificam tempestades e outros fenómenos meteorológicos extremos, os projetos de renaturalização estão a surgir como uma solução, aproveitando as capacidades dos animais para criar paisagens mais resilientes. Mas estes esforços têm de ser realizados com cautela, alertam os especialistas.
Castores engenheiros
Os castores selvagens extinguiram-se no Reino Unido há cerca de 400 anos, depois de os humanos os terem caçado pela sua pele, carne e secreções das glândulas odoríferas, que têm um aroma almiscarado semelhante ao da baunilha, e eram utilizadas como aromatizante alimentar e em perfumes.
Nos últimos anos, porém, as reintroduções de castores começaram a tornar-se mais populares no país, porque estes roedores semiaquáticos são extraordinários engenheiros naturais.
Os seus dentes fortes - reforçados com ferro, que lhes confere uma impressionante cor laranja - conseguem cortar ramos e árvores. Alimentam-se da casca e utilizam a madeira para construir barragens, criando reservatórios naturais.
Estas lagoas oferecem aos castores um refúgio contra predadores; para os humanos, proporcionam um controlo natural das cheias. A engenharia dos castores pode transformar a paisagem numa esponja, permitindo-lhe reter mais água quando chove, o que significa que menos água escoa para causar inundações rio abaixo.
Os castores também escavam canais. Estes são “como pequenos microcursos de água que irradiam para fora das suas lagoas pelos fundos dos vales, como uma teia de água”, afirmou Emily Fairfax, professora assistente de Geografia na Universidade do Minnesota, que não está envolvida no projeto do oeste de Londres. “Estes reduzem ainda mais os danos causados pelas cheias ao espalharem as águas por uma área maior.”
Os roedores de cauda achatada também podem oferecer proteção contra outros fenómenos meteorológicos extremos. As zonas húmidas que criam são úteis durante as secas, uma vez que a água pode infiltrar-se nas áreas secas circundantes. Também podem proteger contra incêndios florestais, porque o terreno fica, essencialmente, demasiado húmido para arder, disse Fairfax à CNN.
Há uma piada na comunidade científica que estuda os castores: “se há um problema, há um castor para resolvê-lo”, disse Fairfax. É uma simplificação excessiva, reconheceu, mas os castores “prestam realmente um número impressionante de serviços aos ecossistemas”.
‘Bombardeamento de castores’
Até agora, a iniciativa de Londres tem sido um sucesso. No segundo inverno dos castores no local, não houve inundações na área-alvo pela primeira vez numa década, afirmou McCormack.
O trabalho dos castores também criou um mosaico de diferentes habitats, incentivando outros animais a deslocarem-se para o local, incluindo aves, borboletas, morcegos e até camarões e peixes de água doce.
Há atualmente oito castores em Paradise Fields, além de uma nova ninhada de crias, chamadas kits, que nasceram na primavera. O projeto não saberá quantas crias existem até que saiam da sua toca, o que deverá acontecer ainda este mês, afirmou McCormack.
Os projetos de renaturalização com castores também estão a ganhar força nos Estados Unidos, sobretudo no oeste do país.
Mas os castores não podem ser libertados em qualquer lugar, afirmou Fairfax. É necessário que haja alimento, água e espaço suficientes para construírem o seu habitat de zona húmida. As pessoas que vivem perto do local têm de estar recetivas aos animais, e a comunidade precisa de um plano de contingência para o caso de os castores construírem demasiado perto de infraestruturas humanas.
Nem todos apoiam a renaturalização com castores, sobretudo quando - ao contrário do projeto de Ealing - os animais são introduzidos de forma ilegal, afirmou George Holmes, professor de conservação na Universidade de Leeds. É uma tática por vezes chamada “bombardeamento de castores”.
Os castores podem criar problemas para agricultores e proprietários de terrenos. Os túneis que escavam nas margens dos rios podem ser suficientemente grandes para prender gado e maquinaria, e existem preocupações quanto à inundação de terrenos agrícolas e infraestruturas, afirmou Holmes, coautor de um estudo recente sobre a oposição local à renaturalização com castores.
“Os castores são vistos como apenas mais uma coisa que os agricultores - e outros - não pediram e que lhes é imposta”, disse à CNN. Reconheceu que a renaturalização com castores pode ter impactos positivos, mas apelou à cautela. “Há muitas pessoas a prometer que os castores farão todas estas coisas maravilhosas, mas penso que estão a fazer promessas que não conseguem cumprir.”
Fairfax afirmou compreender a oposição. “Parece realmente absurdo confiar num rato de lagoa de 70 libras para tomar decisões de engenharia e controlar os cursos de água de que dependemos”, afirmou Fairfax.
Mas os castores têm vindo a transformar ecossistemas há milhões de anos, acrescentou. Nas zonas adequadas, “devemos confiar neles para construir zonas húmidas - é essa a sua especialidade”.
A comunidade de Ealing tem-se mostrado recetiva. No dia em que a CNN visitou o local, uma dúzia de pessoas aproximou-se de McCormack para perguntar sobre avistamentos de castores; um grupo de homens estava sentado num banco a beber cervejas depois do trabalho e a observar castores; crianças regressavam da escola, passando pelas barragens dos castores; e um grupo de entusiastas da vida selvagem participou num “safari de castores”.
Uma cidade densamente povoada pode não parecer um local óbvio para a renaturalização com castores, mas trazer a natureza de volta às zonas urbanas é extremamente benéfico, afirmou McCormack. “Estamos a demonstrar aqui que, na verdade, viver lado a lado com castores não é uma ideia assim tão descabida.”
