ANÁLISE || Não é só a Toyota e a Volkswagen - a era dourada dos fabricantes mundiais de automóveis na China está a chegar abruptamente ao fim. E os veículos elétricos são um motor da mudança
Os fabricantes estrangeiros de automóveis dominaram o mercado automóvel chinês durante décadas, vendendo milhões de veículos e obtendo enormes lucros. Essa era dourada está agora a chegar a um fim abrupto.
A rápida ascensão dos fabricantes chineses de veículos eléctricos, como a BYD e a Xpeng, está a alterar o maior mercado de automóveis de passageiros do planeta e a deixar os maiores fabricantes de automóveis do mundo em desvantagem.
O último sinal dos grandes desafios que os fabricantes de automóveis tradicionais enfrentam surgiu esta segunda-feira, quando a Volkswagen avisou que poderá fechar fábricas na Alemanha pela primeira vez na sua história, num esforço para cortar custos.
O gigante automóvel alemão viu as suas entregas na China - o seu maior mercado individual - cair em mais de um quarto em relação a há apenas três anos, para 1,34 milhões no primeiro semestre deste ano. No ano passado, a empresa perdeu a coroa de marca automóvel mais vendida na China para a BYD, perdendo um título que detinha desde, pelo menos, 2000.
Mas a Volkswagen, o segundo maior fabricante de automóveis do mundo a seguir à Toyota, não é a única empresa em apuros. A Ford e a General Motors também estão entre as empresas que estão a ver as suas vendas e quotas de mercado desaparecerem na China, à medida que os consumidores locais abandonam as marcas estrangeiras para comprarem marcas chinesas.
Em julho, a quota de vendas de automóveis dos construtores estrangeiros na China desceu para 33%, contra 53% no mesmo mês dois anos antes, segundo dados da Associação de Automóveis de Passageiros da China (CPCA).
Os lucros dos fabricantes de automóveis na China também estão sob pressão. No trimestre que terminou a 30 de junho, os resultados das empresas parceiras da Toyota caíram 73% em relação ao ano anterior, de acordo com as demonstrações financeiras.
Pior ainda, as joint ventures da General Motors na China (a empresa tem 10 no país) registaram perdas trimestrais consecutivas este ano. As vendas do fabricante de automóveis americano na China caíram para metade, de um pico de mais de 4 milhões em 2017 para 2,1 milhões no ano passado.
“Muito poucas pessoas estão a ganhar dinheiro (na China)”, disse a CEO Mary Barra aos analistas numa recente chamada sobre resultados. “É insustentável porque a quantidade de empresas que perdem dinheiro lá não pode continuar indefinidamente. E, na verdade, quando se entra no tipo de guerra de preços que está a acontecer agora, é realmente uma corrida para o fundo”.
A brutal e prolongada guerra de preços dos veículos eléctricos na China já afectou vários fabricantes de automóveis locais. Os fabricantes de automóveis estrangeiros também tiveram de reestruturar as suas empresas ou encerrar operações que outrora se expandiram no país.
“Ganhamos aqui mais dinheiro do que Deus”, costumava dizer um gestor automóvel estrangeiro. Mas essa sensação de que os bons tempos nunca iriam acabar está a ficar para trás.
Em outubro, a japonesa Mitsubishi Motors anunciou que iria encerrar a produção dos seus automóveis na sua empresa comum na China, após anos de declínio das vendas. A Honda, a Hyundai e a Ford também tomaram medidas drásticas, incluindo despedimentos e encerramento de fábricas, para reduzir os custos, de acordo com os registos da bolsa de valores e os meios de comunicação social estatais.
“Os dias de glória de ... desfrutar de altas taxas de crescimento e enormes lucros (na China) acabaram”, disse Michael Dunne, um veterano da indústria automóvel e CEO da Dunne Insights, uma consultoria focada em veículos elétricos.
“Se forem uma marca de mercado de massas na China, os vossos dias estão contados”.
O "milagre" da Tesla
Para os fabricantes mundiais de automóveis, a súbita mudança de sorte segue-se a cerca de duas décadas de crescimento ininterrupto das vendas e dos lucros na China, a partir do início da década de 2000. A Volkswagen e a GM, que iniciaram as suas actividades no país muitos anos antes, beneficiaram de um período ainda mais longo de recompensas financeiras.
A sensação de que os bons tempos nunca iriam acabar era tão forte que, segundo Dunne, um executivo do sector automóvel gracejou: “Ganhamos aqui mais dinheiro do que Deus”.
Mesmo depois de o governo chinês ter começado a injetar dinheiro nos fabricantes locais de veículos eléctricos e de baterias em meados da década de 2010, no âmbito da estratégia “Made in China 2025” do líder Xi Jinping, os fabricantes de automóveis estrangeiros continuaram a aumentar a sua quota de mercado. Os consumidores chineses continuavam a preferir os automóveis convencionais de marcas bem estabelecidas.
Depois, dizem os analistas, chegou a Tesla. Em dezembro de 2019, o primeiro Tesla Model 3 fabricado na China saiu de uma linha de produção em Xangai e tudo mudou.
“Da noite para o dia, foi como se um milagre tivesse ocorrido”, conta Dunne, descrevendo-o como um ponto de viragem ‘monumental’. “O fabrico do Modelo 3 pela Tesla em Xangai transformou a perspetiva dos consumidores em relação aos automóveis eléctricos”. Tornaram-se “o novo fixe”, acrescenta.
Segundo Dunne, a Tesla teve um “efeito de aura” sobre os fabricantes chineses de veículos eléctricos, como a BYD, a Neo e a Li Auto, que vinham a melhorar constantemente os seus veículos eléctricos há vários anos e estavam prontos para capitalizar o súbito aumento da procura.
A Agência Internacional da Energia prevê que as vendas de veículos eléctricos a bateria e híbridos plug-in na China atinjam os 10 milhões este ano, representando quase metade das vendas de automóveis no país, contra apenas 1,1 milhões há quatro anos.
As mudanças de gerações também ajudaram as marcas chinesas.
“Nas décadas de 1990 e 2000, eram os pais que compravam muitos automóveis e não confiavam em nenhuma das marcas chinesas”, afirmou Tu Le, diretor-geral da Sino Auto Insights, uma empresa de consultoria.
“O mercado atual é constituído pelos filhos... que cresceram a comprar coisas no Alibaba, a comprar coisas no JD.com, a utilizar o WeChat, pelo que a ideia de comprar uma marca chinesa (não tem) esta conotação negativa”, disse à CNN.
Os fabricantes de automóveis estabelecidos foram apanhados desprevenidos pela mudança abrupta para os veículos eléctricos na China. O timing só veio piorar as coisas: Meses depois de a Tesla ter iniciado a procura de veículos eléctricos, a China entrou num confinamento por coronavírus que durou anos.
Os executivos do sector automóvel não podiam visitar a China todos os anos para verem com os seus próprios olhos o que estava a acontecer, disse Le.
Quando finalmente se aperceberam do atraso das suas empresas em tudo, desde o software dos veículos e a velocidade de produção até à tecnologia das baterias e ao controlo das cadeias de abastecimento cruciais para a produção de veículos eléctricos, era quase demasiado tarde para recuperar o terreno perdido.
No ano passado, a BYD vendeu um recorde de 3,02 milhões de veículos a nível mundial, incluindo híbridos plug-in, um aumento de 62% em relação a 2022. Em comparação, a Volkswagen entregou 1,02 milhões de veículos eléctricos e híbridos plug-in, um aumento de 26% em relação a 2022. Entretanto, a Tesla, que fabrica apenas automóveis totalmente eléctricos, vendeu 1,8 milhões.
“Os fabricantes mundiais de automóveis foram apanhados de surpresa com os veículos elétricos, embalados pela complacência de anos de sucesso na venda de veículos a gasolina”, escreveu Dunne num boletim informativo recente.
“Quase todas as marcas não chinesas... estão a sentir-se chocadas ao verem as suas quotas de mercado desaparecerem.”
O novo centro automóvel do mundo
E os fabricantes de veículos eléctricos chineses não estão satisfeitos apenas com o seu sucesso a nível interno.
As exportações de automóveis de passageiros do país estão a aumentar: no ano passado, registaram um aumento de mais de 60% em relação ao ano anterior, atingindo as quatro milhões de unidades. Segundo alguns indicadores, a China tornou-se o maior exportador de automóveis do mundo, à frente do Japão e da Alemanha. Mais de um quarto dessas exportações eram eléctricas, de acordo com a CPCA.
Até 2030, os fabricantes de automóveis chineses poderão ver a sua quota do mercado mundial de veículos eléctricos duplicar para cerca de um terço, segundo as previsões do UBS, sendo as empresas europeias as que sofrerão a maior perda de quota de mercado.
A ameaça que isso representa para as indústrias automóveis da Europa e da América do Norte desencadeou uma onda de aumentos de tarifas sobre os veículos eléctricos fabricados na China. Mas não é claro se o aumento dos direitos de importação será suficiente para travar o ataque.
Na China - um mercado demasiado grande para ser abandonado e que se está a tornar rapidamente um centro global de produção e exportação de veículos eléctricos - os fabricantes mundiais de automóveis estão a apostar fortemente em parcerias locais.
No ano passado, a Volkswagen comprou uma participação de 5% na Xpeng por 700 milhões de dólares e acordou uma parceria estratégica para desenvolver veículos em conjunto, numa tentativa de inverter o declínio das vendas na China.
Meses mais tarde, a Stellantis, que fabrica automóveis Citroen, Fiat e Peugeot, comprou uma participação de 20% no fabricante chinês de veículos eléctricos Leapmotor por cerca de 1,5 mil milhões de euros.
A partir deste mês, a Stellantis começará a vender veículos da Leapmotor em nove países europeus, o que realça o peso crescente das marcas chinesas de veículos eléctricos também nos mercados estrangeiros.
Ao mesmo tempo, os fabricantes de automóveis chineses estão a aumentar rapidamente a sua presença global, com a BYD a planear fábricas na Tailândia e na Hungria, entre outros países. A empresa está também a comprar o seu distribuidor alemão Hedin Electric, numa altura em que pretende expandir-se na Europa, de acordo com um comunicado de sexta-feira.
“O novo centro da indústria automóvel mundial é a China”, afirmou Dunne.
“Toda a gente ainda está a tentar perceber: para onde ir a partir daqui? Como é que vamos competir com os chineses?”
