Em causa está um tratamento para o cancro do pulmão
A empresa chinesa DeepSeek chocou o mundo ao apresentar uma inovação inesperada a um preço inacreditável. Mas esta tendência disruptiva não se limita às grandes empresas de tecnologia: tem vindo a acontecer discretamente no sector farmacêutico.
Em setembro, a Akeso, uma empresa chinesa de biotecnologia pouco conhecida, fundada há quase uma década, abalou o sector da biotecnologia com o seu novo medicamento contra o cancro do pulmão.
Num ensaio realizado na China, verificou-se que o Ivonescimab, o novo medicamento, superou o Keytruda, o medicamento de grande sucesso desenvolvido pela Merck, que gerou mais de 124 mil milhões de euros em vendas para o gigante americano que domina o tratamento do cancro.
Os pacientes tratados com o novo medicamento da Akeso passaram 11,1 meses antes de os seus tumores começarem a crescer novamente, em comparação com 5,8 meses para o Keytruda, de acordo com dados clínicos divulgados na Conferência Mundial sobre o Cancro do Pulmão, um fórum médico de topo.
No decurso de vários dias no início de setembro, as ações da Summit Therapeutics, sediada na Califórnia e parceira da Akeso nos EUA, mais do que duplicaram, atingindo um nível recorde, de acordo com dados da Refinitiv. A empresa tinha licenciado o direito de comercializar o novo medicamento na América do Norte e na Europa.
Na altura, embora os especialistas tenham afirmado que se tratava de um momento decisivo para as empresas farmacêuticas chinesas, foi pouco notado fora do sector. Tudo isso mudou após as explorações da DeepSeek no início deste ano, que chamaram a atenção internacional para as bolsas de inovação na China - com implicações globais crescentes.
“Acredito que a indústria biotecnológica chinesa desempenhará um papel importante a nível mundial. E nós [iremos] participar cada vez mais”, afirmou Michelle Xia, diretora executiva da Akeso, numa entrevista concedida no mês passado à BiotechTV.
Num comunicado enviado à CNN, a Akeso afirma que foi um “momento incrivelmente emocionante” ver o seu medicamento vencer o Keytruda, o medicamento mais vendido no mundo.
“A inovação da Akeso é impulsionada por uma profunda compreensão da biologia da doença e da engenharia de proteínas, beneficiando ao mesmo tempo do rápido tempo de desenvolvimento e da abundância de talentos de alto nível na China”, refere a empresa.
A ascensão da biotecnologia chinesa
Até à década de 1980, quando a China abriu a sua economia, a maior parte das empresas farmacêuticas era propriedade do Estado. Durante a maior parte dos últimos 40 anos, as empresas chinesas de biotecnologia replicavam principalmente medicamentos existentes, conhecidos como medicamentos “me-too”.
Mas, nos últimos 10 anos, começaram a inovar com medicamentos mais avançados que podem competir diretamente com as ofertas ocidentais. E assinaram biliões de dólares em acordos de licenciamento com parceiros ocidentais para levar os seus produtos ao resto do mundo.
No ano passado, a AstraZeneca assinou um acordo de 1,83 mil milhões de euros com o CSPC Pharmaceutical Group da China para desenvolver medicamentos cardiovasculares, e a Merck tem um acordo de 1,91 mil milhões de euros com a Hansoh Pharmaceutical da China para um comprimido experimental para emagrecer.
“As pessoas estavam cientes de que a indústria biotecnológica estava a crescer muito rapidamente na China, mas muito poucos a viam como uma verdadeira ameaça para os principais inovadores dos EUA”, disse Rebecca Liang, analista farmacêutica da AB Bernstein. “Agora a ameaça está a tornar-se real porque começamos a ver estes medicamentos da próxima geração, que são uma espécie de salto.”
De acordo com uma nota de pesquisa publicada pela HSBC Qianhai Securities no início deste mês, a China está a tornar-se um centro de inovação para toda a indústria, com o número de acordos de licenciamento a saltar de apenas 46 em 2017 para mais de 200 no ano passado. O montante total do negócio foi de apenas 3,81 mil milhões de euros em 2017, tendo aumentado para 54,36 mil milhões de euros no ano passado, segundo a nota.
E os números da empresa de inteligência de mercado Mergermarket indicaram que grandes transações farmacêuticas no valor de 48 milhões de euros ou mais envolvendo empresas chinesas cresceram quase 30% em 2024 em comparação com o ano anterior.
Cui Cui, diretor administrativo de investigação em saúde da Jefferies, diz que as capacidades de investigação e eficiência de desenvolvimento das empresas chinesas de biotecnologia estão a recuperar, graças a fatores como forte apoio governamental, investimento estrangeiro e uma riqueza de talentos domésticos.
“No passado, as empresas [chinesas de biotecnologia] eram vistas como meras imitadoras, mas, no futuro, podem ser capazes de competir com as melhores empresas farmacêuticas do mundo”, afirma Cui à CNN.
Dúvidas no país
Mas enquanto o feito da Akeso está a fazer furor no estrangeiro, na China discute-se a qualidade dos medicamentos genéricos produzidos internamente, que têm os mesmos princípios ativos que os medicamentos patenteados mas são muito mais baratos.
A desconfiança em relação ao historial dos medicamentos produzidos internamente é profunda na China. No mês passado, estas preocupações transformaram-se num tumulto público devido à alegada qualidade questionável dos medicamentos genéricos chineses, o que levou a uma investigação oficial.
A entidade reguladora da Saúde chinesa defendeu posteriormente a segurança dos medicamentos, afirmando que a investigação concluiu que as preocupações com a qualidade não tinham fundamento. Na semana passada, vários residentes de Pequim disseram à CNN que não conheciam a Akeso nem o seu novo medicamento e que continuavam a preferir os medicamentos importados.
“Para ser sincero, tenho tendência para escolher o medicamento mais caro. Afinal de contas, o que se paga paga-se”, diz Gu Zhihao, um residente de Pequim, à CNN.
Os investidores e os reguladores norte-americanos já questionaram anteriormente a qualidade dos dados dos ensaios clínicos recolhidos na China. Liang disse que a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) rejeitou medicamentos desenvolvidos no país no passado porque a configuração do ensaio não era “suficientemente rigorosa”.
O novo medicamento da Akeso, que não é um genérico, foi aprovado pela entidade reguladora farmacêutica chinesa para alguns doentes com cancro do pulmão. Mas ainda está a anos de ser vendido nos EUA.
De acordo com Cui, está a ser preparado um ensaio global para o final deste ano, que pode comprovar a sua eficácia. Se o resultado for positivo, será mais uma prova dos progressos efetuados pela China no desenvolvimento de medicamentos de ponta.
