Sarah estava a descansar na sua rede, com um frasco de uísque na mão, a observar a copa das árvores à sua frente e a desfrutar da paz e do sossego.
Estávamos no final de maio de 2015 e Sarah estava a passar o fim de semana prolongado do Memorial Day a fazer uma caminhada num troço do Trilho dos Apalaches, em Nova Iorque, a caminhada panorâmica que atravessa o leste dos Estados Unidos.
Em 2015, Sarah tinha acabado de fazer 30 anos. Adorava o seu trabalho, os seus amigos e a sua vida em Long Island, Nova Iorque, mas sempre sentiu a atração da floresta. Passava os fins-de-semana a fazer caminhadas no norte do estado, saboreando o ar fresco e o sossego.
“Estava lá tanto quanto possível, porque quanto mais velha ficava, mais sentia falta de estar perto dos trilhos nos bosques onde tinha crescido”, conta Sarah à CNN Travel.
“Cresci no Maine, que é onde começa - ou acaba - o Trilho dos Apalaches e, por isso, já liderava viagens para um campo de férias em secções do Trilho dos Apalaches antes mesmo de terminar o liceu.”
Naquele fim de semana do Memorial Day, Sarah planeou fazer uma longa caminhada pelo trilho que ainda não tinha feito. Não estava sozinha, pelo menos não estritamente falando - estava a tomar conta do cão de um amigo, o Chesapeake Bay Retriever, Obie, e levou-o também.
E eu disse: “Muito bem, amigo, espero que estejas pronto para partir porque temos muitos quilómetros para percorrer”, recorda Sarah. “E assim fizemos.”
No último dia da caminhada, Sarah montou a tenda num local isolado perto da área do abrigo William Brien. Era um local tranquilo e Sarah deu por si a expirar, a apreciar a calma e a descansar as pernas cansadas.
“Não tomava banho há quatro dias e tinha caminhado mais de 32 quilómetros”, recorda Sarah. “Estava sentada na minha rede, descalça, a deixar os meus sapatos arejar.”
De repente, o silêncio foi interrompido por um latido de Obie. Sarah olhou para cima e viu um companheiro de caminhada a aproximar-se do parque de campismo.
Ao encontrar os olhos do estranho, Sarah sentiu-se imediatamente confortável - claro, tinha acabado de conhecer um estranho na floresta. Mas confiou logo nele. Ele parecia amigável. E Sarah achou-o atraente - sorridente, com um boné de basebol ao contrário.
“Mas estou a tentar manter a calma, porque nesta altura estou literalmente uma desgraça”, recorda Sarah.
“Sabe onde posso encontrar água?”, perguntou o estranho.
Sarah não fazia ideia.
“Há um lago a uns 800 metros do trilho amarelo”, ofereceu, e depois apontou para o seu frasco. “Mas eu tenho um pouco de uísque, se quiser?”
O desconhecido riu-se, mas recusou a oferta. Tirou o mapa de papel e mostrou-o a Sarah - no seu mapa, quase exatamente no local onde ela tinha montado a rede, havia um pequeno “W” de água. Sarah puxou do telemóvel para comparar o mapa com os mapas em papel e em PDF que tinha usado durante todo o fim de semana. Não havia essa marca em nenhum dos seus mapas e não havia sinal de água por perto.
Enquanto comparavam mapas, Sarah e o desconhecido apresentaram-se. Chamava-se Travis King, tinha então trinta e poucos anos e vivia em Filadélfia. Passava os fins-de-semana, tal como Sarah, a fugir da sua cidade, percorrendo o Trilho dos Apalaches em troços.
Depois de alguns minutos de conversa, Travis foi-se embora, ainda à procura de uma nascente ou de um rio.
Sarah ocupou-se a preparar o jantar. Depois voltou para a sua cama de rede para ver o pôr do sol. Ao anoitecer, acendeu a fogueira e deu por si a pensar novamente em Travis.
“Meu, o Travis parecia porreiro. Talvez ele volte”, pensou ela.
De facto, cerca de uma hora mais tarde, Travis reapareceu e voltou a conversar com Sarah.
“Conversámos durante meia hora, falando de algumas das nossas outras viagens. Ele tinha andado de bicicleta pela Bélgica, era essa a história que me estava a contar. E eu estava a contar-lhe que tinha estado na América do Sul”, recorda Sarah.
O tema dos seus mapas divergentes voltou a surgir. Enquanto Sarah mostrava mais uma vez a sua versão em PDF a Travis, percebeu que era a desculpa perfeita para lhe pedir o número de telemóvel.
“Dá-me o teu número e eu mando-te uma mensagem com o mapa que uso”, disse ela, tentando soar o mais casual possível.
Travis concordou. Não havia rede de telemóvel no bosque, mas Sarah prometeu enviar o mapa a Travis no dia seguinte, quando voltasse a ter rede. Os dois caminhantes despediram-se, Travis seguiu noutra direção e Sarah instalou-se para passar a noite.
O número errado
No dia seguinte, Sarah adiou a saída do bosque o mais possível. Não tinha pressa de regressar a Long Island e queria aproveitar as suas últimas horas imersa na natureza.
Mas quando finalmente regressou ao carro e ao sinal do telemóvel, Sarah enviou uma mensagem a Travis, anexando o mapa, como prometido, e desejando-lhe as maiores felicidades para o resto da sua caminhada. Depois, regressou a casa.
Nessa noite, Sarah desfez as malas e tentou evitar ver o telemóvel. Mas sempre que olhava para ele, não recebia qualquer resposta de Travis.
No dia seguinte, acordou, foi trabalhar, voltou para casa e continuava sem resposta. Ao fim da tarde, Sarah cedeu e enviou outra mensagem, pensando que talvez a primeira não tivesse sido recebida.
Desta vez, Sarah recebeu uma resposta, mas não era a que estava à espera:
“O meu nome é Kathy, não sei de quem anda à procura, mas por favor pare de me enviar mensagens.”
Sarah fez uma captura de ecrã da resposta e enviou-a a vários amigos. Já lhes tinha falado de Travis, mas nenhuma das suas amigas achou boa ideia que Sarah mantivesse contacto com ele.
“As pessoas partem sempre do princípio de que só os malucos é que andam na floresta. Por isso, toda a gente pergunta: “Porque te preocupas? Porque é que estás chateada por ele não te responder às mensagens?” recorda Sarah.
No que diz respeito aos amigos de Sarah, a mensagem de Kathy selou o acordo.
“Todas as minhas amigas diziam: 'Sarah, aposto que ele é casado. Aposto que te deu o número da mulher, e é por isso que ela está zangada. Ou então deu-te um número falso de propósito'”.
Mas Sarah tinha a certeza de que Travis era sincero. E que estavam destinados a encontrar-se novamente.
“Na maior parte das vezes, conhecemos pessoas que viajam e pronto - mas, por qualquer razão, o Travis era diferente”, diz ela.
Entretanto, Travis estava de volta a Filadélfia, a pensar em Sarah e a perguntar-se porque é que ela não lhe tinha enviado uma mensagem.
“Fiquei um bocado chateado porque pensei, 'Oh, meu, ela era superinteressante. Sei que ela tem o meu número e já passaram alguns dias e não recebi este mapa, não tive notícias dela. Não tive notícias desta pessoa com quem gostaria de falar mais, porque ela era super fixe”, diz ele à CNN Travel.
Travis não tinha anotado os dados de Sarah, por isso não podia fazer nada. Não sabia o nome completo dela, nem qualquer informação de identificação que o pudesse ajudar a encontrá-la nas redes sociais.
Sarah também estava perplexa.
“Não sabia o último nome dele. Tudo o que sabia era a zona onde ele tinha crescido, onde vivia agora, que gostava de fazer caminhadas e que tinha cerca de 30 anos”, recorda.
Os dias foram passando. No final dessa semana, Sarah estava num bar com uma amiga, a contar a história pelo que parecia ser a centésima vez. O amigo pediu para ver o número e examinou o telemóvel de Sarah por um momento.
“Não gosto desse seis no meio”, disse ela. “Muda esse seis para um cinco.”
Achando que não tinha nada a perder, Sarah fez isso mesmo. Depois escreveu um olá rápido e carregou em enviar.
Em segundos, apareceram os três pontos, indicando que alguém estava a escrever uma resposta. Depois, apareceram três palavras no ecrã:
“Quem está a falar?”
“Sarah da floresta?”, escreveu Sarah furiosamente. Ela pretendia incluir um ponto de exclamação, mas, na sua excitação, o ponto de interrogação acabou por entrar.
“Onde está o mapa que me ias enviar?”, foi a resposta.
Sarah virou-se para a amiga, estupefacta. Agitou o telemóvel com entusiasmo.
“É ele! É ele!”, disse ela.
Reunidos de novo
Com a ligação restabelecida, Sarah e Travis trocaram mensagens durante toda a noite e no dia seguinte.
Em pouco tempo, as mensagens de texto transformaram-se em longas chamadas telefónicas.
“Falávamos todas as noites, mandávamos mensagens sem parar, falávamos”, recorda Travis.
Cerca de um mês depois da primeira troca de mensagens, Sarah e Travis combinaram encontrar-se novamente. Travis combinou viajar para Nova Iorque para ficar com Sarah durante o fim de semana.
O que deveria ter sido uma viagem de duas ou três horas, demorou perto de oito horas - com Travis a apanhar o trânsito de Nova Iorque em hora de ponta.
Sarah estava à espera dele em casa, mas acabou por ter de sair. Embora trabalhasse num escritório durante o dia, a sua paixão era a música e cantava em locais por todo o Estado de Nova Iorque. Tinha um concerto nessa noite, por isso mandou uma mensagem a Travis para lhe dizer que se encontrasse com ela lá, e seguiu viagem.
“Depois, a meio do espetáculo, ele entra com um sorriso na cara”, recorda Sarah.
Ela estava no palco, a meio da canção, quando Travis entrou pelas traseiras.
“Ele acabou de passar por sete horas e meia de trânsito e ainda veio aqui com um sorriso na cara.”
Sarah sorriu de volta.
“Foi muito fixe vê-lo pessoalmente”, diz ela.
Travis diz que nem sequer lhe ocorreu sentir-se frustrado com o trânsito. Ele estava apenas muito entusiasmado por se reunir com Sarah.
“Desde o momento em que ela me contactou pela primeira vez com aquela mensagem - 'Sarah do ponto de interrogação da floresta' - senti que ela era quase a minha melhor amiga por defeito, porque estávamos sempre a falar. Eu não falava muito com mais ninguém”, diz Travis. “Fiquei feliz por a voltar a ver, por passar tempo com ela e por a conhecer melhor pessoalmente nesse fim de semana.”
Ele também ficou impressionado com o canto de Sarah, que ele chama de “fenomenal”.
Embora tanto Sarah como Travis estivessem interessados um no outro, ainda não sabiam se os seus sentimentos eram recíprocos.
“Na primeira noite, eu disse: 'Podemos dormir na minha cama ou podes dormir no sofá', não queria ser atrevida nem nada do género. Então ele dormiu na minha cama. Mas dormiu com a roupa dele, em cima do cobertor. Foi tão giro”, diz Sarah.
Passaram o fim de semana a conversar, preenchendo as lacunas das mensagens de texto e das conversas telefónicas. Na manhã do último dia de Travis, os dois combinaram ir a uma vinha. E antes de saírem, beijaram-se pela primeira vez.
“Na vinha, vestimo-nos a rigor e as pessoas falavam connosco como se já fôssemos um casal há muito tempo”, diz Sarah.
“Nós encaixámo-nos organicamente”, diz Travis. “Tudo se conjugou. Não chocámos em nada, foi um bom fluxo para as nossas personalidades, as nossas experiências e o ponto em que estávamos na vida.”
No final do fim de semana, quando se despediram, Sarah começou a chorar. Tinham sido dois dias perfeitos e a ideia de ficarem separados magoava-a.
Lembro-me de estar ali sentada, a chorar e a pensar: “Isto é tão divertido. Quando é que vamos fazer isto outra vez? E ele olhou para mim - e, mais uma vez, toda aquela coisa do nível de conforto e de não termos vergonha de falar dos nossos verdadeiros sentimentos - ele olhou para mim e disse: 'Estou livre no próximo fim de semana'.”
Para Sarah, foi aí que se deu o clique. Eles não iam fazer jogos, nem fingir que não estavam interessados um no outro. Estavam ambos empenhados. Iam fazer tudo o que pudessem para que as coisas resultassem.
Saltar para o desconhecido
A partir daí, Sarah e Travis alternavam fins-de-semana juntos em Nova Iorque ou Filadélfia. E, por vezes, iam juntos para o Trilho dos Apalaches - as suas primeiras férias foram uma caminhada de uma semana ao longo da desafiante caminhada Presidential Traverse nas White Mountains. Conheceram os entes queridos um do outro - os amigos de Sarah ficaram contentes por Travis não ser, afinal, um “maluco da floresta”.
No final desse primeiro ano de longa distância, o casal decidiu que Sarah iria mudar-se para Filadélfia.
Acho que estava numa altura da minha vida em que pensava: “Temos de ir atrás das coisas que achamos que são importantes”, diz Sarah. “Se não resultar, pelo menos não perdemos cinco anos a andar para trás e para a frente. E se resultar, quanto mais cedo melhor. E podíamos começar a nossa vida juntos.”
Foi difícil, diz ela, estar longe da sua rede de apoio em Nova Iorque. Mas passado algum tempo, Sarah e Travis deram um salto para o desconhecido juntos, despedindo-se dos seus empregos e passando um ano a viajar de carro pelos EUA.
No final de 2016, numa praia isolada de rocha negra na Ilha Grande do Havai, Travis pediu Sarah em casamento.
“Inventei uma desculpa para parar por um segundo e pousar a minha mala para fazer qualquer coisa e depois tirei o anel, baixei-me e perguntei-lhe”, recorda Travis. “Foi espetacular. Foi tudo o que eu esperava que fosse e esperava que fosse.”
Durante o ano em que se aventuraram pela América, os dois casaram-se no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, no Colorado. Sarah adoptou o nome de Travis, tornando-se Sarah King.
“Éramos só nós os dois, no meio de uma tempestade, com as nossas roupas de caminhada num trilho - tal como quando nos conhecemos - todos sujos e nojentos e foi perfeito”, diz Sarah. “No Colorado, podem casar-se sozinhos - não precisam de um juiz de paz nem nada.”
Mais tarde, os dois comemoraram a ocasião com uma sessão fotográfica - Sarah com um vestido de noiva, Travis com um colete elegante - nas montanhas Adirondack.
“Aquela viagem, em que tínhamos muito pouco, mas nos tínhamos um ao outro e tínhamos aventura - foi como se estivéssemos no caminho certo, independentemente do que a vida nos atirasse. Vamos ficar bem”, diz Sarah.
Aventurar-se juntos
Atualmente, Sarah e Travis vivem juntos numa cabana no bosque em Vermont. Quilómetros de trilhos e bosques maravilhosos estão agora à sua porta, prontos para serem desfrutados juntos sempre que quiserem.
Travis diz que hoje, quando se lembra de como se conheceram, fica “arrepiado”.
Não eram apenas dois estranhos que se cruzaram por acaso no Trilho dos Apalaches, graças a um mapa mal assinalado. Também se conseguiram reencontrar por mensagem de texto, apesar de um número errado.
“Até hoje, o nome dela no meu telemóvel está guardado como 'Sarah da floresta’?
“Fico completamente arrepiado só de pensar nisso e sinto-me muito feliz por ter acontecido. Porque a Sarah é a minha companheira para toda a vida”.
Hoje, Sarah gosta de dizer que o “W” no mapa de Travis era um sinal, e o “W” significava “wife” (esposa, em português).
“Quantas coisas tiveram de se alinhar para nos colocarem no mesmo sítio ao mesmo tempo e para nos ligarmos e reencontrarmos, depois?”, diz ela.
“Penso que, por vezes, é fácil perder de vista esse tipo de momentos de arrepios - quando estamos a arranjar a sanita ou algo do género e estamos frustrados um com o outro. Mas depois lembramo-nos de tudo o que nos levou a esse momento, e porque é que ainda estamos aqui e porque é que ainda estamos juntos e queremos estar e isso é realmente poderoso.”
