O Hospital Carilion Franklin Memorial em Rocky Mount, Virgínia, está cheio. Está a gerir a sua quota de casos de covid-19, bem como problemas mais típicos desta época do ano, como acidentes de barco. Mas os profissionais de saúde também tiveram de cuidar de pessoas doentes por causa de algo que é enganadoramente perigoso: o calor extremo.
As temperaturas elevadas na área esta semana rondam os 32 graus, mas quando se tem em conta a humidade, o índice de calor sobe até aos 40.
"Tivemos pessoas a dar entrada hoje depois de cortarem a relva", disse a Dra. Stephanie Lareau, médica das urgências. "Felizmente, a época desportiva ainda não recomeçou, por isso não vimos muita população jovem. Vemos muitos casos relacionados com o calor quando os treinos de futebol recomeçam."
De todos os desastres naturais, o calor é o assassino n.º 1, mostram estudos. E à medida que as temperaturas continuam a subir devido à crise climática, os cientistas esperam que isso faça adoecer ainda mais pessoas.
As ondas de calor já estão a acontecer com mais frequência. Na década de 1960, os americanos viam cerca de duas ondas de calor por ano; em 2010, houve seis, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
A doença relacionada com o calor é a principal causa de morte e incapacidade entre os atletas de liceu dos EUA, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA. Mas pode ser um problema para quem participa em atividades do quotidiano, como cortar a relva ou dar um passeio.
O Serviço Meteorológico Nacional emitiu avisos de calor excessivo esta semana para uma faixa do país que se estende desde o Alto Centro-Oeste até ao Sudeste. De Dayton a Durham, os médicos têm encorajado as pessoas a ficarem em casa tanto quanto possível, alertas que são complicados pelo facto de meio milhão de pessoas não ter eletricidade desde terça-feira devido a tempestades severas, de acordo com PowerOutage.US.
O calor forçou ao encerramento de escolas em Minnesota e Milwaukee, e cancelou corridas de cavalos no Kentucky e no Indiana. Até a UC Davis encurtou a sua cerimónia de formatura pouco depois de os participantes terem feito dezenas de pedidos de cuidados médicos devido à exposição ao calor.
O que o calor faz ao corpo
Duas das condições mais comuns relacionadas com o calor são a insolação e a exaustão pelo calor.
Com a insolação, o corpo não consegue arrefecer sozinho. A sua temperatura sobe rapidamente, e o seu mecanismo natural de arrefecimento, o suor, falha. A temperatura de uma pessoa pode subir para uns perigosos 41 graus ou mais em apenas 10 ou 15 minutos. Isto pode levar a incapacidade ou até mesmo à morte.
Uma pessoa que tenha insolação pode suar abundantemente ou não. Podem ficar confusos ou desmaiar, e podem ter uma convulsão.
A exaustão pelo calor acontece quando o corpo perde demasiada água ou sal através da transpiração excessiva. Isso pode acarretar sintomas como náuseas, tonturas, irritabilidade, sede, dor de cabeça e temperatura corporal elevada.
Em ambas as condições, a ajuda do serviço de urgência é necessária rapidamente. Enquanto esperam por ajuda, os acompanhantes podem tentar arrefecer a pessoa movendo-a para a sombra e dando-lhe água.
As temperaturas extremas altas também podem colocar uma pressão significativa no coração ou dificultar a respiração.
Estas temperaturas podem estar ligadas a pelo menos 17 causas de morte, a maioria relacionada com problemas cardíacos e respiratórios, mas também com suicídio, afogamento e homicídio.
Estudos demonstraram que a exposição ao calor extremo também pode contribuir para problemas de saúde mental, problemas em grávidas e maus resultados no parto.
Quem é vulnerável
Os idosos, as crianças e as pessoas com doenças crónicas e problemas de saúde mental correm maior risco de doença relacionada com o calor, juntamente com pessoas que tomam determinados medicamentos, de acordo com o CDC.
Mas as pessoas que são jovens e de resto saudáveis não estão imunes, de acordo com o Dr. Aaron Bernstein, diretor interino do Centro para o Clima, Saúde e Ambiente Global da Harvard T.H. Chan School of Public Health.
Ele realizou um estudo, publicado em janeiro, que concluiu que a exposição ao calor em todo o país fez aumentar o número de crianças que recorrem às Urgências por qualquer motivo no verão.
Estas visitas não foram apenas nos dias mais quentes; foram em vários dias com temperaturas mais quentes.
Uma criança nascida hoje nos EUA vai experimentar 35 vezes mais eventos de calor potencialmente fatais do que alguém nascido em 1961, revelou a sua pesquisa. E isso é perante o melhor cenário possível, com o mundo a assistir a um aumento nas temperaturas de apenas 1,5 graus Celsius nas próximas duas décadas - "o que não está a acontecer", acrescentou Bernstein. "Este é o cenário mais conservador projetado.”
"É uma grande mudança em apenas 60 anos", acrescentou. "Isso, para mim, é um grande problema."
O calor extremo não mata tantas crianças como idosos, mas estes "choques climáticos", como Bernstein lhes chama, podem colocar mais stresse na vida de uma criança. Isso tem um efeito cumulativo, e pode ser tão prejudicial como a pobreza ou qualquer outro fator de stresse, contribuindo para taxas significativamente mais elevadas de problemas de consumo de substâncias e problemas de saúde como o cancro e doenças cardíacas, disse Bernstein.
"Temos de nos concentrar nestes choques climáticos e em proteger as crianças, porque podem representar ameaças para a saúde ao longo da vida", disse. "É devastador para o seu potencial de saúde vitalício."
Não é só a exposição a temperaturas extremas que é um problema. As temperaturas mais elevadas aumentam a poluição por partículas e ozono e contribuem para centenas de milhares de mortes adicionais de todas as idades em todo o mundo, segundo um estudo publicado no ano passado.
"Há uma relação linear direta entre a concentração de ozono ao ar livre e a temperatura, e isso prevê-se que seja mais um problema à medida que o nosso clima fica mais quente", disse o Dr. John Balmes, porta-voz médico da Associação Pulmonar Americana. "E então, é claro, aqueles dias muito quentes e secos no verão são muitas vezes quando temos incêndios florestais, também."
A exposição ao fumo do fogo selvagem, que é em grande parte feita de poluição por partículas, também pode aumentar o risco de problemas cardíacos e respiratórios.
O que as autoridades podem fazer
Algumas cidades americanas sentem o peso dos problemas relacionados com o calor mais do que outras. Phoenix tem mais de 100 dias com 38 graus por ano, em média; em 2020, teve 145 dias desses. A cidade criou o primeiro Gabinete de Resposta e Mitigação de Calor do país, financiado publicamente, para se concentrar em problemas relacionados com as altas temperaturas. Está a trabalhar na área municipal para integrar planos para gerir problemas relacionados com o calor de todos os ângulos.
O gabinete tem liderado a iniciativa para criar infraestruturas de veículos elétricos para reduzir a dependência das emissões de combustíveis fósseis que agravam as alterações climáticas, está a trabalhar com iniciativas de sem-abrigo para proporcionar água e abrigo a pessoas desalojadas, e criou um sistema de rastreio para que os passageiros saibam quando um determinado autocarro está a chegar e nem sempre terem de esperar na rua.
"Há muitas peças do puzzle que podem ajudar no desafio do calor", disse o diretor do programa, David Hondula. Ter alguém focado no assunto pode fazer com que outros departamentos municipais pensem em como podem aliviar o problema. É um grande empreendimento que, se for bem feito, pode salvar vidas.
"Estamos a mover-nos, regionalmente, muito na direção errada com mortes associadas ao calor, assistindo a um aumento de mais de 400% desde 2014. Isso ultrapassa em muito tudo o que esperávamos em termos de crescimento populacional, de mudança demográfica", disse Hondula.
Miami também acrescentou um oficial de calor às suas fileiras, embora esse cargo não seja financiado pelo município. Ainda este mês, a Assembleia Municipal de Los Angeles votou a criação de um cargo de oficial-chefe do calor.
Como proteger-se
Para evitar doenças relacionadas com o calor, há algo que pode fazer. Lareau sublinha a necessidade de se manter hidratado; certifique-se de que bebe água antes de perceber que está com sede.
Faça pausas periódicas do calor quando tiver de estar no exterior.
Deixe-se adaptar a altas temperaturas antes de começar a correr maratonas ou a fazer qualquer outro exercício extremo ao ar livre.
E use protetor solar: as pessoas que sofrem insolações têm menos capacidade de regular a sua temperatura corporal.
É importante manter debaixo de olho não só a temperatura, mas também o índice de calor, porque tem em conta a humidade, e isso pode ser mais importante para doenças relacionadas com o calor.
Também se aconselha as pessoas a ajudarem a vigiar aqueles que são muito jovens ou muito velhos, porque não são capazes de regular a sua temperatura corporal também. Quando planear atividades, tente mantê-los longe do calor, e procure saber dos seus vizinhos.
"As pessoas pensam muitas vezes em fazer isso durante as tempestades de neve, mas o calor pode ser igualmente perigoso para os idosos, especialmente se não tiverem ar condicionado", disse Lareau. "Por isso, se se oferecer para cortar a relva ou fazer as tarefas deles, caso seja mais jovem e saudável e conseguir suportar o calor um pouco melhor, saem todos a ganhar."
