De um lado da sala está o animal de peluche em tamanho real mais bonito que já viu. Do outro lado repousa um cão de verdade - o mesmo tamanho, forma e até o mesmo nome da versão em peluche.
Pode sentar-se ao lado destes amigos fofinhos e fazer-lhes festas no pelo. Adivinhe qual deles vai fazer o seu cérebro iluminar-se?
Se disse o cão verdadeiro, acertou. Os animais de peluche, por mais fofos e fofinhos que sejam, não sobrecarregam o nosso córtex frontal, a parte do cérebro que supervisiona como pensamos e sentimos, de acordo com um novo estudo publicado na PLOS ONE.
"Optámos por investigar o córtex frontal porque esta área cerebral está envolvida em várias funções executivas, como a atenção, memória de trabalho e resolução de problemas. Mas também está envolvido em processos sociais e emocionais", disse o autor principal do estudo, Rahel Marti, doutorado na divisão de psicologia clínica e intervenções assistidas por animais na Universidade de Basileia, na Suíça.
Porque é que esta descoberta é importante? Fornece provas adicionais de que as interações de terapia humano-animal vivas podem aumentar a atividade cognitiva e emocional no cérebro, apontou Marti.
"Se os doentes com défices de motivação, atenção e funcionamento socioemocional mostrarem um maior envolvimento emocional nas atividades ligadas a um cão, então essas atividades podem aumentar a possibilidade de aprendizagem e de alcançar objetivos terapêuticos", explicou.
Este último estudo contribui para a pesquisa existente sobre os benefícios da terapia assistida por animais na reabilitação neural medicamente supervisionada para condições do sistema nervoso, tais como acidentes vasculares cerebrais, distúrbios de convulsões, traumatismos cerebrais e infeções.
"Este é um estudo interessante e rigorosamente conduzido que fornece uma nova visão sobre associações entre a interação humano-animal e a atividade cerebral pré-frontal regional em adultos saudáveis", disse Tiffany Braley, professora associada de neurologia na Universidade de Michigan, em Ann Arbor, que publicou pesquisas sobre a ligação entre ter animais de estimação e a saúde cognitiva.
"Embora seja necessário um trabalho adicional em amostras maiores de pessoas com condições neurológicas específicas, o estudo atual pode ser útil na investigação futura de intervenções assistidas por animais para neuroreabilitação, fornecendo novos dados sobre o tipo, a intensidade e a frequência das interações animais necessárias para alcançar os benefícios fisiológicos ou clínicos desejados", indicou Braley, que não esteve envolvido na nova investigação.
Os investigadores usaram espectroscopia funcional de quase infravermelhos (fNIRS) no estudo, que é um scanner cerebral portátil que proporciona flexibilidade, uma vez que é funcional em condições naturais e não se limita a uma sala fechada em laboratório. A técnica mede a atividade cerebral através da saturação de oxigénio do sangue no cérebro.
Quanto mais perto, melhor
A equipa de estudo equipou cada um dos 19 participantes com o scanner e pediu-lhes que observassem e interagissem com um dos três cães reais: um Jack Russell Terrier, um Goldendoodle e um Golden Retriever. Primeiro, os participantes do estudo viram o cão do outro lado da sala. Depois, o cão sentou-se ao lado deles. Finalmente, cada pessoa foi autorizada a fazer festas ao cão. Este processo ocorreu duas vezes mais em datas posteriores.
Em outras sessões, cada pessoa repetiu a mesma sequência com um leão de peluche que continha uma garrafa de água quente para simular a temperatura corporal de um cão real. Em cada um dos cenários, a estimulação cerebral subiu à medida que o cão ou o animal de peluche se aproximava.
"Descobrimos que a atividade cerebral aumenta quando o contacto com o cão ou um animal de pelúcia se tornou mais próximo. Isto confirma estudos anteriores que ligam o contacto mais próximo com os animais ou os estímulos de controlo com o aumento da ativação cerebral", disse Marti.
No entanto, o estudo encontrou um impulso ainda mais forte na atividade cerebral quando a pessoa fez festas ao pelo de um cão real por oposição ao animal de peluche.
"Pensamos que o envolvimento emocional pode ser um mecanismo central de ativação cerebral nas interações entre humanos e animais", observou Marti, acrescentando que o animal de peluche provavelmente desencadeou menos afeto.
Os resultados espelham as descobertas de outros investigadores, que encontraram mais atividade cerebral quando os participantes interagiam com coelhos, porquinhos-da-índia, gatos, cães e cavalos reais, referiu.
"Pistas não verbais positivas e interações recíprocas fornecidas por um animal real poderiam, em parte, explicar esta diferença", disse Braley.
