Há agora provas científicas que lançam mais luz sobre uma das habilidades impressionantes de Barkley, entre uma longa lista de traços cativantes: a capacidade de cheirar quando se está em stress.
Os cães conseguem cheirar a diferença entre odores de seres humanos quando estão stressados e quando estão calmos, de acordo com um estudo publicado na revista PLOS UM.
Estudos anteriores apuraram que os caninos podem ser capazes de cheirar quando uma pessoa está feliz ou receosa, mas este último estudo eliminou outros odores concorrentes e mediu os níveis de stress dos participantes humanos para aumentar a exatidão dos resultados.
Os investigadores recolheram primeiro amostras de respiração e suor dos participantes no estudo para utilizar como base de referência. Posteriormente, estas pessoas executaram uma tarefa aritmética mental, contando de 9.000 em unidades de 17, da frente para trás, frente a dois investigadores durante três minutos.
“Se o participante desse uma resposta correta, não lhes era dado qualquer feedback e esperava-se que continuassem; e se dessem uma resposta incorreta, o investigador interromperia com 'não' e dir-lhes-ia a sua última resposta correta", relatou a autora principal do estudo, Clara Wilson, candidata a doutoramento na Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte.
A equipa do estudo recolheu mais uma ronda de amostras de respiração e suor após a conclusão da tarefa.
Além disso, os investigadores recolheram os níveis de stress, frequência cardíaca e pressão sanguínea antes e depois da tarefa atribuída. Trinta e seis participantes que relataram sentir-se stressados, e que tinham aumentado o ritmo cardíaco e a pressão sanguínea, tiveram as suas amostras mostradas aos cães.
Os investigadores apresentaram amostras de respiração e suor depois pós-tarefa de uma pessoa a 20 cães, juntamente com duas outras amostras de controlo em branco. Os caninos precisavam de selecionar a amostra correta pelo menos sete em cada 10 vezes para passar à fase seguinte.
Na segunda e última fase, a equipa do estudo mostrou aos quatro cães que passaram a fase 1 as mesmas amostras que farejaram na fase 1, juntamente com uma amostra do mesmo indivíduo recolhida antes da tarefa, e um branco. Apresentados vinte vezes com estas opções, os cães precisavam de identificar com sucesso o cheiro original pós-tarefa “stress” pelo menos 80% do tempo para que os resultados fossem conclusivos.
Os cães escolheram a amostra certa em 93,8% dos ensaios, o que sugeriu que os odores de stress eram bastante diferentes das amostras de base, disse Wilson.
“Foi fascinante ver como os cães eram capazes de discriminar entre estes odores quando a única diferença era que tinha ocorrido uma resposta psicológica ao stress”, disse ela.
Um nariz poderoso
Os cães têm 220 milhões de recetores olfativos, em comparação com os 50 milhões dos seres humanos, o que torna os caninos “extremamente eficazes na diferenciação e identificação de odores”, disse Mark Freeman, professor assistente clínico no departamento de ciências clínicas de pequenos animais na Virginia Tech, em Blacksburg, EUA. Ele não esteve envolvido no estudo.
Os recetores olfativos são pequenas terminações nervosas localizadas dentro das suas narinas que lhes permitem cheirar, acrescentou.
“Embora não possamos saber com certeza porque é que os cães desenvolveram sentidos olfativos tão apurados, está muito provavelmente relacionado com a necessidade de identificar presas, potenciais ameaças, estado reprodutivo, e relações familiares num ambiente de matilha, entre outros”, disse Freeman.
Vinte cães de estimação foram recrutados em Belfast, Irlanda do Norte, e quatro completaram todo o estudo.
A maioria dos cães não conseguiu terminar porque ou mostraram sinais de ansiedade quando separados do seu dono, ou não foram capazes de permanecer concentrados durante todo o tempo.
Se os caninos do estudo fossem criados desde o nascimento com o objetivo de farejar o stress, mais cães teriam muito provavelmente terminado o estudo, disse ele.
Havia um cocker spaniel macho, um cockapoo fêmea, um tipo de cão de caça macho, também conhecido como um cão de caça cruzado, e um terrier fêmea. A sua idade variou entre os 11 e os 36 meses.
Todos os cães têm um forte sentido de olfato, mas os spaniels, terriers e lurchers teriam provavelmente utilizado os seus recetores olfativos mais regularmente como cães de caça, disse Freeman. Isto pode ter sido um fator de sucesso no estudo, ou pode ser coincidência porque outras raças têm também excelentes capacidades olfativas.
Implementação no mundo real
Os cães que apoiam pessoas com problemas de saúde mental, como ansiedade e transtorno de stress pós-traumático, podem beneficiar destas descobertas, disse Wilson.
“Saber que existe uma componente de odor detetável ao stress pode levantar a discussão sobre o valor do treino baseado no odor, utilizando amostras de indivíduos em tempos de stress versus calma”, disse Wilson.
É necessário fazer mais experiências fora de um laboratório para ver como os resultados deste estudo são aplicáveis no mundo real, disse Wilson.
Estes resultados também abrem a porta a futuras pesquisas para investigar se os cães podem discriminar entre emoções, e ainda quanto tempo os odores são detetáveis, disse ela.
