Em 1964, Ramon Martinez Martinez, de 23 anos, deixou o seu emprego como pintor em Madrid, Espanha, e viajou para sul, para Benidorm, à procura de novas oportunidades. Na primeira metade do século XX, Benidorm era uma pequena cidade costeira mais conhecida pelo atum e pelos seus laranjais, mas quando Martinez chegou, estava prestes a tornar-se um destino turístico florescente, proporcionando-lhe a ele e à sua família um bilhete para uma vida melhor.

Martinez apostou num boom, mas nem ele poderia prever no que se tornaria a cidade piscatória, outrora tranquila. Hoje, Benidorm é conhecida como a “Nova Iorque do Mediterrâneo”, uma metrópole turística que se distingue pela sua elevada densidade de arranha-céus. Os fruticultores e os pescadores já não existem, tendo sido substituídos por milhões de visitantes de toda a Espanha e da Europa.

Em 2023, 2,7 milhões de turistas visitaram Benidorm - 36 vezes mais do que a sua população permanente. Ilustre e popular ao mesmo tempo, Benidorm é vista como um incrível sucesso económico e um símbolo do descontrolo da indústria do turismo em Espanha. É também o tema de um novo livro, “Benidorm”, do fotógrafo britânico Rob Ball.

Em declarações à CNN através do Zoom, Ball explica que viajou para a costa espanhola “com uma mente aberta”, com o objetivo de retratar a sua paisagem e arquitetura “totalmente únicas”. Tendo fotografado paisagens costeiras durante 15 anos, Rob Ball vê o seu último trabalho como “uma prequela” dessas imagens - uma forma de compreender o declínio do turismo local à medida que as viagens internacionais se tornaram mais acessíveis para o público em geral na década de 1960.

Como a Inglaterra, mas com sol

Cerca de um terço dos visitantes de Benidorm são oriundos do Reino Unido. Os turistas britânicos são tão omnipresentes em Benidorm que a cidade se tornou conhecida pela abundância de pubs britânicos, pela disponibilidade de pequenos-almoços ingleses completos e pela transmissão de desportos britânicos em ecrãs exteriores. Todos os anos, em março, milhares de britânicos deslocam-se a Benidorm para assistir ao Festival de Cheltenham - um popular evento de corridas de cavalos que se realiza em Inglaterra - na televisão.

Evidentemente, Benidorm divide as opiniões no Reino Unido, tal como acontece em Espanha. Para uns, é o destino de férias perfeito - tempo quente, caras conhecidas e bares abertos até de madrugada. Para outros, a cidade proporciona uma experiência de viagem o mais inautêntica possível, sendo Benidorm um sinónimo de devassidão e de vulgaridade. Rob Ball optou por se concentrar nos aspetos positivos desta cidade controversa - a sua beleza natural e grupos de turistas felizes a relaxar na areia.

Benidorm é conhecida por muitos no Reino Unido como “Blackpool com sol”, referindo-se a uma cidade costeira britânica popular entre os turistas nacionais, embora seja considerada por alguns como tendo já passado o seu apogeu. Dependendo de quem a usa, a expressão pode ser elogiosa ou depreciativa.

“Sempre achei que é muito fácil demonizar a classe trabalhadora por ir de férias e embebedar-se”, diz Rob Ball, “mas penso que, na verdade, quando uma pessoa trabalha arduamente durante 50 semanas por ano e quer ir embebedar-se durante duas semanas no verão, devia ser poder fazê-lo.”

Mas tudo isto ainda estava para vir quando Martinez se mudou de Madrid, a capital espanhola, para a humilde cidade costeira de Benidorm. “Toda a gente veio, tal como a minha mãe e o meu pai, à procura de novas oportunidades”, afirma Jaime Martinez Gallinar, filho de Ramon  Martinez e diretor executivo do Grupo Hoteles Benidorm, com três hoteis de quatro estrelas, recordando a história dos seus pais a partir de um escritório no alto do céu de Benidorm. “Era praticamente a história dos pioneiros do Oeste americano”, acrescenta.

Martinez começou por arranjar emprego a pintar os hoteis que começavam a surgir ao longo da costa de Benidorm. Muitas vezes, os proprietários dos novos edifícios não tinham dinheiro para lhe pagar, pelo que lhe ofereciam ações das suas empresas ou alguns apartamentos nos seus edifícios. À medida que o património de Martinez aumentava, crescia também a ambição do novo presidente da câmara da cidade, Pedro Zaragoça.

Zaragoza, que era amigo pessoal de Martínez, é uma figura lendária na história de Benidorm. A cidade atual foi construída de acordo com a visão de Zaragoça - todos os arranha-céus, as avenidas largas e as piscinas imaculadas, tão deslocadas na costa espanhola dos anos 60 como os laranjais e as redes de pesca estariam no centro de Manhattan. “Era um apaixonado pela região, a paisagem natural e a indústria do turismo”, diz Gallinar, recordando a relação do seu pai com o antigo presidente da câmara. “Ele é como um deus para todos os hoteleiros daqui”.

Ao contrário de outros, Zaragoza, nomeado para o seu cargo em 1950, viu o potencial económico por explorar de Benidorm. Percorreu a Europa a promover o sol e o mar aprazíveis da sua cidade e, em 1959, tomou a decisão radical de legalizar o uso de biquínis nas suas praias. Confrontado com a excomunhão pela Igreja Católica, Zaragoça conduziu a sua Vespa durante nove horas até Madrid para uma audiência com o general espanhol Francisco Franco. Regressou a Benidorm com o apoio total do ditador.

A persistência de Zaragoza e a aposta de Martinez em desenraizar a sua família foram amplamente recompensadas nos anos que se seguiram. Depois de uma grande expansão dos “pacotes” de férias nos anos 60 - pacotes com tudo incluído que tornaram as viagens ao estrangeiro, principalmente dentro da Europa, acessíveis a mais pessoas - os turistas internacionais começaram a aparecer em Benidorm às centenas de milhares. Com exceção de uma pequena quebra durante a pandemia, que levou a restrições de viagens a nível mundial, o número de turistas continuou a crescer, criando novas oportunidades em Benidorm, cujos arranha-céus se aproximam cada vez mais das nuvens.

Construir em altura

Os primeiros tempos do desenvolvimento arquitetónico de Benidorm foram caracterizados, como Rob Ball descreve, por uma “abordagem totalmente livre”. Encravada entre as montanhas e o mar, a única forma de albergar o crescente número de turistas era construir para cima. O século XXI trouxe os dois edifícios mais altos de Espanha fora de Madrid: o Gran Hotel Bali, construído em 2002, e a Residencial Intempo, concluída em 2021 - ambos localizados em Benidorm.

Poder-se-ia esperar que este desenvolvimento contínuo - ou a notória agitação do seu centro turístico - fosse recebido com resistência pelos habitantes locais. No entanto, embora nos últimos meses tenham ocorrido em toda a Espanha protestos contra o turismo de massas (e o problema crescente do aumento das rendas e dos preços das casas que o acompanha), não foi o caso em Benidorm.

“Adoramos os turistas”, afirma Jaime Martinez Gallinar. “Durante a covid-19, Benidorm parecia uma cidade fantasma, era muito triste. Descobrimos o quanto dependemos das pessoas que vêm aqui. Não é como em Barcelona; aqui, toda a gente é bem-vinda”. Gallinar orgulha-se dos pubs de Benidorm que estão abertos até às 3:00 da manhã e gosta de ver a mistura de espanhois, britânicos e pessoas de todo o mundo, a beber alegremente e a desfrutar da atmosfera de uma cidade diferente de qualquer outra. 

“As pessoas pensam que Benidorm é para os velhos, para os britânicos, para os hooligans”, lamenta. “Há um estereótipo de que Benidorm é um sítio barato. (Mas) há uma outra Benidorm de que ninguém fala.”

No entanto, Jaime Martinez Gallinar está consciente de que o turismo em Benidorm corre o risco de tornar-se demasiado grande para a paisagem, reconhecendo que “o desafio agora é como crescer sem destruir a paisagem natural. A terra está quase esgotada. Benidorm está quase cheia durante todo o ano. Se continuarmos a crescer, talvez comecemos a destruir o ambiente”.

É uma preocupação que acabará por ter de ser resolvida, uma vez que a procura por Benidorm não mostra sinais de estar a diminuir. Se o mar imaculado, o sol radiante e os pubs cheios de foliões britânicos nas fotografias de Rob Ball servirem como indicativo, Benidorm vai continuar a ser um destino de férias que as pessoas adoram, ou adoram odiar.

O livro “Benidorm”, publicado pela Hoxton Mini Press, está disponível no Reino Unido e nos EUA a 22 de maio.