O líder de punho de ferro da Síria, Bashar al-Assad, é a segunda geração de uma dinastia familiar autocrática que deteve o poder durante mais de cinco décadas e a sua fuga no meio de um avanço rebelde relâmpago sinaliza uma surpreendente reorganização do poder numa nação estrategicamente vital do Médio Oriente.
Assad é conhecido pelo seu governo brutal na Síria, que desde 2011 foi atravessa uma guerra civil que devastou o país e transformou-o num ambiente propício para o grupo extremista ISIS, ao mesmo tempo que desencadeou uma guerra internacional por procuração e uma crise de refugiados que fez com que milhões de pessoas ficassem desalojadas.
A guerra começou depois de o regime de Assad resistir aos protestos pró-democracia em massa naquele ano, durante a Primavera Árabe. Em vez disso, iniciou uma repressão brutal ao movimento pacífico, matando e prendendo milhares de pessoas logo nos primeiros meses.
As forças de Assad foram acusadas de graves violações de direitos humanos e agressões brutais contra civis ao longo da guerra de 13 anos, incluindo o uso de armas químicas contra o seu próprio povo. Os Estados Unidos, a Jordânia, a Turquia e a União Europeia no início da guerra pediram que Assad renunciasse.
Mas o regime fortemente sancionado pelo Ocidente e isolado internacionalmente manteve-se no poder até agora graças ao apoio dos poderosos aliados Rússia e Irão, e a uma campanha implacável contra a oposição.
Cenas de celebração jubilosa foram provas do horror do regime, enquanto forças rebeldes tomavam o controlo de cidades sírias. Em Homs, vídeos geolocalizados pela CNN mostraram moradores a destruir pósteres de Assad e do seu pai em cenas que lembravam imagens simbólicas de 2011.
Assad chega ao poder
Assad assumiu o poder numa eleição sem oposição em 2000, após a morte do seu pai Hafez al-Assad, que saiu da pobreza para liderar o partido Baath e tomou o poder em 1970, tornando-se presidente do país no ano seguinte. O jovem Assad cresceu na sombra do seu pai, um aliado soviético que governou a Síria durante três décadas e ajudou a impulsionar uma população minoritária alauita para cargos políticos, sociais e militares importantes.
Assim como o filho que o sucedeu, Hafez al-Assad tolerou pouca dissidência com opressão generalizada e surtos periódicos de extrema violência estatal. Em 1982, na cidade de Hama – que os rebeldes tomaram no início desta semana – Hafez al-Assad fez com que o seu exército e serviços de inteligência massacrassem milhares de seus opositores, encerrando uma revolta liderada pela Irmandade Muçulmana.
Como segundo filho, não preparado para assumir o cargo do pai, Assad estudou oftalmologia em Londres até que o seu irmão mais velho, Bassel, que havia sido preparado para suceder Hafez, morreu num acidente de carro em 1994. Bashar al-Assad foi então lançado aos holofotes nacionais e estudou ciência militar, tornando-se mais tarde coronel do exército sírio.
Após a morte do seu pai em junho de 2000, levou apenas algumas horas para o parlamento sírio mudar a constituição para reduzir a idade de elegibilidade presidencial de 40 anos para a idade de Assad na época, 34 anos - uma mudança que lhe permitiu suceder ao pai após eleições sem oposição no mês seguinte.
Muitos observadores na Europa e nos Estados Unidos pareceram encorajados pelo novo presidente, que se apresentou como um líder jovem e renovado que poderia inaugurar um regime mais progressista e moderado.
A esposa de Assad, Asma al-Assad, com quem se casou em 2000, uma ex-banqueira de investimentos de ascendência síria que cresceu em Londres, ajudou a fortalecer essa visão.
Mas as esperanças ocidentais de uma Síria mais moderada afundaram quando o novo líder prontamente manteve os laços tradicionais do país com grupos militantes, como Hamas e Hezbollah, que se voltaram para a condenação direta do regime depois da onda pró-democracia de 2011.
Em maio de 2011, o então presidente dos EUA, Barack Obama, disse que o regime de Assad havia “escolhido o caminho do assassinato e das prisões em massa dos seus cidadãos” e pediu que ele liderasse uma transição democrática “ou saísse do caminho”.
Assad foi reeleito por maioria esmagadora a cada sete anos, mais recentemente em 2021, no que os EUA, Reino Unido, França, Alemanha e Itália consideraram uma “eleição fraudulenta”.
(Mohammed al-Rifai/AFP/Getty Images)
Guerra civil
As forças de Assad eram conhecidas por táticas brutais durante a guerra civil que se seguiu à repressão aos protestos pró-democracia de 2011, aquando da formação de uma oposição armada composta por pequenas milícias orgânicas e alguns desertores do exército sírio.
Em 2013, inspetores de armas da ONU divulgaram evidências “esmagadoras e indiscutíveis” do uso de gás na Síria. O então secretário-geral da ONU, Ban Ki-moon, qualificou o ataque de 21 de agosto, que ocorreu nos subúrbios de Damasco, como “o pior uso de armas de destruição em massa no século XXI”.
Os Estados Unidos acreditam que o ataque pode ter matado mais de 1.400, incluindo centenas de civis. Autoridades sírias negaram repetidamente as acusações de crimes de guerra e crimes contra a humanidade.
Este e outros ataques levaram as potências mundiais a trabalhar para desmantelar o arsenal químico do regime e pressionaram os EUA em 2013 a aumentar o seu apoio às forças de oposição sírias, depois do que Washington disse ser o cruzamento de uma "linha vermelha".
Assad alertou as nações ocidentais para o apoio a grupos rebeldes que lutam contra as suas forças armadas, prevendo que os militantes um dia atacariam os EUA e outros. Mais tarde, em 2015, o líder disse que a Síria não se juntaria a uma coligação liderada pelos EUA focada em destruir o grupo terrorista ISIS, que assumiu o controlo de partes do país devastado pela guerra.
O conflito é agora a pedra angular do legado brutal de Assad, deixando centenas de milhares de mortos e mais de sete milhões de deslocados e seis milhões de refugiados internacionais.
