O paciente é submergido num banho de gelo como anestésico para a sua cirurgia iminente.
Quando a dormência é suficiente, o estudante da Universidade de Queensland, Lachlan Fitzgerald, inicia o procedimento, ligando cuidadosamente uma pequena placa de circuitos às costas do paciente para criar um robô bio-híbrido, parte vivo, parte máquina.
O paciente é, de facto, um escaravelho e o dispositivo, semelhante a uma mochila, envia impulsos elétricos para as suas antenas, permitindo a Fitzgerald controlar os seus movimentos, aproveitando a sua agilidade natural.
“Só quando sai do caminho desejado é que intervimos e lhe dizemos para ir por aqui em vez de ir pelo caminho que estava a seguir”, diz Fitzgerald, que estuda matemática e engenharia.
O especialista espera criar um exército de insetos-máquinas de busca e salvamento. “Prevemos um futuro em que, após uma catástrofe urbana, como um terramoto ou um bombardeamento, em que os seres humanos não podem aceder em segurança ao local da catástrofe, seja possível enviar um grupo de escaravelhos ciborgues para navegar na zona da catástrofe de forma rápida e eficiente”, afirma.
O laboratório de biorobótica onde Fitzgerald trabalha está a colocar mochilas de controlo em baratas escavadoras gigantes, uma espécie nativa da Austrália que pode crescer até oito centímetros de comprimento, e em escaravelhos escuros. As espécies da família dos besouros podem ser encontradas em ambientes que vão desde as savanas tropicais aos desertos áridos em todo o mundo.
O facto de ter de lidar com os insetos não incomoda Fitzgerald: “Não, não me metem nojo nenhum!”, diz.
Os insetos ciborgues têm uma vantagem sobre os robôs tradicionais, segundo Fitzgerald. “Os insetos são muito adaptáveis em comparação com um sistema robótico artificial, que tem de efetuar muitos cálculos para poder lidar com todos os cenários diferentes que lhe podem ser apresentados no mundo real”, explica.
Fitzgerald diz que os escaravelhos ou baratas ciborgues de busca e salvamento poderão ajudar em situações de catástrofe, encontrando e comunicando a localização dos sobreviventes e fornecendo-lhes medicamentos que lhes salvam a vida antes de os socorristas humanos poderem lá chegar.
Mas primeiro, os investigadores australianos têm de dominar a capacidade de dirigir os movimentos dos insetos, o que pode demorar algum tempo. Fitzgerald diz que, embora o trabalho possa parecer futurista agora, dentro de algumas décadas, os insetos ciborgues poderão estar a salvar vidas.
Fitzgerald não é o único roboticista a criar robôs a partir de organismos vivos. Os académicos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), por exemplo, estão a implantar pacemakers eletrónicos em medusas para controlar a sua velocidade de natação. Esperam que as medusas biónicas possam ajudar a recolher dados sobre o oceano muito abaixo da superfície.
Em setembro, investigadores da Universidade de Cornell lançaram robôs controlados por um cogumelo-rei ostra. Os robôs, que sentem e respondem ao ambiente aproveitando os sinais elétricos produzidos pelo fungo e a sua sensibilidade à luz, poderão ter utilizações como a deteção da química do solo perto das culturas para decidir quando adicionar mais fertilizante.
O aparecimento de robôs bio-híbridos suscitou um debate sobre a ética do trabalho e alguns investigadores defenderam uma melhor regulamentação e supervisão. Os académicos do Caltech disseram à CNN que trabalharam com bioeticistas para garantir que as suas intervenções não causam qualquer tipo de resposta ao stress nas medusas com que trabalham.
Fitzgerald diz que os escaravelhos a quem foram colocadas mochilas têm uma esperança de vida normal. “Por isso, acho que não se importam, por si só”, diz. “A ciência ainda não sabe se eles são ou não seres conscientes”, acrescenta.
O investigador concorda que as preocupações com o bem-estar das criaturas são válidas, mas insta as pessoas a considerarem os benefícios: “Penso que o potencial desta tecnologia para salvar vidas numa catástrofe urbana supera qualquer tipo de hesitação que se possa ter em relação a este campo”.
