Os residentes de Brooklyn Homes têm visto mais patrulhas da polícia de Baltimore City no bairro desde um tiroteio em massa em julho de 2023
Antes de ser presidente da câmara, Brandon Scott era cliente habitual de uma barbearia aqui, a poucos passos de um cruzamento há muito conhecido pelas drogas ilegais.
Durante décadas, o pequeno negócio - na Frederick Avenue, na zona sudoeste da cidade de Irvington - deu aos vizinhos um refúgio dos gangues e dos traficantes, um sítio onde se podiam reunir em segurança e falar de música, família e amigos.
Essa "barbearia era o único sítio onde sentiam que podiam vir e falar com pessoas reais e não sentir que alguém estava pronto a disparar ou a roubá-los", conta Scott à CNN.
Nos últimos meses, porém, a zona de refúgio alargou-se.
Em março, o gabinete do presidente da câmara - através da renovada Estratégia de Redução da Violência em Grupo - liderou uma operação de desmantelamento da alegada organização de tráfico de droga que há muito assolava o bairro e impulsionava a violência em toda a cidade, tendo 12 pessoas sido acusadas de tráfico de droga e de armas, revelou Scott na altura.
O Gabinete de Segurança e Envolvimento dos Bairros do presidente da Câmara tinha ajudado a "responder (...) ao apelo da comunidade", investigando a alegada rede criminosa, acrescenta Scott. O presidente da Câmara emitiu então um aviso a todos os que não estão dispostos a aceitar a missão inversa, talvez mais importante, desse mesmo gabinete: ajudar a impedir a violência em primeiro lugar.
"Aproveitem as nossas oportunidades de mudar de vida", afirmou, "ou acabarão... indiciados, a caminho das prisões".
Segundo alguns indicadores-chave, a missão está a ser bem sucedida.
A taxa de homicídios em Baltimore é a mais baixa desde 2014
Homicídios por 100.000 habitantes
Fonte: Departamento Federal de Investigação:
Gráfico: Annette Choi, CNN
Com o objetivo de travar os tiroteios através de uma "colaboração intencional entre as forças da ordem, os serviços sociais e os membros da comunidade", a estratégia de redução da violência do ano passado ajudou a impulsionar o declínio anual recorde de 21% dos homicídios em Baltimore, segundo Scott, com uma queda ainda mais acentuada de 34% este ano até 8 de julho, de acordo com dados do departamento de polícia.
Com o aparecimento de tendências semelhantes em todo o país, as autoridades de Baltimore - bem como de cidades como Detroit e San Antonio - estão a dar crédito aos seus próprios investimentos recentes em estratégias de combate ao crime que, para além da tradicional detenção e acusação, incluem serviços sociais, intervenção de membros da comunidade de confiança e apoio, em parte, de fundos federais da Lei do Plano de Resgate Americano de 2021.
Em todo o país, a taxa de crimes violentos caiu 3% no geral entre 2022 e 2023, de acordo com dados do FBI divulgados este mês que também mostraram uma redução de quase 12% em assassinatos e homicídios culposos - o maior declínio em décadas. Os dados destacam uma questão política importante antes da eleição de 2024, já que republicanos e democratas procuram apresentar-se como duros contra o crime.
Embora as tendências da criminalidade sejam complexas, com uma variedade de fatores sociais e económicos a contribuírem para qualquer mudança notável e ataques com muitas vítimas propensos a distorcer a perceção do público, os funcionários de Baltimore elogiam a Estratégia de Redução da Violência em Grupo como sendo a chave para a luta da cidade contra a criminalidade violenta - em particular, o seu impulso para a adesão da comunidade.
"Estamos a lidar com o facto de o governo ter um nível de confiança muito baixo na comunidade", afirma Stefanie Mavronis, diretora do gabinete de segurança do bairro, referindo as lições aprendidas com a morte de Freddie Gray em 2015 sob custódia policial e os protestos que esta provocou.
"Não somos muitas vezes um parceiro credível e, no rescaldo da revolta, houve muita energia comunitária em torno da ideia de que a comunidade tem de fazer parte da solução e tem de ser co-proprietária das nossas estratégias para avançar".
Em 2022, Scott reformulou um programa anterior da cidade como Estratégia de Redução da Violência em Grupo, com um projeto-piloto de "dissuasão focalizada" no Distrito Ocidental da cidade, assolado durante quase uma década por elevadas taxas de homicídio e tiroteio.
As autoridades policiais, os prestadores de serviços sociais e os membros da comunidade trabalham em conjunto para identificar as pessoas que correm maior risco de serem vítimas ou autores de violência armada e, em seguida, dão-lhes bolsas para aconselhamento sobre abuso de substâncias ou colocação no mercado de trabalho. A estratégia custa cerca de 6,75 milhões de euros por ano, pagos pelo orçamento geral da cidade e por outras fontes federais, estaduais e filantrópicas, informou o gabinete do autarca à CNN.
O objetivo é acabar com os problemas subjacentes que levam à violência, como na zona em redor da barbearia, que Malik Blandon comprou ao primo de Scott em 2018.
Desde que a cidade derrubou a alegada rede de tráfico de droga, a área tornou-se "mais pacífica e mais calma", conta Blandon à CNN. Ainda assim, o novo proprietário deu uma palavra de cautela que ecoa em outras cidades dos EUA que viram o crime - e os programas públicos destinados a combatê-lo - disparar e depois desaparecer:
A violência armada não "surgiu e desapareceu", afirma. "Não importa quantas vezes eles venham e limpem uma equipa, há outra a chegar".
Polícia mais "comunidade" em Detroit
Uma estratégia anti-violência centrada na comunidade também está a tomar forma em Detroit, onde o vice-presidente da câmara, Todd Bettison, viu muitas vezes como os grupos comunitários podem ser eficazes para diminuir a tensão nos bairros durante os seus quase 30 anos no departamento de polícia da cidade.
Bettison, que chegou a segundo comandante da polícia antes de se tornar adjunto do presidente da câmara, recorre frequentemente a estes grupos para acalmar os bairros de Detroit, complementando o trabalho das forças da ordem, conta à CNN.
Mas as organizações, refere, funcionavam com um "orçamento apertado" - e ele não lhes podia dar nem um cartão de combustível para ajudar a financiar o seu trabalho devido às regras de adjudicação de contratos da cidade e às suas prioridades na altura.
Isso mudou com o American Rescue Plan Act, que Detroit em 2023 começou a usar para financiar o programa de intervenção contra a violência ShotStoppers. Grupos comunitários selecionados recebem 647 mil euros por ano para implementar suas próprias estratégias para reduzir homicídios e tiroteios em uma faixa de 5,63 a 7,24 quilómetros quadradas da cidade, com até 647 mil euros a mais em bónus disponíveis para cada um anualmente.
Até à data, o mais bem sucedido dos seis grupos iniciais é o FORCE Detroit, que serve a zona oeste. A sua abordagem abrangente dá ênfase à satisfação das necessidades físicas e psicológicas básicas dos residentes através do acesso à habitação, alimentação, emprego ou segurança financeira, entre outros objetivos.
Cada um deles tem por objetivo promover a principal atividade do grupo: a intervenção comunitária contra a violência. Para isso, o grupo conta com “mensageiros credíveis” conhecidos para intercederem quando as tensões comuns ameaçam explodir em tiroteio. Muitos dos mensageiros já foram responsáveis por violência armada ou vítimas dela - muitas vezes ambos, explica Dujuan “Zoe” Kennedy, vice- diretor executivo de programas da FORCE Detroit, que se enquadra exatamente nesse perfil.
Kennedy juntou-se a um gangue em tenra idade, conta, um caminho que acabou por levar à morte de um amigo. Foi acusado de homicídio em segundo grau e declarou-se culpado de homicídio involuntário, explica. Poucas semanas depois de sair da prisão, Kennedy conheceu a fundadora e diretora executiva da FORCE Detroit, Alia Harvey-Quinn, e tornaram-se bons amigos. Agora, trabalham juntos.
O empenho de Kennedy na transformação é uma caraterística fundamental dos mensageiros credíveis, que devem manter numerosos contactos semanais - através das redes sociais, telefonemas, mensagens de texto e visitas presenciais - com as pessoas em risco de perpetrar violência. Os contactos podem servir uma variedade de propósitos, quer se trate de resolver conflitos que surgem nas redes sociais, de recolher informações ou de encorajar os participantes a afastarem-se da violência.
O objetivo final, segundo Harvey-Quinn, é construir relações que a FORCE Detroit possa aproveitar para intervir na violência quando necessário.
E está a resultar: A FORCE Detroit registou uma queda de 72% nos homicídios e tiroteios não fatais na sua zona, de novembro a janeiro, em comparação com o mesmo período do ano anterior; de fevereiro a abril foi registada uma mudança de 67%, segundo as estatísticas da cidade.
Os resultados também superaram as estatísticas de outras zonas ShotStoppers e excederam em muito os ganhos em partes da cidade não supervisionadas por nenhum grupo ShotStoppers, o que valeu à FORCE Detroit bónus de desempenho de 161 mil euros em cada um dos dois trimestres, segundo a cidade. "Penso que as pessoas ficaram surpreendidas", refere Harvey-Quinn sobre a reação dos residentes ao programa da FORCE Detroit. "Surpreendido com a autenticidade e a profundidade, surpreendido com o facto de as pessoas se preocuparem com estas questões e estarem dispostas a aparecer."
Detroit registou uma descida na sua taxa de homicídios no ano passado
Homicídios por 100.000 habitantes
Gráfico: Annette Choi, CNN
"E isso desbloqueia um conjunto de códigos de honra que estão dentro da nossa comunidade e que as pessoas simplesmente abandonaram, muitas vezes porque sentem que ninguém se importa", afirma. "Quando sentem que as pessoas se preocupam, aparecem e protegem o trabalho e a organização."
A polícia também reconhece o valor. Charles Fitzgerald, chefe adjunto da polícia, considerou que o esforço de intervenção comunitária contra a violência é "uma camada extraordinária" em que a polícia pode confiar para ajudar a reduzir os crimes violentos.
"Tem sido uma ferramenta muito valiosa", afirma à CNN, "e esperamos que continue".
Por enquanto, vai continuar. Em junho, o gabinete do presidente da câmara anunciou que o FORCE Detroit era um dos quatro grupos cujos contratos do ShotStoppers continuariam por mais um ano, uma vez que a cidade também espera expandir o programa.
Um plano em três etapas em San Antonio
Outras grandes cidades americanas adoptaram uma atitude diferente da de Baltimore e Detroit.
Em vez disso, San Antonio está a inclinar-se para um Plano de Redução da Criminalidade Violenta em três fases, desenvolvido por criminologistas da Universidade do Texas em San Antonio e também implementado em Dallas, Salt Lake City e Tacoma, Washington.
As estratégias têm décadas, mas nunca foram utilizadas em conjunto desta forma, explica o criminologista e professor da UTSA Michael Smith: "Queríamos escolher as melhores ... e juntá-las num único plano estratégico".
Até agora, apenas a primeira fase foi concluída em San Antonio: um esforço de "policiamento de pontos críticos" que aumenta a visibilidade da polícia em partes da cidade ligadas ao crime, explica Smith. A segunda fase, que está agora a dar os primeiros passos, e a terceira fase abordarão as condições subjacentes que contribuem para a criminalidade, acrescenta.
Taxa de homicídios de San Antonio caiu em 2023 após anos de inclinação
Homicídios por 100.000 habitantes
Gráfico: Annette Choi, CNN
Para a primeira fase, os funcionários mapearam San Antonio numa grelha de 300 metros por 300 metros, depois analisaram quais das 133.000 células registam mais crimes violentos e quando, explica Smith à CNN. Agentes em carros de patrulha com luzes a piscar são então colocados nesses locais por 15 minutos nos horários de pico. A cada 60 dias, as células são reavaliadas e os recursos policiais são deslocados para cobrir as cerca de 35 células mais difíceis, acrescenta Smith.
O resultado foi uma redução de 37% nos crimes violentos no ano passado em áreas de alta criminalidade em comparação com o ano anterior, uma melhoria que os criminologistas da UTSA e o departamento de polícia da cidade estão confiantes de que contribuiu para uma redução geral de 7,3% nos crimes violentos na cidade em 2023, segundo o relatório da UTSA.
"Quando este plano foi lançado pela primeira vez, poucas pessoas ficaram satisfeitas com ele, porque parecia demasiado simplista e - mais uma vez, com toda a franqueza - um pouco aborrecido", disse o chefe da polícia de San Antonio, William McManus, ao Comité de Segurança Pública da cidade, em abril, segundo a KSAT, afiliada da CNN. "Mas o facto é que está a funcionar, e penso que já toda a gente se habituou a ele."
Mas o programa não tem sido universalmente popular.
O vereador do Distrito 2, Jalen McKee-Rodriguez, ficou "frustrado" com a primeira fase do Plano de Redução da Criminalidade Violenta, por considerar que se tratava de uma estratégia de "nível superficial" que não abordava as causas profundas da criminalidade, como a pobreza e a falta de acesso a transportes, habitação e cuidados de saúde.
Os seus benefícios também não são necessariamente sentidos pelos residentes: Os crimes contra a propriedade continuam a aumentar, afirma McKee-Rodriguez. E embora os homicídios tenham diminuído, as estatísticas não registam os tiros que não atingem uma pessoa ou propriedade - mas que continuam a ecoar nos bairros.
"Torna-se mais difícil para os membros da minha comunidade aceitarem que a criminalidade diminuiu quando o seu medo, o seu receio pela sua segurança, continua bem vivo", afirma. "Não sei se os números significam muito quando a nossa realidade parece ser diferente."
O vereador aguarda com expetativa a segunda fase, que o plano global designa por "policiamento orientado para os problemas e baseado nos locais".
Centra-se novamente em locais conhecidos por serem "persistentemente violentos", explica Smith, e depois apela aos organismos interessados - forças policiais, bombeiros, parques e recreio e outros - para que analisem os dados históricos a fim de determinar por que razão esses locais são susceptíveis de gerar crimes.
As agências centram-se depois nas soluções: desde as ambientais - lixo, carros abandonados, falta de iluminação pública - até à falta de serviços sociais, como programas pós-escolares.
Com as duas primeiras fases baseadas na ideia de que o crime ocorre num número relativamente pequeno de lugares, a terceira fase - dissuasão focalizada - baseia-se na noção de que relativamente poucas pessoas são responsáveis por uma parte desproporcionada dos crimes violentos de uma comunidade, acrescenta Smith.
O conceito, que remonta a meados dos anos 90, prevê que essas pessoas sejam identificadas e convocadas para se reunirem com funcionários da polícia, do Ministério Público e de agências de serviços sociais, que as exortam a mudar de atitude e lhes oferecem recursos antes de os assistentes sociais as acompanharem, num espírito semelhante às estratégias atualmente em curso em Detroit e Baltimore.
Embora McKee-Rodriguez, o membro do conselho, esteja mais otimista quanto à capacidade das últimas fases para resolver as questões de fundo da criminalidade, sublinhou que San Antonio já dispõe de uma série de ferramentas, agências e estratégias destinadas a reduzir a violência, incluindo um modelo de mensageiro credível chamado Stand Up SA.
"Expandir esse programa seria um dos maiores investimentos que podemos fazer como cidade", afirma. "Já fez um grande trabalho na construção de confiança em populações que inerentemente ou normalmente não confiariam num governo ou funcionário da cidade ou num agente da polícia."
Segurança e homicídios são dois espectros diferentes
Em Baltimore, a mais recente reformulação da segurança pública já tem um nível de adesão mais elevado do que os esforços anteriores, dado o seu acompanhamento intensivo da vida, o alojamento de emergência e a ajuda ao emprego e as oportunidades de subsídio, refere Scott, que foi anteriormente presidente da Câmara Municipal.
Desta vez, Baltimore também está a lidar com "a pobreza devastadora, décadas - se não mais - de racismo sistémico e uma falta de liderança forte", afirma Kurt Palermo, vice-presidente executivo de Maryland da Roca, com sede em Baltimore, um parceiro de referência na Estratégia de Redução da Violência em Grupo que procura quebrar ciclos de violência e acabar com comportamentos violentos motivados por traumas.
"Pela primeira vez em muito tempo, estamos em condições de reduzir a taxa de homicídios do ano passado em dois anos consecutivos", diz Palermo à CNN. "Não se trata de um acaso; não se trata de sorte. Trata-se de uma abordagem sistémica a uma crise de saúde pública".
O investimento atual em grupos comunitários em Detroit também reflecte uma "forma diferente de pensar", afirma Bettison, o vice-presidente da Câmara, incluindo "a criação de um sistema para podermos medir o seu trabalho acima das tendências da cidade, de modo a que os agentes da autoridade possam realmente respeitar o trabalho que eles também fazem".
"Agora, podemos realmente apreciar o seu verdadeiro valor", acrescenta.
Outros, porém, estão cépticos. Alguns residentes de Baltimore disseram à CNN que o declínio da taxa de homicídios da cidade não tem qualquer impacto sobre o facto de se sentirem mais seguros nos bairros assolados há décadas pela violência das armas.
"A segurança e os homicídios são dois espectros diferentes", afirma Ray Kelly, um residente de longa data e defensor da comunidade de West Baltimore. "Nunca nos sentiremos seguros porque sempre tivemos de confiar na nossa própria experiência".
"Tornamo-nos seguros", acrescenta. "Talvez daqui a 15 anos, estes miúdos se sintam um pouco mais seguros."
Emma Tucker, da CNN, fez a reportagem de Baltimore, enquanto Dakin Andone fez a reportagem de Nova Iorque.
