Percorrer este local é como percorrer camadas de mito e de memória
O sol paira pesadamente sobre o centro do Iraque ao fim da tarde, pintando as ruínas da Babilónia com calor e luz. A poeira levanta-se do chão em nuvens suaves, transportando um leve odor que parece mais antigo do que o próprio tempo. Neste momento, a cidade parece ao mesmo tempo vazia e eterna, o seu silêncio é quebrado apenas pelo arrastar de alguns viajantes que vieram para seguir as pegadas dos reis.
Em tempos, a Babilónia foi a joia da Mesopotâmia, a cidade que deu o seu nome a eras inteiras - os períodos da Velha, Média e Nova Babilónia. Foi aqui que Nabucodonosor II governou, onde foram construídos templos e palácios colossais e onde poetas e cronistas imaginaram uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo: os Jardins Suspensos. Hoje, inscrita como Património Mundial da UNESCO, mas ainda em risco, a Babilónia repousa num delicado equilíbrio entre a grandeza e a decadência.
Percorrer a Babilónia é percorrer camadas de mito e de memória. A primeira visão que recebe muitos visitantes é a reconstrução da Porta de Ishtar, cuja superfície azul profunda foi outrora adornada com leões e dragões em relevo dourado. Para além dela, estende-se a Via Processional, uma estrada cerimonial outrora utilizada para festivais reais como o Ano Novo Akitu - que se diz ser uma das celebrações mais antigas do mundo.
Aqui, Nabucodonosor II, que reinou de 605 a 562 a.C., deixou a sua marca na história. Construiu palácios e templos de dimensões impressionantes, alargou as defesas da cidade e deixou inscrições que ainda hoje proclamam o seu poder. O enorme zigurate de Etemenanki - que alguns acreditam ter inspirado a bíblica Torre de Babel - dominou outrora a linha do horizonte.
E depois há os Jardins Suspensos. Os antigos escritores gregos e romanos descreviam-nos como um paraíso luxuriante de vegetação em socalcos, regado por bombas engenhosas que extraíam água do Eufrates. Segundo a lenda, Nabucodonosor encomendou-os à sua rainha Amytis, que ansiava pelas montanhas cobertas de florestas da sua terra natal.
Esperei toda a minha vida
Para o arqueólogo iraquiano Amer Abdulrazzaq, os jardins são mais do que um mito. “Confirmo que os Jardins Suspensos da Babilónia existiram”, afirma à CNN. São, acrescenta, “uma realidade que reflete a beleza, a grandeza e a criatividade do engenheiro e artista mesopotâmico, do engenheiro babilónico, e a grandeza do rei e do governo da Babilónia”.
Abdulrazzaq acredita que os jardins se situavam no que é hoje um extenso sítio arqueológico nas margens do rio Eufrates, perto da cidade de Hillah, a cerca de duas horas de carro a sul de Bagdade.
Outros apontam Nínive, centenas de quilómetros a norte, como um possível local, mas para os viajantes que chegam à Babilónia o debate pouco importa. De pé entre as ruínas, é fácil imaginar terraços cobertos de vinhas, quedas de água a cair de colunas de pedra e o zumbido da vida numa cidade no auge da sua glória.
Apesar dos anos de conflito e incerteza no Iraque, a Babilónia continua a atrair viajantes estrangeiros em número cada vez maior, mas ainda muito longe das multidões que vinham há décadas. Em 2024, o local recebeu 49.629 visitantes, dos quais 5 370 eram estrangeiros, de acordo com a Direção de Antiguidades e Património da Babilónia.
Numa recente tarde de verão, três visitantes podiam ser encontrados a deambular pelos seus caminhos. Entre eles estava Gianmaria Vergani, um milanês de 35 anos, cujo fascínio pelos Jardins Suspensos remontava à infância. “Esperei toda a minha vida para estar aqui”, revelou à CNN.
Vergani passou meses a preparar-se, debruçando-se sobre mapas e histórias antes de voar para Bagdade. A sua viagem incluiu uma paragem em Taq Kasra - o grande arco de dois milénios de Ctesiphon - a sudoeste da capital iraquiana, antes de se dirigir para sul, para a Babilónia, com a intenção de ver as ruínas por si próprio.
“Quando vi a Porta de Ishtar no início da visita, fiquei impressionado”, disse, com a voz a tremer. "É inacreditável pensar que, há milhares de anos, as pessoas percorriam estes mesmos caminhos. Quando cheguei ao local, senti que o meu sonho se tinha finalmente tornado realidade."
A sua reverência é partilhada por muitos dos que fazem a viagem. A Babilónia não é um local para turismo casual; é um destino de peregrinação, uma oportunidade para entrar nas histórias que moldaram as civilizações.
Amor vs. dinheiro
No entanto, a Babilónia é também um local em perigo. A aproximação à cidade antiga é reveladora do contraste: a estrada principal que circunda as ruínas está em condições aceitáveis, mas as ruas que a percorrem estão partidas e esburacadas. No interior do sítio, os caminhos estão cobertos de ervas daninhas, as plantas mal cuidadas avançam pelas fendas e o lixo está espalhado entre as pedras. As pontas de cigarro e as garrafas de plástico estão espalhadas pelos pátios onde os reis recebiam os enviados estrangeiros.
As instalações são escassas. Existem casas de banho, mas só depois da bilheteira junto à Porta de Ishtar. Não existe nenhum hotel nas proximidades, o que obriga os viajantes a regressar a alojamentos distantes após a sua visita. A sinalização é mínima; sem um guia, os visitantes podem perder-se facilmente entre as paredes e as câmaras.
Os guias locais fazem o seu melhor para proteger os visitantes da desilusão, conduzindo-os por caminhos mais limpos e enquadrando as ruínas na sua melhor luz. Mas para os viajantes independentes, a negligência é óbvia. A cidade parece necessitar de limpeza e cuidados urgentes.
Raed Hamed Abdullah, chefe da Direção das Antiguidades e do Património do Ministério da Cultura na Babilónia, reconhece o desafio. “Todo o sítio arqueológico tem apenas quatro trabalhadores de limpeza”, explica. "Por vezes, até peço aos guardas para ajudarem na limpeza. São esforços individuais que fazemos por amor à cidade. Esperamos que o governo iraquiano atribua fundos suficientes para cuidar da Babilónia."
Até agora, o apoio significativo à manutenção quotidiana do sítio tem sido limitado. As autoridades regionais asseguram uma manutenção fragmentada, mas o desenvolvimento mais alargado - desde instalações para visitantes até à conservação adequada - continua enredado em obstáculos legais e políticos.
As cicatrizes da Babilónia não são apenas causadas pela idade. As suas ruínas têm sido repetidamente remodeladas por governantes e exércitos modernos.
Na década de 1980, Saddam Hussein iniciou uma ambiciosa reconstrução da Babilónia, aparentemente vendo-se como o herdeiro de Nabucodonosor. Foram reconstruídas muralhas inteiras com tijolos novos estampados com o seu nome. Um enorme palácio ergueu-se nas proximidades, com os seus terraços sobre as ruínas, numa demonstração de poder e não de preservação.
A caligrafia árabe gravada nas paredes parece sagrada à primeira vista, mas uma inspeção mais atenta revela não versos das escrituras, mas as iniciais estilizadas do próprio Saddam. O projeto era de propaganda, inserindo a sua presença na narrativa antiga da cidade.
Após a invasão liderada pelos EUA em 2003, as forças americanas estabeleceram uma base na Babilónia, convertendo o palácio de Saddam no seu quartel-general. Helicópteros aterraram diretamente sobre o sítio arqueológico. Os tanques esmagaram o solo frágil. Os soldados rabiscaram os interiores do palácio com graffitis. A Babilónia, outrora um símbolo de poder e glória, tornou-se um dano colateral nas lutas modernas pelo domínio.
Graffiti e roubo
Para os visitantes de hoje, o impacto é impressionante. “Foi desolador ver o palácio em estado de abandono, coberto de graffiti”, confessou Vergani. “A falta de segurança era absurda; os artefactos podiam ser facilmente roubados.”
Quando a UNESCO acrescentou a Babilónia à sua lista de Património Mundial, em julho de 2019, foi saudada como um triunfo para o Iraque, o culminar de décadas de lobbying. Mas o reconhecimento, por si só, não garantiu a preservação. O financiamento continua a ser limitado, os planos de desenvolvimento estão parados e o sítio depende fortemente da devoção dos seus guardiões locais.
“A Babilónia é um dos locais turísticos mais importantes do Iraque e do mundo”, sublinha Abdulrazzaq. “Precisa de um fundo financeiro especial do gabinete do primeiro-ministro para se tornar um ponto de referência para todos os turistas.”
Enquanto isso não acontece, a sobrevivência da Babilónia depende de esforços frágeis: quatro pessoas a limpar com vassouras, guias a contar histórias, arqueólogos a pedir recursos. A cidade dos reis e dos mitos espera mais uma vez a atenção que merece.
Nos últimos tempos, a organização internacional sem fins lucrativos World Monuments Fund tem levado a cabo trabalhos de conservação em partes da Babilónia, incluindo um projeto para estudar e restaurar o Templo de Ninmakh, dedicado a uma divindade feminina, com o apoio da embaixada dos EUA.
Mas com os muitos desafios que o local enfrenta, são muitas vezes os indivíduos, e não as instituições, que mantêm viva a história da Babilónia. Entre eles está o guia turístico Hussein Hashem, de 22 anos, nascido e criado na Babilónia.
A sua paixão pela história começou na escola secundária, fomentada durante as visitas de estudo ao local. Mais tarde, depois de se ter licenciado em engenharia biomédica na Universidade da Babilónia, voltou-se para o turismo, onde os seus conhecimentos e competências linguísticas abriram um novo caminho.
“Através do meu trabalho, tento enviar uma mensagem positiva”, afirma Hashem. "O Iraque é seguro e bonito, não como é retratado na televisão e nas redes sociais. Gostava que toda a gente pudesse visitar o meu país para ver a sua história, o seu povo e a sua cultura por si próprios."
Simplesmente espantoso
Os visitantes perguntam-lhe frequentemente sobre os Jardins Suspensos. Hashem conta que, em tempos, os arqueólogos alemães pensaram tê-los encontrado num complexo de câmaras no local. Mais tarde, as equipas iraquianas concluíram que o espaço era utilizado para armazenar alimentos. Alguns estudiosos apontam, em vez disso, para um local perto do Eufrates, entre as ruínas da Babilónia e o palácio de Saddam.
Apesar do seu orgulho, Hashem preocupa-se com a falta de investimento. O sítio precisa de mais apoio governamental e de sensibilização do público, diz. Também exorta os visitantes a respeitarem as ruínas, a não deixarem lixo ou a não gravarem os seus nomes na pedra antiga.
Passear pela Babilónia é viver contradições. O Palácio do Sul revela paredes gravadas com as inscrições de Nabucodonosor ao lado das de Saddam Hussein. O famoso Leão da Babilónia ainda se agacha em desafio silencioso, embora as ervas daninhas subam ao seu pedestal. A Porta de Ishtar original, desmantelada no início do século XX, encontra-se a milhares de quilómetros de distância, no Museu Pergamon de Berlim, deixando os visitantes aqui maravilhados com uma reconstrução parcial.
Os arredores acentuam os contrastes. Para além dos limites arqueológicos, encontram-se pomares, jardins de merendas e casas de habitação. Uma esquadra de polícia vigia as proximidades.
Apesar de tudo, a Babilónia continua a lançar o seu feitiço. Os visitantes continuam a admirar-se perante a Porta de Ishtar. Continuam a debater os Jardins Suspensos, continuam a maravilhar-se com a possibilidade de um tal paraíso se ter erguido da planície do deserto. Os académicos continuam a sua investigação, enquanto os viajantes levam as histórias para casa, para as famílias e amigos que ficam espantados ao saber que andaram nas ruas da capital de Nabucodonosor.
Para o turista italiano Vergani, a visita à Babilónia foi o culminar de umas férias gratificantes no Iraque: “Para além da sua beleza e história, o que mais apreciei no Iraque foi o seu povo - amável, prestável, sorridente, simplesmente fantástico”.
Azhar Al-Rubaie é um jornalista iraquiano que cobre política, direitos humanos, alterações climáticas, questões ambientais, escassez de água e viagens. O seu trabalho foi publicado no The Guardian, The Telegraph, Al-Jazeera, Middle East Eye, The New Arab, Amwaj Media, The Washington Institute e outras publicações importantes
