Quando o cineasta Marc Wolfensberger ouviu falar pela primeira vez de Neft Daşları, pensou que fosse um mito. Continuava a ouvir histórias sobre esta cidade secreta, espalhada como tentáculos flutuantes e enferrujados pelo Mar Cáspio, longe da costa mais próxima. Mas, segundo o próprio, muito poucos tinham realmente visto o lugar. “O grau de mistério era muito elevado.”
Só quando viu com os próprios olhos, ao conseguir viajar até lá num navio de entrega de água no final dos anos 1990, é que percebeu que era real. Era “algo além de tudo o que eu já tinha visto”, disse à CNN. Guardada por embarcações militares, era como “uma autoestrada no meio do mar”, estendendo-se “como um polvo”.
Desesperado por documentar esta cidade impressionante, passou oito anos a tentar convencer o governo do Azerbaijão a deixá-lo regressar. Finalmente conseguiu em 2008, quando passou duas semanas no local a filmar o seu documentário, “Oil Rocks: City Above the Sea”.
Neft Daşları, que se traduz como “Rochas de Petróleo,” é um emaranhado de poços de petróleo e locais de produção conectados por quilómetros de pontes na vastidão do Mar Cáspio, o maior lago do mundo. Está localizado a cerca de 100 quilómetros da costa da capital do Azerbaijão, Baku, e a várias horas de viagem de barco desde o continente.
De acordo com o Guinness Book of Records, é a plataforma petrolífera offshore mais antiga do mundo e, no seu auge, chegou a ter mais de 5.000 habitantes.
Nas últimas décadas, no entanto, a sua população diminuiu, enquanto partes da estrutura caíram em desuso e foram reclamadas pelo mar. Ainda assim, permanece operacional, sendo um símbolo da longa história petrolífera do Azerbaijão no Cáspio, uma vasta massa de água rica em combustíveis fósseis que contribuem para o aquecimento global e que está dramaticamente a encolher devido à crise climática provocada por esses mesmos combustíveis fósseis.
A história de Neft Daşları remonta à era soviética. No final da década de 1940, trabalhadores do setor petrolífero desembarcaram numa pequena ilha, onde construíram uma plataforma de perfuração e uma pequena casa para alojamento. O primeiro poço exploratório foi perfurado em 1949, resultando num jato de “ouro negro”.
O campo petrolífero enviou o seu primeiro petroleiro para a costa em 1951, e a construção da cidade começou a todo o vapor. O que se seguiu foi um milagre arquitetónico e técnico, afirmou Wolfensberger.
A cidade cresceu lentamente para fora, sustentada por postes de metal cravados no leito do mar e erguida vários metros acima do nível do mar, como se estivesse a flutuar. Eventualmente, foi composta por quase 2.000 poços e cerca de 320 locais de produção, interligados por mais de 160 quilómetros de pontes e mais de 100 quilómetros de gasodutos e oleodutos.
Sete navios desativados foram levados para a área e deliberadamente afundados. Os cascos formaram uma baía artificial para proteger a cidade do vento e das ondas — embora Neft Daşları continue vulnerável a tempestades e águas agitadas.
“Alguns desses navios são visíveis à superfície da água, onde foram enterrados,” disse Mirvari Gahramanli, líder da Organização de Proteção dos Direitos dos Trabalhadores do Petróleo, especializada em direito humanitário no setor de petróleo e gás do Azerbaijão.
Nas décadas seguintes, Neft Daşları ganhou blocos de alojamento para os trabalhadores, uma padaria, um teatro com capacidade para centenas de pessoas, lojas, instalações médicas, um campo de futebol e um heliporto. Existem até árvores e um parque plantados sobre as estruturas de aço.
Alguns no Azerbaijão chamam-lhe “a oitava maravilha do mundo,” disse Gahramanli. Outros referem-se a ela como “a ilha dos sete navios,” em alusão aos barcos afundados que a rodeiam.
Foi uma jóia na coroa da produção de petróleo do Cáspio, tendo produzido quase 180 milhões de toneladas de petróleo ao longo dos seus 75 anos de existência, de acordo com a companhia estatal de petróleo do Azerbaijão, a SOCAR, que é proprietária e opera Neft Daşları. No seu auge, em 1967, alcançou um recorde de 7,6 milhões de toneladas produzidas.
Mas a importância de Neft Daşları diminuiu ao longo das últimas décadas, à medida que campos petrolíferos maiores foram sendo abertos e os preços do petróleo oscilaram. Os níveis de produção reduziram para menos de 3.000 toneladas por dia (aproximadamente 1 milhão de toneladas por ano), segundo dados da SOCAR de janeiro.
“A produção em Neft Daşları fornece apenas uma pequena parte da produção de petróleo do Azerbaijão, grande parte destinada ao mercado interno,” disse Brenda Shaffer, especialista em energia da Escola Naval de Pós-Graduação dos EUA, que tem assessorado empresas de petróleo e gás na região do Cáspio.
Com a diminuição da produção de petróleo, a população da cidade reduziu-se para cerca de 2.000 pessoas, com os trabalhadores geralmente a fazerem turnos de 15 dias no mar e 15 dias em casa, no continente.
Vulnerável às águas salobras e tempestuosas do Cáspio, partes da cidade estão a desmoronar. Já em 2008, grandes secções de pontes tinham colapsado, disse Wolfensberger. Ainda havia “muita vida, mas muitas coisas estavam a desmoronar-se ao mesmo tempo.”
Também têm sido relatados derrames de petróleo. A organização de Gahramanli tem vindo a alertar há anos sobre a poluição proveniente de Neft Daşları, incluindo relatos de águas residuais não tratadas despejadas no Mar Cáspio.
Um porta-voz da SOCAR afirmou que são utilizados sistemas fechados para circular, armazenar e descartar todos os fluidos provenientes da produção de petróleo. “Foi também realizado um programa significativo nos últimos 20 anos para evitar a poluição marítima a partir dos poços antigos,” acrescentou.
Apesar do declínio da cidade, a SOCAR afirma que Neft Daşları continua a ser “um ativo ativo com um papel único” para o Azerbaijão e que, com a sua autorização, estrangeiros podem visitar o local.
Gahramanli disse que a situação da poluição melhorou em antecipação da COP29, a conferência climática apoiada pelas Nações Unidas, que teve lugar em Baku em novembro de 2024. Líderes globais reuniram-se para discutir como enfrentar a crise climática, causada pela queima de combustíveis fósseis, em salas de conferência a apenas algumas dezenas de quilómetros de Neft Daşları.
Há muito que se questiona o que acontecerá a esta enorme cidade aquática quando o petróleo se esgotar.
No final do seu documentário, Wolfensberger apresenta as difíceis decisões que, na sua opinião, as autoridades terão de enfrentar: desmantelar a cidade a um custo enorme, transformá-la num resort de férias ou simplesmente abandoná-la, “abrindo caminho para uma grande catástrofe ecológica.”
Alguns acreditam que será reaproveitada. “Quando o petróleo se esgotar, Neft Daşları provavelmente tornar-se-á um íman turístico,” disse Shaffer. Wolfensberger acredita que poderá transformar-se num museu. “É realmente o berço da exploração petrolífera offshore,” afirmou. “Faz parte do património.”
Por agora, a cidade permanece, ainda a produzir petróleo, um símbolo enferrujado e fragmentado de uma indústria em lento declínio.
