Há Pokémons inspirados neste animal, que começa a ser cada vez mais famoso
O cientista Randal Voss lembra-se ocasionalmente de que está a trabalhar com uma espécie de superestrela. Quando faz eventos de divulgação com o seu laboratório, encontra pessoas ansiosas por conhecer os seus objetos de investigação: salamandras aquáticas chamadas axolotes.
Os fãs dos anfíbios dizem a Voss que conhecem os animais da Internet, de caricaturas ou de animais de peluche, exclamando: “‘São tão adoráveis, adoramo-los’”, recorda o professor de neurociência na Faculdade de Medicina da Universidade do Kentucky. “As pessoas são atraídas por eles”.
Basta olhar para um axolote e é fácil perceber porque é que é tão popular. Com seus olhos arregalados, bocas viradas para cima e coloração rosa pastel, os axolotes parecem alegres e vagamente parecidos com os Marretas.
A sua fama na cultura pop disparou, em parte graças à adição de axolotes ao jogo de vídeo Minecraft em 2021. Estas salamandras invulgares encontram-se agora em todo o lado, desde emblemas de escuteiros a garrafas de água quente. Mas os axolotes são mais do que aparentam: a sua história é de descoberta científica, de exploração do mundo natural e de trabalho para reconstruir a ligação dos humanos com a natureza.
Um mistério científico
Axolote é uma palavra do Nahuatl, a língua indígena mexicana falada pelos astecas e por cerca de 1,5 milhões de pessoas atualmente. O nome dos animais deve-se ao deus asteca Xolotl, que se dizia transformar-se numa salamandra. A pronúncia original em Nahuatl é “AH-chou-LOUT”; em inglês, “ACK-suh-LAHT-uhl” é comummente utilizada.
Os axolotes são membros de uma classe de animais chamada anfíbios, que também inclui as rãs. Os anfíbios põem os seus ovos gelatinosos na água e os ovos eclodem em estados larvares que vivem na água. (Nas rãs, estas larvas são chamadas girinos).
A maior parte dos anfíbios, quando atingem a idade adulta, são capazes de se deslocar para terra. Uma vez que respiram, em parte, absorvendo oxigénio através da sua pele húmida, tendem a permanecer perto da água.
Os axolotes, no entanto, nunca completam a metamorfose para uma forma adulta terrestre e passam toda a sua vida na água.
“Mantêm o seu aspeto juvenil ao longo da vida”, afirma Voss. “São adolescentes, pelo menos na aparência, até morrerem.”
Uma das caraterísticas do aspeto eternamente jovem dos axolotes é as suas guelras externas, que os ajudam a respirar na sua casa aquática - o único local onde se encontram na natureza: o Lago Xochimilco, na Cidade do México.
É um pouco misterioso cientificamente porque é que os axolotes não se transformam em versões adultas e terrestres de si próprios. Uma hipótese, de acordo com Luis Zambrano, professor de zoologia na Universidade Nacional Autónoma do México, é que o ambiente no Lago Xochimilco tinha recursos suficientes para as salamandras que “era de longe melhor para elas não gastarem energia a transformarem-se e ficarem no lago”.
O Lago Xochimilco, com 10 quilómetros quadrados, é um corpo de água único, uma bacia de drenagem natural com água ligeiramente salgada. Há mais de mil anos, o povo Xochimilca da região inventou um sistema agrícola de ilhas flutuantes feitas pelo homem, chamadas chinampas. O sistema chinampa, com os seus canais de drenagem que circundam as ilhas, ainda hoje é utilizado por agricultores chamados chinamperos. As ilhas proporcionaram habitats e esconderijos para os axolotes, que prosperaram entre as chinampas durante mil anos.
No entanto, as chinampas do Lago Xochimilco já não estão a prosperar, nem as salamandras. “Os problemas começaram no início do século passado”, explica Zambrano.
Problemas do axolote
Com o crescimento e a industrialização da Cidade do México, a necessidade de água trouxe bombas e canos para o lago e, por fim, “era como um lago mau e fedorento com água podre”, refere Zambrano. “Todos os nossos animais aquáticos sofrem com a má qualidade da água, mas os anfíbios sofrem mais porque têm de respirar com a pele.”
Para agravar os problemas dos axolotes, espécies invasoras de peixes, como a carpa e a tilápia, foram introduzidas no lago, onde se alimentam de ovos de axolote. E um terramoto de 1985 na Cidade do México desalojou milhares de pessoas, que encontraram novas casas na área em redor do lago, contribuindo ainda mais para a destruição do habitat dos axolotes.
Estas ameaças combinadas devastaram as populações de axolotes. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, restam menos de 100 axolotes adultos na natureza. A espécie é considerada criticamente ameaçada de extinção.
Embora os axolotes selvagens do Lago Xochimilco tenham diminuído até à quase extinção, foram criados inúmeros axolotes para laboratórios científicos e para o comércio de animais de estimação. “O axolotl ajudou essencialmente a estabelecer o campo da zoologia experimental”, diz Voss.
Em 1864, um oficial do exército francês trouxe axolotes vivos para a Europa, onde os cientistas ficaram surpreendidos ao saber que as salamandras aquáticas, aparentemente juvenis, eram capazes de se reproduzir. Desde então, cientistas de todo o mundo têm estudado os axolotes e o seu ADN para conhecerem a metamorfose invulgar das salamandras (ou a falta dela), bem como a sua capacidade de fazer crescer novamente partes do corpo feridas.
Para além do seu papel nos laboratórios, os axolotes tornaram-se populares no comércio de animais de estimação exóticos (embora seja ilegal possuí-los na Califórnia, Maine, Nova Jersey e Washington, DC). No entanto, os axolotes que pode encontrar numa loja de animais nos Estados Unidos são diferentes dos seus parentes selvagens no Lago Xochimilco. A maioria dos axolotes selvagens é de um castanho escuro acinzentado. As famosas axolotes cor-de-rosa, bem como outras variantes de cor como o branco, o azul, o amarelo e o preto, são anomalias genéticas que são raras na natureza, mas criadas seletivamente para o comércio de animais de estimação.
Além disso, “a maioria dos animais no comércio de animais de estimação tem uma variação genética muito pequena”, sublinha Zambrano. Os axolotes de estimação tendem a ser consanguíneos e não possuem o amplo fluxo de genes diferentes que compõe uma população saudável na natureza. Isso significa que a crise de extinção do axolote não pode ser resolvida simplesmente despejando axolotes de estimação no Lago Xochimilco. (Além disso, os axolotes de estimação provavelmente não se dariam bem com as más condições de habitat do lago).
Fama e infortúnio
As dificuldades que os axolotes enfrentam na natureza são quase diametralmente opostas à fama que encontraram nos últimos anos. Os axolotes capturaram a imaginação humana durante séculos, como evidenciado pelo seu papel na religião e nas histórias astecas, mas o início do século XXI parece ser um ponto alto para eles. Um axolote enfeita a nota de 50 pesos. Há Pokémon inspirados no axolote, e os comentadores do Reddit notaram que a personagem Desdentado da série de filmes “Como treinar o seu dragão” é nitidamente parecida com o axolote.
A introdução dos axolotes no Minecraft em 2021 coincidiu perfeitamente com um aumento das pesquisas no Google sobre os animais, e as redes sociais facilitam o acesso das pessoas a fotografias e vídeos das salamandras, em particular das fotogénicas salamandras cor-de-rosa, frequentemente mantidas como animais de estimação.
O comércio de animais de estimação de axolotes provavelmente não prejudica diretamente as populações selvagens, já que as salamandras selvagens não estão a ser caçadas ou retiradas do Lago Xochimilco. No entanto, segundo Zambrano, a omnipresença dos axolotes na cultura pop e nas lojas de animais pode levar as pessoas a pensar que, porque os axolotes “vivem em todos os aquários do mundo, não estão em perigo”.
Zambrano trabalha na conservação do axolote há mais de duas décadas. É um desafio algo invulgar, aponta, porque os axolotes vivem tão perto de tantas pessoas, pelo que a resposta para os salvar não é simplesmente criar uma reserva de vida selvagem e manter as pessoas afastadas.
“Temos de ser criativos em termos de novas formas de restauração, resiliência e decisões sustentáveis”, afirma.
Essas novas práticas incluem esforços de divulgação que visam a “sinergia entre o conhecimento local e o conhecimento científico”, acrescenta Zambrano, especialmente entre os chinamperos cujas famílias cultivam as ilhas do Lago Xochimilco há gerações.
Um regresso generalizado ao sistema chinampa, remata, beneficiaria os axolotes, porque asseguraria um espaço de habitat mais limpo para as salamandras do que o atual uso mais industrial do lago.
Tais esforços exigiriam mudanças políticas, mas, de acordo com Zambrano, o entusiasmo mundial pelos axolotes poderia reforçar essa campanha. As pessoas que gostam deles podem até adotar simbolicamente um axolote para ajudar a financiar programas de conservação. Segundo Zambrano, fazer com que as pessoas reconheçam que a sua salamandra favorita, de cara simpática, não existe apenas no vácuo da Internet, mas no mundo real, onde enfrenta terríveis desafios de conservação, é “um grande feito”.
Kate Golembiewski é uma escritora científica freelancer sediada em Chicago que se interessa por zoologia, termodinâmica e morte. Apresenta o talk show de comédia “A Scientist Walks Into a Bar”
