As famílias estavam à espera no aeroporto para dar as boas-vindas aos seus entes queridos quando o avião, a poucos minutos de aterrar, colidiu em pleno ar com um helicóptero militar numa explosão de fogo, mergulhando 67 vidas cheias de promessas nas águas frias e turvas do rio Potomac.
A busca frenética de sobreviventes começou sob o manto da escuridão gelada. De manhã, a missão tinha-se transformado numa busca lenta e sombria dos restos mortais de todos os que se encontravam a bordo.
Até à tarde de domingo, foram identificados 55 corpos, segundo o chefe dos bombeiros e dos serviços de emergência médica de DC, John Donnelly, tendo o esforço de busca sido dificultado pela visibilidade quase nula na água gelada, pelos destroços afiados e pelo metal mutilado dos destroços.
Entre especulações políticas acaloradas sobre a causa da colisão de quarta-feira à noite e histórias de entes queridos destroçados, centenas de equipas de salvamento continuam a procurar incessantemente os restos mortais de cada pessoa desaparecida.
“Estão a chegar a casa e estão a cair e a adormecer profundamente, e depois levantam-se e voltam ao trabalho e fazem-no novamente”, afirmou David Hoagland, presidente do Washington, DC, Firefighters Local 36, à CNN. “Por muito tempo que demore, eles vão lá estar”.
Dias depois, as condições perigosas e difíceis persistem, dificultando os esforços cuidadosos e deliberados das equipas que trabalham para recuperar os corpos das vítimas presas nas profundezas dos destroços, fora do alcance dos mergulhadores.
O esforço de recuperação tem sido extenso, envolvendo quase todas as equipas de mergulho da zona, incluindo a Guarda Costeira dos EUA, a equipa de mergulho do FBI do Gabinete de Campo de Washington, os Bombeiros de DC e a Associação Internacional de Bombeiros.
Eis como os seus esforços se estão a desenrolar.
É necessário equipamento mais pesado para remover os restantes corpos
Os destroços mutilados no rio Potomac tornaram o esforço de recuperação especialmente difícil para as equipas de mergulho, que têm tido dificuldade em aceder a partes da fuselagem do avião. Estas partes terão de ser removidas para recuperar os restantes corpos, explicou Donnelly.
“As coisas abrandaram este fim de semana porque estão à espera de equipamento de salvamento muito mais pesado, que vai aparecer nas próximas 24 a 36 horas”, declarou Hoagland à CNN no sábado. “Vão preparar-se para uma operação bastante complicada, em que vão retirar partes do avião da água na segunda-feira.”
Os destroços do avião da American Airlines partiram-se em pedaços, segundo o Secretário dos Transportes, Sean Duffy. A fuselagem foi encontrada de cabeça para baixo em três secções no rio, que tem cerca de 2,5 metros de profundidade em algumas áreas.
Os mergulhadores têm usado ferramentas especializadas de resgate hidráulico subaquático capazes de cortar metal para tentar recuperar o maior número possível de vítimas, afirmou Hoagland.
Perguntado se as autoridades estão confiantes sobre a localização dos corpos restantes, Donnelly disse: “Achamos que sabemos onde eles estão”, mas “só saberemos quando terminarmos”.
“Acredito que quando removermos a aeronave, isso nos ajudará a resolver este número”, afirmou. “Se isso não acontecer, continuaremos a busca”.
O Corpo de Engenheiros do Exército começará a trabalhar para remover os restos do jato na segunda-feira, de acordo com um comunicado de imprensa.
De seguida, os engenheiros irão concentrar-se nos restos do helicóptero Black Hawk envolvido na colisão. Esperam terminar a remoção dos destroços até 12 de fevereiro, diz o comunicado.
Um barco da Guarda Costeira dos EUA equipado com um guindaste foi utilizado na sexta-feira para segurar a porta do helicóptero Black Hawk do Exército dos EUA, permitindo a retirada dos corpos dos três militares, seguida da “transferência digna dos seus restos mortais”, referiu Hoagland.
Os destroços do helicóptero foram localizados a cerca de 300 metros dos destroços do avião, segundo Hoagland. A maior parte das operações de recuperação de sexta-feira concentrou-se no Black Hawk.
As equipas de recuperação estão a planear levar uma grua maior para o local do acidente em Potomac para ajudar a chegar às vítimas numa secção dos destroços a que os mergulhadores não conseguem aceder, anunciou uma fonte policial à CNN.
A grua, utilizada para remover partes da ponte Francis Scott Key após a sua queda em março passado, será utilizada para cortar e levantar pedaços do avião. Isso permitirá que os mergulhadores recuperem com segurança outras vítimas que estão presas no interior e são extremamente difíceis de aceder.
“Com estas gruas e embarcações de salvamento marítimo de grandes dimensões, como se pode imaginar, estas coisas não são muito aptas para navegar”, afirmou Hoagland. “Não se podem mover muito depressa porque têm gruas gigantes, por isso é uma navegação lenta para subir a baía e depois entrar no rio para chegar a DC.”
As equipas de salvamento também estão na água, utilizando tecnologias como o sonar para continuar as buscas e enviar mergulhadores. Além disso, as equipas irão procurar nas linhas de esgoto e realizar operações aéreas enquanto as equipas de mergulho trabalham em áreas específicas, de acordo com Donnelly.
Condições perigosas, difíceis e arriscadas
Quando uma linha direta para o Aeroporto Nacional Reagan soou na noite de quarta-feira, contou Hoagland, os socorristas do Local 36 esperavam um relatório de rotina de um voo em perigo. Em vez disso, ouviram: “Crash! Crash! Crash!”, lembrou.
Enquanto os membros do sindicato corriam para um cais para embarcar num barco de bombeiros, destroços em chamas choveram sobre o Potomac. Os primeiros socorristas chegaram e encontraram destroços submersos em águas rasas e quase imediatamente começaram a encontrar vítimas, segundo Hoagland.
Alguns passageiros ainda estavam amarrados aos seus assentos, mas foi difícil retirá-los, pois pedaços afiados de destroços rasgaram os fatos de mergulho usados pelos socorristas.
“Eles tinham muita coisa contra eles. Tinham a corrente do rio. Tinham combustível de avião na água com eles. Tinham detritos. Tinham gelo”, revelou Edward Kelly, presidente geral da Associação Internacional de Bombeiros, à CNN na quinta-feira. “Como eu disse, a corrente rápida foi um desafio, revistar a fuselagem - há muitos objetos afiados no cockpit - foi uma tentativa de resgate muito difícil, arriscada e perigosa.”
A certa altura, havia cerca de 50 mergulhadores na água a responder ao incidente, referiu.
“Uma coisa que foi uma bênção foi o barco civil de jantar em DC ter feito uma viagem pelo Potomac ontem, o que na verdade quebrou o gelo que permitiu que os barcos mais pequenos respondessem ao acidente de ontem à noite”, afirmou.
Na noite do acidente, as equipas de emergência lutaram contra águas geladas e agitadas, segundo Donnelly.
“A água está escura, turva, e é muito difícil para eles mergulharem. Se puderem imaginar, o rio é um grande ponto negro à noite, sem luzes, exceto algumas luzes de bóias”, declarou Donnelly.
Na sexta-feira, as equipas de busca continuaram a ser cautelosas, uma vez que as condições meteorológicas colocaram desafios aos esforços de recuperação, explicou Donnelly. Os mergulhadores enfrentaram lama intensa e visibilidade quase nula, apesar de o avião estar a poucos metros de água.
“Na verdade, isso faz parte do desafio, pois estamos a nadar e a caminhar enquanto trabalhamos. Isto é muito cansativo para os nossos mergulhadores ou nadadores de resgate que estão na água”, declarou Donnelly, referindo-se ao lodo no fundo.
No sábado, o tempo mais calmo - com sol e menos ventos - ajudou a melhorar a visibilidade, mas o gelo e os detritos continuaram a ser um perigo crítico, referiu Hoagland à CNN. O responsável acrescentou que as autoridades ainda estão a fazer o levantamento do campo de destroços.
“Agora que se trata de uma operação de recuperação, é muito mais importante preservar as provas para poderem investigar o acidente, pelo que vão fazê-lo de forma sistemática, metódica e intencional”, afirmou Hoagland.
“Estão a fazer um bom trabalho de catalogação e mapeamento de tudo por sonar e a descobrir onde está tudo, mas é um esforço longo e entediante.”
Com a mudança da operação de resgate para uma missão de recuperação, os socorristas estão a adotar uma abordagem que dá prioridade à segurança, de acordo com Kelly. Por exemplo, os socorristas não farão mergulhos noturnos perigosos.
Terapeutas de saúde mental disponíveis para ajudar os socorristas em dificuldades
Os socorristas e o pessoal de emergência, que há dias trabalham sem parar - primeiro na busca desesperada de sobreviventes e agora na recuperação dos restos mortais - estão exaustos, segundo Hoagland, mas continuam firmes.
“Toda a gente quer realmente levar as coisas até ao fim”, afirmou Hoagland à CNN. “Estamos a olhar uns pelos outros e toda a gente está a ter descanso.”
Recuperar os corpos e os restos mortais das vítimas, especialmente das crianças, tem sido angustiante e exaustivo, referiu Hoagland, um processo que provavelmente deixará um impacto emocional e mental duradouro nos socorristas.
Para apoiar os socorristas que lidam com o trauma do que estão a testemunhar no local, a Associação Internacional de Bombeiros enviou equipas de antigos bombeiros formados como especialistas em saúde mental para ajudar nos esforços de recuperação em curso.
“Se alguém estiver a passar um mau bocado e precisar de fazer uma pausa, podem falar com essa pessoa e ajudá-la a descomprimir e a processar todo o trauma que possa estar a viver”, afirmou Hoagland.
Há equipas suficientes no terreno para que todos se possam apoiar mutuamente e tomar o lugar de alguém que esteja sobrecarregado e precise de uma pausa.
Donnelly também enfatizou a importância de garantir que o pessoal “compreenda que os sentimentos que tem são normais e como obter ajuda se houver algum sentimento que não esteja a desaparecer, os sinais e sintomas, se estiver a ter dificuldades em dormir, se não estiver a comer bem, não queremos que beba, não queremos que discuta com a sua família”, declarou numa conferência de imprensa no domingo.
A Guarda Costeira dos EUA tem terapeutas e capelães de Gestão de Stress em Incidentes Críticos que estão à espera que as tripulações da Guarda Costeira dos EUA regressem à sua base e que lhes darão apoio imediato em termos de saúde mental, referiu o Capitão Patrick Burkett, da agência, na conferência de imprensa.
“Isto não é normal, e é normal que eles não se sintam bem”, afirmou Burkett.
“Isto é uma tragédia”, acrescentou Donnelly. “Estamos num negócio em que lidamos com a perda de vidas ou pessoas feridas e uma pessoa é má, e é difícil - e 67 é muito.”
Investigação começa após a conclusão da missão de recuperação
O Conselho Nacional de Segurança dos Transportes (NTSB) vai permitir que os socorristas concluam o seu trabalho antes de iniciar a sua investigação sobre a colisão, disse na quinta-feira a presidente do conselho.
A presidente do NTSB, Jennifer L. Homendy, descreveu o caso como um “evento de todas as mãos no convés”. O NTSB tinha uma equipa completa no local na quinta-feira, com cerca de 50 pessoas no local do acidente e pessoal adicional na sede da agência e nos laboratórios em todo o país, prontos para ajudar.
Mas, em primeiro lugar, “permitimos que as equipas de intervenção cumpram a sua importante missão de segurança, que, neste caso, foi a busca, o salvamento e a recuperação”, afirmou. “Afastamo-nos para permitir que eles cumpram a sua importante missão de segurança”.
Homendy enfatizou que o NTSB “não deixará pedra sobre pedra nesta investigação” e que será um “esforço de todo o governo”.
Ray Sanchez, Chelsea Bailey, Gabe Cohen, Emma Tucker, Rashard Rose, Elise Hammond e Zoe Sottile da CNN contribuíram para esta reportagem.
