Muitos tipos de aves - como beija-flores, pavões e papagaios - são vividamente coloridas, mas as aves-do-paraíso são especialmente extravagantes, com tons de esmeralda, limão, cobalto e rubi. Agora, pesquisas revelaram que essas aves deslumbrantes também enviam sinais secretos de cor que são invisíveis aos olhos humanos.
A plumagem e partes do corpo das aves-do-paraíso brilham em certas áreas quando vistas sob luz azul e ultravioleta, ou UV, aparecendo em verde brilhante ou verde-amarelado, relataram cientistas num novo estudo publicado na revista Royal Society Open Science.
Os organismos vivos produzem luz de duas maneiras: bioluminescência e biofluorescência. A bioluminescência (a luz produzida pelos pirilampos, por exemplo) requer uma reação química envolvendo as moléculas luciferina e luciferase. As criaturas biofluorescentes geram o seu brilho com estruturas que absorvem comprimentos de onda de luz de alta energia, como UV, violeta ou azul, e depois emitem a luz num comprimento de onda de menor energia.
Os investigadores descreveram a biofluorescência em 37 das 45 espécies conhecidas de aves-do-paraíso, encontradas apenas em florestas tropicais remotas e habitats florestais da Papua-Nova Guiné, leste da Indonésia e partes da Austrália. Iluminada por luz azul e ultravioleta, a plumagem branca e amarela brilhante das aves transmite cores que podem ser usadas em disputas territoriais ou para encontrar parceiros, de acordo com o estudo.
As aves são conhecidas pela sua visão cromática excecional, e muitos tipos de aves - entre elas pombos, perus, patos e gansos - podem ver no espectro UV. Pouco se sabe sobre a visão das aves-do-paraíso. No entanto, sabe-se que algumas linhagens intimamente relacionadas, incluindo o género Corvus (corvos e corvos-marinhos), o género Rhipidura (fantails) e o género Pica (um tipo de pega) têm uma visão sensível aos comprimentos de onda da luz violeta. Para essas aves, as marcas fluorescentes brilhariam como um farol no escuro, escreveram os autores do estudo.
“O estudo está bem concebido, no sentido de analisar a diversidade do grupo das aves-do-paraíso, bem como alguns dos seus parentes próximos”, explica a Jennifer Lamb, professora associada de biologia na St. Cloud State University, em Minnesota. Lamb, que estuda a biofluorescência em anfíbios e répteis, não participou na investigação.
“O que é realmente interessante sobre a biofluorescência é que, embora seja um sinal visual, ou possa ser um sinal visual, ainda é relativamente pouco estudada em muitos grupos diferentes”, aponta Lamb. “Portanto, temos negligenciado essa área potencial de sinalização visual e comunicação visual, principalmente porque não é algo que os nossos próprios olhos percebem.”
Fluorescência suspeita
Embora as aves-do-paraíso sejam conhecidas pelas suas cores dramáticas, o aspeto biofluorescente da sua comunicação visual não tinha sido descrito anteriormente e levanta novas questões sobre como as aves usam sinais visuais, diz o autor principal do estudo, Rene Martin.
“Esta é apenas mais uma peça do quebra-cabeças”, esclarece à CNN. “E se isso pode ser encontrado em um grupo que é indiscutivelmente muito bem estudado, você pode encontrar coisas como essa em qualquer lugar.”
Há mais de uma década, o autor sénior do estudo, John Sparks, curador do departamento de ictiologia do Museu Americano de História Natural (AMNH), em Nova Iorque, identificou biofluorescência em várias espécies de peixes. Essa descoberta o levou a questionar o quão difundida essa característica era em outros animais, afirma Martin, também biólogo especializado em peixes e professor assistente da Universidade de Nebraska-Lincoln.
Sparks teve acesso a uma vasta coleção de espécimes de aves no AMNH. Uma análise preliminar da coleção ornitológica do museu com uma luz azul confirmou as suas suspeitas, revelando traços fluorescentes em aves-do-paraíso, aponta Martin. Mas foi só quando Martin ingressou no museu em 2023 como investigador de pós-doutorado que a investigação se aprofundou.
Juntamente com Sparks e a coautora do estudo Emily Carr, estudante de doutorado na Richard Gilder Graduate School do museu, Martin revisitou os espécimes de aves-do-paraíso nas gavetas do AMNH.
“Basicamente, peguei lanternas azuis de alta potência e lanternas UV e examinei a coleção”, explica. Enquanto procurava, ela usava óculos especiais que bloqueavam a luz azul e revelavam apenas a iluminação produzida pelas aves-do-paraíso fluorescentes.
Os cientistas levaram as aves para uma sala sem luz, onde as fotografaram e mediram as emissões de luz. Dependendo da espécie, a fluorescência aparecia em diferentes partes do corpo, como a barriga, o peito, a cabeça e o pescoço das aves. Algumas espécies tinham plumas longas e brilhantes, bicos reluzentes ou manchas cintilantes dentro da boca.
“Muitas vezes, as áreas fluorescentes eram delimitadas por penas com pigmentação muito escura, que contrastavam com essa fluorescência”, recorda Martin. “Muitas dessas aves-do-paraíso também desenvolveram algo chamado pena ultrapreta, que realmente absorve grande parte dessa luz — o que é interessante, porque o grupo de aves-do-paraíso que não são biofluorescentes não tem essa pena ultrapreta.”
Começando a ver a luz
Existem mais de 11 mil espécies de aves conhecidas, mas apenas alguns grupos são conhecidos por serem fluorescentes. Outros investigadores já descreveram a biofluorescência em alcas, abetardas, corujas, noitibós, papagaios, pinguins e papagaios-do-mar, mas pouco se sabe sobre como eles usam os sinais biofluorescentes, relataram os autores do estudo.
“Nos papagaios e aves-do-paraíso, a hipótese é que eles provavelmente usam isso em algum tipo de comunicação ou exibição reprodutiva”, refere Martin.
Mas em alguns dos outros grupos nos quais a biofluorescência foi encontrada, os cientistas não têm certeza para que ela é usada, “ou se é usada para alguma coisa”, acrescenta Martin. “Pode ser algo que evoluiu como uma proteína útil para ser uma boa estrutura em uma pena, que por acaso é biofluorescente.”
A biofluorescência é provavelmente muito mais comum do que se pensava. Nos últimos anos, os cientistas descobriram biofluorescência em peixes, salamandras, tartarugas marinhas e várias espécies de mamíferos e marsupiais.
“Estudar a biofluorescência é importante porque nos ajuda a compreender como diferentes grupos evoluíram para se comunicarem”, afirma Lamb.
“Há também o potencial de contribuir para os nossos próprios avanços médicos ou tecnológicos”, acrescenta. Por exemplo, a proteína fluorescente verde, que foi descoberta em medusas, é hoje usada em estudos médicos para iluminar os estágios do desenvolvimento embrionário e revelar o crescimento de cancros e outros tipos de células.
“É muito provável que, se (a biofluorescência) está a surgir em toda a árvore da vida, ela tenha implicações muito úteis para os indivíduos que a expressam”, diz Martin.
“Seja nas aves-do-paraíso, que podem estar a usá-lo para sinalização, ou em outro organismo que o utiliza para camuflagem, é apenas mais uma coisa que os organismos estão a desenvolver para sobreviver e se reproduzir.”
Nota: Mindy Weisberger é escritora científica e produtora de mídia, cujos trabalhos foram publicados nas revistas Live Science, Scientific American e How It Works.
