O Ghan faz uma das viagens de comboio mais longas do mundo, abrangendo 2.979 quilómetros e várias zonas climáticas, desde a tropical Darwin, no “extremo superior” da Austrália, até às luxuriantes colinas de Adelaide, no sul do Oceano Índico
O outback australiano é um dos lugares mais selvagens da Terra.
Um vasto vazio de desertos e de natureza selvagem semi-árida, estende-se por cerca de 80% do interior do país - uma área aproximadamente equivalente a sete vezes o tamanho do Texas, nos EUA.
As temperaturas são extremas de dia e de noite e, à exceção de albergar a maior população de camelos selvagens do mundo, o proibitivo interior é em grande parte desabitado.
Isto torna-o o local perfeito para explorar a natureza pura no seu melhor: céus azuis impossivelmente grandes, pores-do-sol que podem durar horas e algumas das paisagens mais inspiradoras do planeta.
Mas não é preciso ser duro para visitar esta região remota.
Eu escolhi o caminho mais fácil para atravessar o outback: no conforto de um comboio de luxo com ar condicionado.
O Ghan faz uma das viagens de comboio mais longas do mundo, abrangendo 2.979 quilómetros e várias zonas climáticas, desde a tropical Darwin, no “extremo superior” da Austrália, até às luxuriantes colinas de Adelaide, no sul do Oceano Índico.
Como andar no Ghan
O serviço transcontinental opera duas vezes por semana em qualquer direção, norte ou sul, e funciona durante todo o ano (exceto de dezembro a fevereiro, os meses mais quentes do verão no hemisfério sul).
Com uma velocidade máxima de 115 quilómetros por hora, o comboio poderia completar toda a viagem em cerca de um dia e meio se funcionasse sem parar.
Mas isso não é uma opção - o Ghan não é um trajeto de comboio pendular.
É um comboio turístico que funciona como um navio de cruzeiro lento sobre carris, com várias paragens prolongadas e excursões guiadas ao longo do percurso.
Existem vários itinerários com diferentes excursões, consoante o local de embarque, o tempo que pretende permanecer a bordo e o que pretende ver.
Mesmo no outback escassamente povoado, existem várias pequenas cidades que pode visitar enquanto viaja no Ghan.
Estas povoações estão muitas vezes a centenas de quilómetros de distância de qualquer outra grande cidade.
A maioria oferece uma visão única da história e da cultura autóctone da Austrália - bem como uma lembrança das lutas que os colonizadores europeus do país enfrentaram quando começaram a explorar esta paisagem desértica hostil no século XIX.
O Ghan permite conhecer a beleza acidentada e a herança da região sem precisar de levantar um dedo. É por isso que este comboio é uma aventura altamente cotada na lista de desejos de muitos viajantes, incluindo australianos.
Rhyll Woodall e o marido começaram a sonhar com umas férias no Ghan há 10 anos, depois de terem visto pela primeira vez o outback da janela de um avião durante um voo doméstico.
“Vimos a grande terra castanha enquanto voávamos de Melbourne e de repente apercebemo-nos da vastidão da Austrália”, conta Woodall.
“E pensámos, gostaríamos de o fazer.”
Reservou a viagem mais longa possível: “The Ghan Expedition”, uma viagem com duração de três noites em direção ao sul, que parte de Darwin.
O comboio efetua paragem em Katherine, Alice Springs e Coober Pedy antes de chegar a Adelaide no quarto dia, cerca de 75 horas mais tarde.
Um hotel de luxo sobre rodas
Em qualquer dia, o Ghan é um dos comboios de passageiros mais longos do mundo.
O seu comprimento médio é superior a 900 metros, com carruagens acopladas ou desacopladas, consoante o número de reservas dos passageiros. O meu comboio estava configurado com 30 carruagens, incluindo duas locomotivas, três carruagens-restaurante, três carruagens-bar, uma carruagem-clube platina e carruagens-cama para os passageiros e a tripulação.
Os passageiros podem escolher entre duas classes de serviço: a classe platina e a classe ouro.
A classe platina é a mais cara e dispõe de cabines maiores e de uma carruagem-restaurante espaçosa e privada para os hóspedes.
Mas a classe ouro é de longe a forma mais popular de viajar no Ghan e é o único serviço que oferece quartos individuais para quem viaja sozinho.
Os casais podem reservar uma cabine dupla na classe ouro, que tem uma casa de banho privativa e um banco longo e macio que se converte em beliches à noite.
Tudo no Ghan foi concebido para evocar o romance da era dourada das viagens de comboio.
As cabines da classe ouro mais antigas têm puxadores de latão, interiores quentes em tons de terra e painéis de parede em madeira de nogueira. Os quartos são vintage e alguns têm um cheiro a pó a condizer, mas isso faz parte do encanto.
É como se estivesse a viajar num hotel sobre rodas sofisticado, mas ligeiramente mais apertado e envelhecido.
E não é barato. O preço de uma cabine de ocupação dupla na classe ouro começa em cerca de 2.700 euros por pessoa para três noites na “The Ghan Expedition". A classe platina começa aproximadamente em cerca de 4.750 por pessoa para o mesmo período.
Bife de canguru?
A comida é um dos pontos altos de qualquer passeio no Ghan.
A maior parte dos passageiros janta no restaurante Queen Adelaide, uma carruagem com detalhes de design Art Deco e mesas com tampo de linho.
As refeições são sempre constituídas por vários pratos.
O menu, que muda diariamente, é inspirado nas regiões do outback por onde o comboio passa. Algumas das opções incluem lombo de canguru, perca-gigante grelhada em água salgada e bolinhos de crocodilo, só para exemplificar alguns.
Não se paga pela comida e bebidas a bordo - nem mesmo o álcool. Está incluído no custo do bilhete comprado. Esta é uma das razões pelas quais a carruagem-bar, apelidada de Explorer's Lounge, está sempre cheia.
Muitos passageiros começam e terminam os seus dias nessa carruagem, relaxando em sofás compridos e arredondados enquanto jogam jogos de tabuleiro, lêem um livro ou simplesmente olham para as grandes janelas que percorrem toda a extensão da carruagem.
Tecnicamente, há Wi-Fi a bordo. Mas, tal como a cobertura móvel ao longo da rota, não está disponível nas zonas mais remotas do outback, o que corresponde praticamente a toda a viagem.
A falta de tempo de ecrã faz com que o Ghan pareça ainda mais um regresso nostálgico a uma era mais simples.
Maggie Buldo embarcou no Ghan com dois amigos íntimos de Brisbane, mas passou grande parte da viagem a conversar com outros passageiros, todos desconhecidos.
“Eu adoro o nada do outback”, admite Buldo.
“É absolutamente fantástico.”
Esse nada é inegavelmente relaxante. E o o staff a bordo parece gostar verdadeiramente de mimar os hóspedes.
Mas os amantes das aventuras devem embarcar avisados: não há nada de fisicamente exigente nesta longa viagem. As excursões oferecem uma boa oportunidade para esticar as pernas, mas não espere suar muito.
Talvez isso seja intencional.
A maioria dos viajantes no Ghan está na casa dos 60 e 70 anos, de acordo com Thomas Borthwick, o gestor de relações com os hóspedes da Journey Beyond, a empresa que opera o comboio.
Com lugares e percursos limitados, muitos passageiros fazem as suas reservas com meses, por vezes anos, de antecedência.
E, apesar do preço, a procura pelo Ghan é incrivelmente elevada.
Muitos passageiros são entusiastas de comboios e embarcam com a expectativa de aprender mais sobre o papel dos caminhos-de-ferro no início da exploração e desenvolvimento do vasto interior da Austrália.
Navio do deserto
O Ghan começou a viajar entre Adelaide e Alice Springs em 1929. A linha foi expandida até Darwin em 2004, criando a primeira ligação ferroviária transcontinental norte-sul da Austrália.
O nome que lhe deram é uma abreviatura de “Afghanistan” (Afeganistão), em reconhecimento dos imigrantes do sul da Ásia que se mudaram para a Austrália nos anos 1800.
Muitos deles chegaram com camelos, dos quais a Austrália precisava desesperadamente para se aventurar mais profundamente no remoto outback.
Apenas o dromedário - conhecido como o “navio do deserto” - tinha a força e a resistência necessárias para sobreviver às condições extremamente duras da região.
Os cameleiros imigrantes da Austrália foram pioneiros na exploração do outback. Estes ajudaram a construir estradas e linhas ferroviárias, incluindo os primeiros trilhos que tornaram possível a rota atual do Ghan.
O logótipo do comboio ainda apresenta um camelo de uma só corcunda e um cameleiro. É possível vê-lo de forma mais proeminente na icónica locomotiva vermelha do comboio.
Um cameleiro dos tempos modernos
Foi aí que conheci Graham Dadleh.
O homem de 60 anos é um dos dois motoristas que se revezam no leme durante a viagem de três noites do Ghan.
Dadleh explica que viajou mais de 100.000 quilómetros pela Austrália todos os anos durante as últimas quatro décadas em que trabalhou para os caminhos-de-ferro do país.
Pergunto-lhe se alguma vez se aborrece a conduzir pelo nada do outback.
“Nunca”, diz Dadleh. “Adoro-o.”
É o orgulho pessoal, admite, que o faz continuar. Isso e também uma ligação familiar profundamente pessoal ao outback.
O bisavô de Dadleh era um imigrante afegão que se mudou para a Austrália com camelos, conta.
Balooch Dadleh imigrou para a Austrália do Sul e, em 1902, estabeleceu-se na pequena cidade do outback de Marree, de acordo com um relato escrito no livro “Australia's Muslim Cameleers” de Philip Jones e Anna Kenny.
Em 1927, Balooch Dadleh possuía 35 camelos e liderava equipas que transportavam mantimentos entre as cidades do interior da Austrália do Sul e de Queensland.
O filho de Balooch - o avô de Dadleh - também trabalhou em quintas de camelos na Austrália.
“O Ghan ocupa um lugar especial no meu coração”, garante Dadleh. “É muito importante para mim. Vejo-me como um cameleiro dos tempos modernos.”
Atualmente, Dadleh passa a maior parte do seu tempo na locomotiva a tentar evitar os camelos.
Estima-se que na Austrália haja um milhão de camelos selvagens - também descendentes dos primeiros imigrantes do século XIX - que ainda vagueiam pelos desertos do outback.
Os maquinistas perscrutam constantemente o horizonte, afirma Dadleh, para se certificarem de que os comboios não atingem os animais que vagueiam demasiado perto dos carris.
Felizmente, não foi o nosso caso.
E ao início da tarde do quarto dia, o Ghan chega ao terminal de comboios de Adelaide para a última paragem da viagem.
A maioria dos passageiros concorda que viajar através das regiões selvagens do outback australiano é a viagem de uma vida.
Para Dadleh, é apenas mais um dia no escritório - não que isso se torne aborrecido.
“Nada é igual de viagem para viagem. Os padrões climáticos, a vida selvagem, os céus noturnos”, enumera Dadleh.
“É um dos melhores escritórios onde se pode trabalhar.”
