Um asteroide recentemente descoberto que captou a atenção da comunidade astronómica tem agora um risco ligeiramente maior de afetar a Terra.
Denominado 2024 YR4, o asteroide tem 2,2% de hipóteses de atingir o nosso planeta a 22 de dezembro de 2032, de acordo com a Agência Espacial Europeia. A avaliação do risco aumentou de uma probabilidade de 1,2% na última semana devido a novas observações.
Os astrónomos esperam que a percentagem evolua à medida que mais observações forem partilhadas. Se este asteroide seguir o padrão de outros asteróides próximos da Terra após a sua descoberta, as hipóteses de impacto aumentarão e depois diminuirão, de acordo com a agência. Por exemplo, o asteroide Apophis já foi considerado um dos asteróides mais perigosos, com potencial para atingir a Terra após a sua descoberta em 2004. Em 2021, os cientistas reviram essa opinião após uma análise precisa da órbita do asteroide.
Quanto mais os astrónomos puderem observar o asteroide 2024 YR4, mais poderão aperfeiçoar a sua compreensão do seu tamanho e trajetória, o que determinará a probabilidade de um impacto.
“Basicamente, quanto mais observações obtivermos, mais poderemos localizar e confirmar a trajetória do asteroide, que muito provavelmente será um sobrevoo e não um impacto”, de acordo com uma publicação no blogue da agência. “Por isso, esperamos que o risco previsto possa ser reduzido gradualmente para zero”.
Estima-se que o asteroide tenha entre 40 e 90 metros de largura.
A rocha espacial tem um “tamanho comparável ao de um grande edifício”, disse Paul Chodas, diretor do Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra, ou CNEOS, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Chodas acrescentou que o tamanho do asteroide, que os astrónomos estão a tentar determinar com observações de acompanhamento utilizando vários telescópios, é atualmente muito incerto.
“Se o asteroide estiver na extremidade grande do seu tamanho estimado, o impacto pode produzir danos de explosão até 50 quilómetros do local do impacto”, disse Chodas. “Mas isso é na improvável eventualidade de um impacto. O potencial de danos surge devido à velocidade incrivelmente elevada (cerca de 17 quilómetros por segundo) a que o asteroide entraria na atmosfera.”
Asteróides deste tamanho têm um impacto na Terra a cada poucos milhares de anos e podem causar danos graves nas regiões locais, de acordo com a ESA.
Em 1908, um asteroide de 30 metros de largura atingiu o rio Podkamennaya Tunguska numa remota floresta siberiana da Rússia, de acordo com a Planetary Society. O evento derrubou árvores e destruiu florestas em 2.150 quilómetros quadrados.
E em 2013, um asteroide de 20 metros de largura entrou na atmosfera da Terra sobre Chelyabinsk, na Rússia. Explodiu no ar, libertando 20 a 30 vezes mais energia do que a da primeira bomba atómica, gerando um brilho maior do que o do sol, exalando calor, danificando mais de 7000 edifícios e ferindo mais de 1000 pessoas.
Detetar um asteroide que é novo para a ciência
O telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou ATLAS, situado em Rio Hurtado, no Chile, viu pela primeira vez o 2024 YR4 a 27 de dezembro. O telescópio é um dos programas de descoberta de asteróides financiados pela NASA para analisar o céu em busca de asteróides próximos da Terra, disse Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do JPL e do CNEOS, por correio eletrónico.
Os sistemas automatizados de alerta de asteróides emitiram um alarme depois de determinarem que o asteroide tinha poucas hipóteses de afetar a Terra em 2032, colocando-o no topo da lista de risco de asteróides da ESA e da lista de risco Sentry da NASA a 31 de dezembro. Estas listas incluem todos os asteróides conhecidos com uma probabilidade diferente de zero de colidir com a Terra.
Desde o início de janeiro, os astrónomos têm utilizado o Observatório da Cordilheira Magdalena, no Novo México, o Telescópio Dinamarquês e o Very Large Telescope, no Chile, para seguir o asteroide, que se encontra atualmente a mais de 45 milhões de quilómetros da Terra e que se vai afastando com o tempo, disse Farnocchia.
À medida que o asteroide se afasta da Terra e se torna mais ténue, os investigadores terão de recorrer a telescópios maiores para o observar. O objeto celeste deverá ser visível até ao início de abril e desaparecerá à medida que continua a sua órbita em torno do Sol. Só regressará à vizinhança da Terra em 2028, disse Farnocchia.
Se o 2024 YR4 desaparecer de vista antes de as agências espaciais poderem excluir completamente qualquer hipótese de impacto, a rocha espacial permanecerá na lista de risco até voltar a ser vista em junho de 2028.
“Utilizando os dados de localização disponíveis, podemos prever a posição futura de um asteroide”, disse Farnocchia. “Quanto mais tempo seguirmos um asteroide, mais precisa será a previsão. À medida que recolhemos dados adicionais, a incerteza na posição do 2024 YR4 em 2032 irá diminuir”.
A NASA e a ESA seguem regularmente milhares de asteróides próximos da Terra, mas dependendo do tamanho, as rochas espaciais nem sempre são fáceis de detetar. Mas as melhorias na tecnologia de pesquisa de asteróides e as futuras missões de observação de asteróides poderão detetar objectos que os astrónomos não conseguiram ver no passado. Atualmente, não se conhecem outros asteróides de grandes dimensões que tenham mais de 1% de hipóteses de afetar a Terra, segundo a NASA.
Rastreio de uma ameaça potencial
Dois grupos internacionais de resposta a asteróides aprovados pelas Nações Unidas - a Rede Internacional de Alerta de Asteróides, presidida pela NASA, e o Grupo Consultivo de Planeamento de Missões Espaciais, presidido pela ESA - foram activados em resposta ao nível de ameaça.
A Rede Internacional de Alerta de Asteróides é responsável pela coordenação das organizações envolvidas no rastreio e caraterização dos detalhes do asteroide - e, se necessário, pelo desenvolvimento de estratégias para avaliar as consequências de um impacto.
Entretanto, o Grupo Consultivo para o Planeamento de Missões Espaciais, que se reuniu recentemente em Viena, na Áustria, fará recomendações e avaliará as opções para mitigar um potencial impacto se o asteroide continuar a ser uma ameaça. As possíveis tácticas de mitigação incluem o desvio do asteroide no espaço, como a demonstração da NASA do Teste de Redireccionamento de Asteroide Duplo em 2022, ou a evacuação de regiões potencialmente afectadas no solo, disse Farnocchia.
O grupo continua a monitorizar o 2024 YR4 e voltará a reunir-se no final de abril ou no início de maio, quando a rocha espacial desaparecer de vista, para reavaliar se é necessário fazer alguma recomendação, segundo a ESA.
“Se o 2024 YR4 continuasse a ser uma ameaça no final da atual janela de observação, poderiam ser consideradas medidas de mitigação”, disse Farnocchia. “Mas falar de mitigação é prematuro. A prioridade neste momento é continuar a observar o 2024 YR4 e reduzir as suas incertezas posicionais em 2032, uma vez que é provável que isso exclua o impacto.”
