Os cientistas continuam a desvendar grandes segredos cósmicos
As primeiras imagens de teste de um observatório inovador batizado em homenagem à pioneira astrónoma Vera Rubin capturaram a luz de milhões de estrelas e galáxias distantes numa escala sem precedentes e revelaram milhares de asteroides nunca antes vistos.
Embora a National Science Foundation (NSF) tenha inicialmente divulgado apenas algumas imagens e um breve vídeo das primeiras capturas do Observatório Vera C. Rubin, mais imagens e vídeos capturados com a maior câmara já construída foram partilhados no canal do YouTube da agência. A instalação é financiada conjuntamente pela National Science Foundation e pelo Departamento de Ciência do Departamento de Energia (DOE na sigla em Inglês) dos EUA.
As novas imagens representam pouco mais de 10 horas de observações de teste, oferecendo uma breve perspetiva da missão de uma década do observatório para explorar os mistérios do universo como nunca antes.
“O Observatório Rubin da NSF-DOE irá capturar mais informações sobre o nosso universo do que todos os telescópios ópticos da história combinados”, disse o chefe de gabinete da Fundação Nacional de Ciência, Brian Stone, que atualmente desempenha as funções de diretor da NSF (já que o cargo está vago no momento).
Uma primeira impressão impressionante
Entre as primeiras realizações do observatório está a descoberta de 2.104 asteroides, incluindo sete asteroides próximos da Terra que nunca foram vistos antes em nosso sistema solar. Nenhum dos asteroides próximos da Terra recém-descobertos representa um risco para o nosso planeta, de acordo com os cientistas do observatório. As imagens dos asteroides podem ser vistas em baixo.
Fonte: Observatório Vera C. Rubin
Enquanto os telescópios terrestres e espaciais detetam cerca de 20.000 asteroides por ano, o Observatório Rubin deverá descobrir milhões de rochas espaciais nos seus primeiros dois anos, de acordo com a National Science Foundation. O telescópio também é considerado a forma mais eficaz de detetar cometas ou asteroides interestelares que possam viajar pelo nosso sistema solar.
O design do espelho do observatório, a câmara sensível e a velocidade do telescópio são os primeiros do seu género, permitindo ao Rubin detetar objetos minúsculos e pouco visíveis, como asteroides. O observatório também irá captar constantemente milhares de imagens todas as noites, catalogando alterações na luminosidade para revelar rochas espaciais que de outra forma ficariam ocultas, como asteroides próximos da Terra que poderiam estar em rota de colisão com o nosso planeta, de acordo com a fundação.
Fonte: Observatório Vera C. Rubin
Uma imagem partilhada recentemente, que pode ser vista em cima deste parágrafo, inclui um vídeo feito a partir de mais de 1.100 imagens capturadas pelo observatório, que começa com uma visão detalhada de duas galáxias. O vídeo então amplia para mostrar cerca de 10 milhões de galáxias detetadas pela visão ampla da câmara — aproximadamente 0,05% das 20 bilhões de galáxias que o Rubin observará ao longo de 10 anos.
A equipa do observatório também divulgou um mosaico das nebulosas Trífida e Lagoa, que são regiões de formação estelar que se assemelham a nuvens localizadas na constelação de Sagitário. O mosaico, composto por 678 imagens separadas tiradas em apenas sete horas, capturou detalhes ténues e anteriormente invisíveis, como nuvens de gás e poeira nas nebulosas, que estão a vários milhares de anos-luz da Terra.
As imagens iniciais foram selecionadas para mostrar o enorme campo de visão do telescópio, que permite vislumbres detalhados de galáxias em interação, bem como vistas amplas de milhões de galáxias, diz Yusra AlSayyad, vice-diretora associada do subsistema de gestão de dados do Observatório Rubin.
“Ele tem um campo de visão tão amplo e uma cadência tão rápida que temos aquela sensação de estar a ver um filme do céu noturno”, afirma Sandrine Thomas, cientista do projeto do telescópio do Observatório Rubin.
O observatório, localizado nos Andes, no topo do Cerro Pachón, no Chile, está quase concluído após cerca de duas décadas de trabalho. A instalação está pronta para alcançar a "primeira luz", ou fazer as primeiras observações científicas do céu do hemisfério sul usando o seu telescópio Simonyi Survey de 8,4 metros (27,5 pés). A localização do telescópio no hemisfério sul permite uma excelente visão do centro galáctico da Via Láctea, explica Edward Ajhar, diretor de programas do Observatório Rubin.
A região no centro do Chile também abriga outros observatórios terrestres e é privilegiada para observações astronómicas, pois oferece ar seco e céu escuro.
O principal objetivo do observatório é o Legacy Survey of Space and Time, um filme ultra-amplo e de ultra-alta definição do universo, feito através da digitalização de todo o céu a cada poucas noites durante 10 anos para capturar uma compilação em time-lapse de asteroides e cometas a passar, estrelas em explosão e galáxias distantes à medida que mudam. A investigação deverá começar entre quatro a sete meses após a primeira luz.
“O Rubin vai permitir-nos explorar galáxias, estrelas na Via Láctea, objetos no sistema solar e tudo isso de uma maneira verdadeiramente nova. Como tiramos imagens do céu noturno com tanta rapidez e frequência, detectará milhões de objetos em mudança literalmente todas as noites”, diz Aaron Roodman, professor de física de partículas e astrofísica no Laboratório Nacional de Aceleradores SLAC da Universidade de Stanford, na Califórnia, EUA.
Roodman foi responsável pela montagem e teste da câmara do Observatório Rubin, do tamanho de um carro, que é capaz de capturar um nível de detalhe impressionante.
Uma imagem do Rubin cobre uma área do céu equivalente a 45 luas cheias, afirma Zeljko Ivezic, diretor do Observatório Rubin.
Para exibir adequadamente todo o campo de visão do observatório seriam necessárias 400 televisões de alta definição para mostrar apenas uma imagem do Rubin, conta Ivezic. O site do observatório permite que os visitantes ampliem uma de suas imagens, chamada "baú do tesouro cósmico", para realmente apreciar todos os detalhes, bem como “ouvir” o cosmos como o Rubin faz através da tecnologia de paisagem sonora.
Resolvendo mistérios cósmicos
A capacidade do Rubin de detectar fenómenos interessantes também permitirá que seja uma “máquina de descobertas” capaz de identificar áreas interessantes para outros telescópios, diz Roodman. O observatório também poderá permitir detetar tipos de objetos celestes até então desconhecidos.
A homónima do telescópio, considerada uma das astrónomas mais influentes, forneceu algumas das primeiras provas da existência da matéria escura. Em homenagem a Rubin, espera-se que o telescópio dê continuidade ao trabalho pioneiro da cientista.
“Por meio desta notável instalação científica, exploraremos muitos mistérios cósmicos, incluindo a matéria escura e a energia escura que permeiam o universo”, refere Stone.
A matéria escura é uma substância enigmática que molda o cosmos, enquanto a energia escura é uma força que acelera a taxa de expansão do universo, de acordo com a NASA. Embora se pense que constituem a maior parte do cosmos, ambas são impossíveis de observar diretamente, mas podem ser detetadas devido aos seus efeitos gravitacionais.
“O Rubin tem um enorme potencial para nos ajudar a aprender o que realmente é a energia escura e como a expansão do universo está a acelerar aqui também”, diz Roodman. “A capacidade única do Rubin de ver bilhões de galáxias e capturar imagens delas repetidamente ao longo de 10 anos vai permitir-nos literalmente ver o universo de uma nova maneira.”
