Há 66 milhões de anos, a história da vida na Terra deu uma reviravolta dramática quando um asteroide colidiu com o que hoje é a Península de Yucatán, em Chicxulub, no México. Os efeitos dessa colisão resultaram na extinção de cerca de 75% das espécies animais, incluindo a maioria dos dinossauros, exceto as aves. No entanto, praticamente nada do próprio asteroide permaneceu.
Num novo estudo publicado na revista Science, investigadores reconstruíram a identidade química do asteroide que desencadeou o quinto evento de extinção em massa do planeta. Os resultados sugerem que o assassino dos dinossauros era uma rara bola de lama rica em argila, contendo materiais que datam do início do sistema solar.
Embora o asteroide de Chicxulub tenha caído há dezenas de milhões de anos, aprender sobre esta antiga rocha espacial é importante porque faz "parte de uma visão mais ampla sobre a natureza dinâmica do nosso Sistema Solar", disse o coautor do estudo, Steven Goderis, professor de investigação em química na Vrije Universiteit Brussel.
Propondo uma teoria para a extinção dos dinossauros
Em 1980, cientistas propuseram a hipótese de que uma colisão com uma grande rocha espacial levou à morte dos dinossauros. Naquela altura, os investigadores não encontraram o asteroide em si; em vez disso, encontraram uma fina camada do metal irídio em rochas de todo o mundo, datadas de há 66 milhões de anos. O irídio é raro na crosta terrestre, mas abundante em alguns asteroides e meteoritos.
Alguns membros da comunidade científica eram céticos em relação à hipótese. No entanto, em 1991, cientistas descobriram que a cratera de Chicxulub tinha a idade certa para ter sido formada por uma colisão de um asteroide maciço, coincidindo com o fim dos dinossauros. Ao longo dos anos, os investigadores reuniram cada vez mais evidências de que a colisão foi realmente o impulso para o evento de extinção cataclísmico.
O asteroide era enorme — provavelmente entre 9,7 e 14,5 quilómetros de diâmetro. Mas o seu tamanho colossal é a razão pela qual praticamente desapareceu. A rocha, com um tamanho comparável ao do Monte Evereste, precipitou-se em direção à Terra a uma velocidade de 25 quilómetros por segundo, de acordo com a NASA.
"Basicamente, toda essa energia cinética é convertida em calor", explicou Goderis. "Quando a coisa atinge o alvo, não se limita a explodir; vaporiza-se." O impacto criou uma nuvem de poeira composta pelo próprio asteroide e pela rocha onde aterrou. A poeira espalhou-se por todo o mundo, bloqueando a luz solar e baixando as temperaturas durante anos, resultando numa extinção em massa.
Quanto ao asteroide, "não resta nada exceto este traço químico que foi depositado por todo o globo", disse Goderis. "Isto forma essa pequena camada de argila que se pode reconhecer em todo o mundo, e é basicamente o mesmo instante no tempo, há 66 milhões de anos."
Composição química do asteroide que matou os dinossauros revelada
Os asteróides (e os meteoroides menores que se soltam deles) existem em três variedades principais, cada uma com sua própria composição química e mineralógica: metálicos, rochosos e condritos. No novo estudo, Goderis e os seus colegas, incluindo o autor principal, Mario Fischer-Gödde, da Universidade de Colónia, na Alemanha, examinaram a composição química da fina camada de argila para desvendar os segredos do asteroide.
Os investigadores recolheram amostras de rochas de 66 milhões de anos da Dinamarca, Itália e Espanha, e isolaram as partes contendo o metal ruténio. (Tal como o irídio, o ruténio é mais abundante nas rochas espaciais do que na crosta terrestre). A equipa também analisou ruténio de outros locais de impacto de asteroides e meteoritos. A composição química do ruténio de há 66 milhões de anos correspondia à do ruténio presente num certo tipo de meteorito condrito, descobriram os cientistas.
"Notámos que há uma sobreposição perfeita com as assinaturas de condritos carbonáceos", disse Goderis. Assim, o asteroide que matou os dinossauros foi provavelmente um condrito carbonáceo, uma antiga rocha espacial que frequentemente contém água, argila e compostos orgânicos (que contêm carbono).
Embora os condritos carbonáceos constituam a maioria das rochas no espaço, apenas cerca de 5% dos meteoritos que caem na Terra pertencem a esta categoria. "Há bastante diversidade nos condritos carbonáceos, e alguns deles podem ser cheirados", disse Goderis. Mas no inferno provocado pela queda do impactador de Chicxulub, Goderis afirmou: "provavelmente não terias tido tempo para um bom cheirinho."
O que as descobertas significam para o futuro
Impactos da escala de Chicxulub ocorrem apenas a cada 100 milhões a 500 milhões de anos. Mas, dado que ainda existe uma pequena possibilidade de a Terra se cruzar com outro asteroide ou meteorito gigante, Goderis afirmou que é bom conhecer "as propriedades físicas e químicas destes objetos, para pensarmos em como nos proteger" de uma colisão com uma grande rocha espacial.
Goderis citou a missão DART de 2022, ou Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos, em que a NASA enviou uma nave espacial para desviar intencionalmente um asteroide do seu curso. Saber como diferentes tipos de asteroides interagem com as forças físicas ao seu redor seria fundamental para uma operação eficaz de defesa planetária.
"O condrito carbonáceo reagirá de maneira completamente diferente de um condrito comum — é muito mais poroso, muito mais leve e absorverá muito mais impacto se enviares um objeto na sua direção. Portanto, precisamos aprender sobre isso para termos uma resposta correspondente", disse Goderis.
Ed Young, professor de cosmoquímica na Universidade da Califórnia, Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo, concordou com as conclusões.
O especialista afirmou que a descoberta "acrescenta riqueza à nossa compreensão do que aconteceu" quando os dinossauros foram extintos. Young observou que a avaliação dos investigadores de que o asteroide era um condrito carbonáceo "é uma conclusão robusta."
Kate Golembiewski é uma escritora freelancer de ciência sediada em Chicago, que se entusiasma com zoologia, termodinâmica e morte.
