Um asteroide desta dimensão só se aproxima da Terra uma vez em cada 5.000 a 10.000 anos. Vai chegar tão perto que vai ser visível a olho nu para milhões de pessoas na Europa, em África e em partes da Ásia
Um asteroide do tamanho de um cruzeiro vai aproximar-se da Terra mais do que alguns satélites. Uma nova missão vai ser lançada para o encontrar
por Ashley Strickland, CNN
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Quando um asteroide do tamanho de um cruzeiro se aproximar a 32.000 quilómetros da Terra, a 13 de abril de 2029, não estará sozinho.
A Agência Espacial Europeia anunciou que a sua nova nave espacial Ramses pode acompanhar o asteroide Apophis antes e depois da sua passagem segura, embora bastante próxima, da Terra.
A rocha espacial, com 375 metros de diâmetro, vai aproximar-se do nosso planeta mais do que os satélites na sua órbita e 10 vezes mais do que a Lua. O Apophis vai chegar tão perto da Terra que vai ser visível a olho nu para cerca de 2 mil milhões de pessoas que vivem na maior parte da Europa, África e partes da Ásia.
Para chegar ao Apophis em fevereiro de 2029, o Ramses deve ser lançado em abril de 2028. Os trabalhos preparatórios da missão já começaram, utilizando os recursos existentes para atingir este ambicioso objetivo, segundo a agência. Mas a decisão final sobre o compromisso com a missão vai decorrer na reunião do Conselho Ministerial da ESA em novembro de 2025.
Descoberto pela primeira vez em 2004, o Apophis tem o nome do deus egípcio do caos e da escuridão e acredita-se que tenha a forma de um amendoim. Inicialmente, os astrónomos receavam que a rocha espacial pudesse impactar a Terra em 2029 e 2068, mas observações posteriores excluíram qualquer risco do Apophis representar uma ameaça para a Terra durante o próximo século, de acordo com o Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra da NASA.
Os cientistas do centro utilizam radares e telescópios para estudar objetos próximos da Terra e compreender os perigos que podem representar para o planeta. Mantêm uma lista de risco, seguindo os asteroides com órbitas que os aproximam do nosso mundo - suficientemente perto para causar preocupação com um potencial impacto.
Embora o Apophis não represente atualmente qualquer perigo, a aproximação representa uma oportunidade rara. Os astrónomos pensam que um asteroide desta dimensão só se aproxima da Terra uma vez em cada 5.000 a 10.000 anos.
A ESA e a NASA planeiam tirar partido deste acontecimento cósmico único para aumentar a nossa compreensão do que acontece quando as rochas espaciais interagem com a gravidade da Terra, estudando o Apophis do ponto de vista mais próximo possível. Cada agência enviará uma nave espacial para passar e seguir o asteroide.
“Ainda há muito para aprender sobre os asteroides, mas, até agora, tivemos de viajar até às profundezas do Sistema Solar para os estudar e fazer experiências para interagir com a sua superfície”, afirma Patrick Michel, astrofísico e diretor de investigação do Centro Nacional de Investigação Científica, em França, num comunicado. “Pela primeira vez, a natureza está a trazer um deles até nós e a realizar a experiência ela própria.”
De perto com um asteroide pedregoso
O Apophis é interessante porque é um asteroide do tipo S, ou pedregoso, diferente de outras rochas espaciais visitadas por missões da NASA, incluindo o Bennu, que é um asteroide do tipo C, ou carbonoso.
Os asteróides do tipo C são constituídos por argila e rochas silicatadas, enquanto os do tipo S são compostos por materiais silicatados e níquel-ferro.
Os asteróides pedregosos fazem parte da classe mais comum de asteroides potencialmente perigosos que representam uma ameaça para o nosso planeta. Compreender a sua composição e outros pormenores que só podem ser obtidos através de um sobrevoo próximo pode ajudar as agências espaciais a determinar a melhor forma de desviar esses asteróides, caso se preveja que entrem em rota de colisão com a Terra.
A missão Ramses é única porque chegará ao Apophis antes de a rocha espacial passar pelo nosso planeta e depois, essencialmente, acompanhará a missão para captar observações. Estes dados podem mostrar aos astrónomos como o asteroide é alterado pela gravidade do nosso planeta.
“Tudo o que precisamos de fazer é observar como o Apophis é esticado e espremido por fortes forças de maré que podem espoletar deslizamentos de terra e outras perturbações e revelar novo material por baixo da superfície”, diz Michel.
As forças exercidas pela gravidade da Terra podem também provocar tremores de terra no asteroide.
A nave espacial transportará um conjunto de instrumentos para medir a forma, a superfície, a orientação e a órbita do asteroide. Para além disso, as alterações no asteroide observadas durante o sobrevoo podem esclarecer a composição, massa, densidade, porosidade e estrutura interior do Apophis.
Observar o Apophis durante e após a sua aproximação à Terra pode permitir aos cientistas verificar se existem mudanças na sua órbita que possam afetar a probabilidade de atingir a Terra no futuro, bem como quaisquer alterações na taxa de rotação do asteroide ou na sua superfície.
“O Ramses vai demonstrar que a humanidade pode lançar uma missão de reconhecimento para se encontrar com um asteroide que se aproxima em apenas alguns anos”, afirma Richard Moissl, diretor do Gabinete de Defesa Planetária da ESA, num comunicado. “Este tipo de missão é a pedra angular da resposta da humanidade a um asteroide perigoso. Em primeiro lugar, seria lançada uma missão de reconhecimento para analisar a órbita e a estrutura do asteroide que se aproxima. Os resultados seriam utilizados para determinar a melhor forma de redirecionar o asteroide ou para excluir a hipótese de não impacto, antes de ser desenvolvida uma dispendiosa missão defletora”.
Quando as naves espaciais se juntam
Enquanto o Ramses ainda tem de ser projetado, construído e aprovado pela ESA no próximo ano, a missão OSIRIS-APEX da NASA, anteriormente conhecida como OSIRIS-REx, está no bom caminho para alcançar o asteroide logo após a sua aproximação à Terra. Juntas, as duas naves espaciais podem recolher dados valiosos que captam um retrato completo da forma como o Apophis vai mudar em resposta à sua aproximação à Terra.
Como OSIRIS-REx, a nave espacial passou sete anos numa viagem de ida e volta ao asteroide próximo da Terra Bennu, que incluiu o tempo de observação, aterragem e recolha de uma amostra da rocha espacial.
Em setembro, a missão entregou com sucesso à Terra a primeira amostra de asteroide recolhida no espaço pela NASA e recebeu um novo nome para homenagear o seu novo alvo: Explorador das Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança - APophis.
A nave espacial não pode recolher uma amostra do Apophis porque a cabeça de recolha de amostras foi incluída na cápsula com a amostra de Bennu entregue à Terra. Mas a OSIRIS-APEX vai utilizar os seus propulsores a gás para tentar levantar poeiras e pequenas rochas, tanto na superfície do Apophis como debaixo dela, para as estudar.
“O Apophis oferece uma óptima ocasião para mostrar ao mundo o melhor da cooperação internacional, com duas missões envolvendo diferentes agências a trabalharem em conjunto para o melhor da ciência e da defesa planetária”, diz Michel.
A NASA e a ESA já se associaram noutras missões a asteroides.
Em setembro de 2022, a missão DART da NASA bateu intencionalmente uma nave espacial em Dimorphos, um asteroide lunar que orbita um asteroide pai maior conhecido como Didymos. O teste histórico alterou, pela primeira vez, o movimento de um objeto celeste. Nenhuma das rochas espaciais representava uma ameaça para a Terra, mas o sistema de asteroides duplos era um alvo perfeito para testar a tecnologia de deflexão porque o tamanho de Dimorphos é comparável ao dos asteroides que podiam pôr em perigo o nosso planeta.
A missão Hera da ESA vai lançar uma nave espacial em outubro numa viagem para observar as consequências do impacto do DART, chegando ao par de asteroides perto do final de 2026. Juntamente com um par de CubeSats, a missão vai estudar a composição e a massa de Dimorphos e a forma como foi transformado pelo impacto, bem como determinar a quantidade de impulso transferido da nave espacial para o asteroide.
“O conceito da missão Ramses reutiliza grande parte da tecnologia, dos conhecimentos e das comunidades industriais e científicas desenvolvidas para a missão Hera”, afirma em comunicado Paolo Martino, diretor da nave espacial Hera e que também vai trabalhar na missão Ramses. “Hera demonstrou como a ESA e a indústria europeia podem cumprir prazos rigorosos e Ramses vai seguirá o seu exemplo.”
