As extensões geladas do Ártico tornaram-se um dos locais mais falados do mundo.
A vontade do presidente norte-americano Donald Trump de anexar a Gronelândia e o crescente interesse russo e chinês em abrir as rotas marítimas ao longo da costa norte da Sibéria colocaram estas regiões remotas no centro das atenções.
Mas a nova popularidade do Ártico não se deve apenas à geopolítica. Os destinos ao longo do Círculo Polar Ártico, do Alasca à Lapónia, estão a registar um número recorde de visitantes, uma vez que os viajantes aventureiros procuram a emoção de explorar as últimas fronteiras do planeta. Uma empresa sueca chamada OceanSky Cruises está mesmo a planear viagens de luxo em dirigíveis até ao Pólo Norte, embora ainda não haja uma data para a descolagem.
Mas mesmo que o vértice do nosso planeta continue fora do alcance do viajante comum ainda durante algum tempo, algumas companhias aéreas podem voar até incrivelmente perto. Um dos pedaços de terra mais extremos deste planeta, no que diz respeito à latitude, é de facto bastante fácil de alcançar.
O aeroporto de Svalbard, no arquipélago norueguês de Svalbard, é o aeroporto mais setentrional do mundo com voos comerciais regulares. Duas companhias aéreas, a SAS e a Norwegian, voam durante todo o ano entre o aeroporto de Longyearbyen, a principal povoação das ilhas, e o continente norueguês, a mais de 800 quilómetros a sul.
O aeroporto também recebe regularmente voos charter e jatos privados, tal é o fascínio pela sua localização geográfica única.
Uma ligação vital para um lugar frágil
O Ártico é uma das regiões mais frágeis do mundo em termos ambientais e a equipa do Aeroporto de Svalbard já teve uma primeira amostra dos efeitos das alterações climáticas.
Quando a pista de aterragem de Longyearbyen, com 2.300 metros de comprimento, foi construída no início dos anos 70, ninguém esperava que a camada de permafrost sobre a qual foi construída começasse a derreter. Mas é exatamente isso que está a acontecer agora.
O permafrost é uma camada de solo que permanece congelado durante pelo menos dois anos. O aquecimento e descongelamento do permafrost tornou-se um problema significativo para Svalbard, com a instabilidade e subsidência resultantes a afetar edifícios e infra-estruturas e a aumentar o risco de deslizamentos de terras e avalanches.
“Durante os meses de verão, temos de verificar meticulosamente a pista todos os dias, porque o solo pode ceder a qualquer momento. Este é um problema que tememos que se agrave com o tempo”, disse Ragnhild Kommisrud, diretora do aeroporto, à CNN por telefone.
Esta pista é por demais importante para os cerca de 2.500 habitantes de Svalbard. Se a pista fechasse, a maior parte dos seus bens essenciais teria de chegar de barco, uma viagem que pode demorar até dois dias em cada sentido.
“Mantemos sempre pessoal e material extra aqui no aeroporto, porque se alguma coisa avariar, temos de ser capazes de repará-la nós próprios, sem ajuda externa”, diz Kommisrud. Por exemplo, após uma avaria na central elétrica local, foi necessário enviar geradores de emergência do continente num avião de carga militar C-17 Globemaster.
A produção de eletricidade é, desde há muito, uma questão sensível em Svalbard. Por um lado, a comunidade local tem todo o interesse em ajudar a evitar o aquecimento global e a preservar a natureza imaculada do arquipélago. Por outro lado, até muito recentemente, grande parte da economia local funcionava quase exclusivamente com carvão.
Abandonar o carvão
Apesar da sua localização remota, Svalbard possui ricas jazidas de carvão junto a fiordes profundos e sem gelo, o que o torna um local adequado para a exploração mineira.
Nos termos do Tratado de Svalbard de 1920 - assinado por países como os EUA, o Japão e muitas nações da União Europeia - a Noruega tem soberania sobre as ilhas, mas outros países signatários têm também o direito de desenvolver atividades económicas no arquipélago. Assim, a Noruega, a Suécia e a União Soviética (e, mais tarde, a Rússia) estabeleceram operações mineiras na zona na primeira metade do século XX.
Em tempos de grande consciência ambiental - particularmente num país como a Noruega, cujo continente é alimentado quase inteiramente por fontes de energia renováveis - esta dependência do carvão tem sido um ponto sensível.
Na última década, as minas operadas pela Noruega têm vindo a reduzir a sua produção. A Sveagruva, uma das maiores e mais produtivas minas de Svalbard, foi encerrada em 2020 e a área foi reflorestada. Uma mina de carvão operada pela Rússia em Barentsburg, a segunda maior povoação da ilha, permanece aberta, mas está alegadamente a reduzir a produção.
Svalbard também tem sido um grande consumidor de carvão, queimando-o para produzir aquecimento e eletricidade para a comunidade local. Passar para fontes de energia alternativas não seria apenas uma questão de se tornar mais ecológica, o futuro da comunidade depende disso.
Em 2023, a central elétrica a carvão de Longyearbyen foi encerrada, tendo sido substituída por uma nova central a gasóleo, uma solução imperfeita devido à sua pegada de carbono ainda elevada, mas que, no entanto, conseguiu reduzir as emissões de carbono quase para metade.
No entanto, isto ainda não é suficiente para a Avinor, o operador aeroportuário estatal da Noruega, que gere Longyearbyen e mais de 40 outros aeroportos em todo o país escandinavo.
Espera-se que a Avinor desempenhe um papel central na ambiciosa estratégia de descarbonização que a Noruega definiu para o seu setor da aviação. O país comprometeu-se a reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa em 42% até 2030, em relação aos níveis de 2022, e em 90% até 2050.
É necessário fazer alguma coisa para reduzir as emissões no aeroporto mais setentrional da Avinor, que, apesar da sua atividade limitada, representa uma grande parte da pegada de carbono da empresa. A solução está a chegar na forma de mais uma nova central elétrica, esta exclusiva para o aeroporto e alimentada a biogás.
A atração da escuridão
Se tudo correr como planeado, esta nova central deverá entrar em funcionamento no final de 2025 ou no início de 2026, dependendo da da conclusão do processo de aprovação governamental em curso.
Hege Ringnes, conselheiro sénior para o clima da Avinor, diz à CNN que o biogás produzido no continente com recurso a energias renováveis tem uma pegada de carbono relativamente baixa, mesmo tendo em conta o transporte marítimo.
A central do aeroporto será depois ligada à rede elétrica de Longyearbyen e funcionará como um recurso adicional no caso hipotético de a central a gasóleo da cidade precisar de uma reserva. Esperemos que da próxima vez não seja necessário que os militares enviem um C-17 carregado de geradores.
Curiosamente, embora Svalbard passe quatro meses por ano na escuridão total, tem uma central de energia solar desde 2015. “É verdade que não está operacional durante uma parte do ano, mas no verão, a situação inverte-se e temos quase 24 horas de luz do dia ininterrupta”, explica Kommisrud. De facto, acrescenta, a captação de energia solar funciona melhor com temperaturas mais baixas, pelo que as condições árticas tornam esta central particularmente produtiva quando o sol brilha.
Com o carvão praticamente extinto, Svalbard voltou-se para o turismo como a sua principal atividade económica.
“Svalbard costumava ser um destino de turismo radical, procurado pelos viajantes mais aventureiros. Continua a ser um nicho, mas estamos a tornar-nos mais conhecidos”, diz Ronny Brunvoll, diretor executivo da Visit Svalbard, uma associação que representa mais de 70 empresas privadas ligadas ao turismo.
O verão é tradicionalmente a época alta, quando várias companhias de cruzeiros organizam expedições para a região. No entanto, a época está a ser alargada, uma vez que cada vez mais pessoas vêm a Svalbard no inverno, para apreciar a aurora boreal, bem como no início da primavera, quando os dias se tornam mais longos, mas ainda é possível desfrutar de atividades ao ar livre, como passeios em trenós puxados por cães e motas de neve.
No entanto, as excursões a Svalbard exigem alguns cuidados importantes. Brunvoll deixa um alerta sobre as realidades no terreno e porque é que os visitantes não são aconselhados a sair da cidade sem um guia. “Há uma hipótese muito real de encontrar um urso polar. Depois, há o tempo, que pode mudar muito abruptamente. Pode ser brutal. E se algo acontecer, não espere ter sinal de telemóvel na maioria dos lugares. É preciso estar preparado e saber o que se está a fazer”.
Apesar destas limitações, os perigos do excesso de turismo estão bem presentes na mente de todos. O número de alojamentos em Svalbard foi limitado a 500 quartos e espera-se que se mantenha assim num futuro próximo.
O turismo pode muito bem ser o novo carvão de Svalbard, mas tanto a indústria do turismo como as autoridades parecem estar bem conscientes do seu dever de proteger a natureza selvagem que faz destas ilhas um lugar tão fascinante.
