A impressão digital humana no aquecimento global era provavelmente evidente na atmosfera da Terra muito antes do que se pensava - mesmo antes da invenção dos automóveis modernos, segundo um novo estudo.
Recorrendo a uma combinação de teoria científica, observações modernas e múltiplos e sofisticados modelos informáticos, os investigadores descobriram que um sinal claro de alterações climáticas causadas pelo homem era provavelmente discernível com elevada confiança já em 1885, mesmo antes do advento dos automóveis a gasolina mas após o início da revolução industrial.
As conclusões, apresentadas em pormenor num artigo publicado recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, aumentam a probabilidade de a humanidade estar a alterar o clima do planeta de forma detetável há mais tempo do que se pensava - e realçam a importância de seguir as alterações na atmosfera superior.
Os cientistas começaram a registar observações da temperatura à superfície em meados do século XIX. A data de início de um sinal humano detetável nas temperaturas à superfície foi geralmente considerada como sendo entre o início e meados do século XX, embora outras partes do sistema climático tenham mostrado sinais de mudança em alturas diferentes.
Para este estudo, os veteranos investigadores do clima colocaram a questão: com as ferramentas de observação atuais, quando é que os sinais de alterações climáticas causadas pelo homem podem ser detetados na atmosfera?
O estudo analisou especificamente os sinais na estratosfera - o segundo nível da atmosfera. A maior parte do tempo ocorre no nível mais baixo, a troposfera. Embora as emissões de gases com efeito de estufa aqueçam a atmosfera inferior, exercem o efeito oposto na estratosfera, em particular nas suas regiões superiores.
Os investigadores utilizaram este conhecimento para examinar os modelos climáticos retrospectivos e procurar sinais destes efeitos.
As conclusões surpreenderam o autor principal Ben Santer e a coautora Susan Solomon, que não esperavam encontrar um sinal humano tão claro na atmosfera superior tão cedo no registo climático.
“Foi surpreendente, realmente surpreendente, para mim, a resposta de que poderíamos ter identificado, com elevada confiança, um sinal de arrefecimento estratosférico de origem humana no espaço de 25 anos após o início da monitorização, se tivéssemos, em 1860, a capacidade de medição que temos hoje”, afirmou Santer, do Woods Hole Oceanographic Institution.
O sinal da mudança climática foi detetável na atmosfera do século XIX após um aumento de apenas dez partes por milhão nas concentrações de dióxido de carbono nos 40 anos entre 1860 e 1899. Para efeitos de comparação, os níveis de dióxido de carbono, que aquecem o planeta, dispararam cerca de 50 partes por milhão entre 2000 e 2025, disse Santer.
Globalmente, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram cerca de 140 partes por milhão desde o ponto inicialmente detetável que os cientistas identificaram.
“Os resultados mostram que teria sido detetável muito rapidamente”, observou Gabi Hegerl, da Universidade de Edimburgo, que não participou no estudo. “Isto realça a forte influência que os aumentos dos gases com efeito de estufa têm na atmosfera superior, em comparação com a variabilidade aí existente.”
Andrea Steiner, cientista climática do Centro Wegener para o Clima e as Alterações Globais da Universidade de Graz, na Áustria, disse à CNN que o estudo mostra que as alterações climáticas causadas pelo homem podem ser detetadas mais cedo na atmosfera do que à superfície.
“Isto confirma que os sinais de mudança de temperatura da atmosfera são eficazes não só para a deteção, mas também como indicadores precoces do sucesso dos esforços de mitigação do clima”, argumentou. Steiner não participou no novo estudo.
Observações contínuas são fundamentais
Tanto Santer como Solomon sublinharam que os resultados mostram a importância de continuar a monitorizar de perto a atmosfera superior.
Esta mensagem surge numa altura em que se verificam grandes cortes orçamentais no domínio da ciência, em que satélites climáticos e programas de investigação cruciais estão a ser alvo de cortes nos Estados Unidos. É o caso, nomeadamente, das propostas orçamentais da NOAA (Administração Oceânica e Atmosférica Nacional), da NASA e do Departamento de Energia, observou Santer.
A proposta de orçamento da NOAA, por exemplo, eliminaria a divisão de investigação da agência do ar e dos oceanos, que inclui funções de monitorização do dióxido de carbono. Além disso, a proposta de orçamento da NASA da administração Trump cortaria algumas missões de satélite relevantes para o clima, ao mesmo tempo que retiraria dos futuros satélites da NOAA os sensores de ciência climática.
"Penso que é importante que os não cientistas saibam o que está em causa. Quando perdemos a capacidade de medir e monitorizar a forma como o nosso mundo está a mudar, isso torna-nos a todos menos seguros", alertou Santer.
