Um novo estudo sugere que a água quente do oceano pode empurrar a camada de gelo da Antártida para um ponto de rutura
O manto de gelo da Antártida está a derreter de uma forma nova e preocupante que os modelos científicos utilizados para projetar a futura subida do nível do mar não tiveram em conta, sugerindo que as projeções atuais podem estar a subestimar significativamente o problema, de acordo com um novo estudo.
Cientistas do British Antarctic Survey descobriram que a água quente do oceano está a infiltrar-se por baixo do manto de gelo no ponto em que este se eleva do fundo do mar e começa a flutuar - provocando um derretimento acelerado que pode levar a um ponto de viragem, de acordo com o relatório publicado na revista Nature Geoscience.
Um ponto de viragem refere-se ao limiar em que uma série de pequenas alterações se acumulam para empurrar um sistema para além do ponto sem retorno.
O derretimento funciona da seguinte forma: a água relativamente quente do oceano abre cavidades no gelo, permitindo a entrada de mais água, o que provoca mais derretimento e a formação de cavidades maiores, e assim por diante.
Um pequeno aumento da temperatura dos oceanos pode ter um impacto muito grande na quantidade de degelo, segundo o estudo. À medida que as alterações climáticas aquecem os oceanos, o processo acelera-se.
"O resultado é uma espécie de retroação descontrolada", afirmou Alex Bradley, investigador de dinâmica do gelo na BAS e principal autor do estudo. O comportamento é semelhante a um ponto de inflexão, disse à CNN, "onde se pode ter uma mudança muito repentina na quantidade de degelo que está a acontecer nestes locais".
Este ponto sem retorno seria alcançado através de um fluxo mais rápido de gelo para os oceanos, num processo que não está atualmente incluído nos modelos da futura subida do nível do mar, disse Bradley, sugerindo que "as nossas projeções da subida do nível do mar podem estar significativamente subestimadas", acrescentou.
De acordo com o estudo, as implicações não se fariam sentir imediatamente, mas o aumento do nível do mar acumular-se-ia ao longo de dezenas e centenas de anos, ameaçando as comunidades costeiras de todo o mundo.
O estudo não indica prazos para o momento em que o ponto de viragem poderá ser atingido, nem números sobre a subida do nível do mar que se pode esperar. Mas a região é extremamente significativa: o manto de gelo antártico já liberta uma média de 150 mil milhões de toneladas métricas de gelo todos os anos e, na sua totalidade, contém água suficiente para aumentar o nível global do mar em cerca de 58 metros.
O estudo não é o primeiro a apontar as vulnerabilidades da Antártida à crise climática. Uma série de investigações aponta para a vulnerabilidade da Antárctida Ocidental em particular, especialmente do Glaciar Thwaites, conhecido como o Glaciar do Juízo Final pelo impacto catastrófico que poderá ter na subida do nível do mar.
Mas o que surpreendeu Bradley neste estudo, que utilizou modelos climáticos para compreender como este mecanismo de fusão poderia afetar todo o manto de gelo, é que alguns dos glaciares mais vulneráveis eram os da Antártida Oriental.
Eric Rignot, professor de Ciências do Sistema Terrestre na Universidade da Califórnia em Irvine, que não esteve envolvido na investigação, disse à CNN que o estudo "encoraja-nos a olhar mais de perto para os processos físicos que ocorrem nas zonas de em que o gelo se eleva do fundo do mar e começa a flutuar ".
"Mas esta é uma região muito complexa e pouco observada e são necessárias muitas mais investigações e observações no terreno", advertiu, incluindo a determinação dos processos que controlam a entrada de água do oceano sob o gelo e a forma exata como isso afeta a fusão do gelo.
Uma investigação recente realizada na Antártida Ocidental revelou que o degelo na base dos glaciares era, na verdade, inferior ao esperado, porque estava a ser suprimido por uma camada de água mais fria e mais doce - embora os cientistas tenham constatado um rápido recuo.
Ted Scambos, glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder, disse que o novo modelo desenvolvido pelos cientistas da BAS "é potencialmente muito importante", mas deve ser analisado em conjunto com descobertas mais recentes, incluindo os mecanismos de fusão do gelo e o impacto que as marés têm no bombeamento da água do mar sob o gelo.
Bradley espera que o estudo suscite mais investigação sobre as regiões de maior risco e dê um impulso adicional às políticas de combate à crise climática. "Com cada pequeno aumento da temperatura dos oceanos, com cada pequeno aumento das alterações climáticas, aproximamo-nos destes pontos sem retorno", afirmou.
