O colapso do Glaciar Thwaites poderia levar a uma subida do nível do mar de cerca de três metros, devastando comunidades costeiras desde Miami a Londres até ao Bangladesh e às ilhas do Pacífico
Os cientistas que utilizam navios quebra-gelo e robôs subaquáticos descobriram que o glaciar Thwaites, na Antártida, está a derreter a um ritmo acelerado e pode estar num caminho irreversível para o colapso, o que representa uma catástrofe para a subida global do nível do mar.
Desde 2018, uma equipa de cientistas que faz parte do International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), tem vindo a estudar de perto o Thwaites - frequentemente apelidado de “Glaciar do Juízo Final” - para compreender melhor como e quando poderá entrar em colapso.
As suas conclusões, apresentadas num conjunto de estudos, fornecem a imagem mais clara até à data deste glaciar complexo e em constante mudança. As perspetivas são “sombrias”, afirmam os cientistas num relatório publicado na quinta-feira, que revelam as principais conclusões dos seus seis anos de investigação.
Os cientistas descobriram que a rápida perda de gelo deverá acelerar neste século. O recuo do Thwaites acelerou consideravelmente nos últimos 30 anos, afirmou Rob Larter, um geofísico marinho do British Antarctic Survey e parte da equipa do ITGC. “As nossas descobertas indicam que o recuo vai ser maior e mais rápido”, afirmou.
Os cientistas projetam que o "Glaciar do Juízo Final" e o manto de gelo da Antártida poderão entrar em colapso dentro de 200 anos, o que teria consequências devastadoras.
O Thwaites contém água suficiente para aumentar o nível do mar em mais de 2 pés. Mas como também atua como uma rolha, retendo o vasto manto de gelo da Antártida, o seu colapso poderia levar a uma subida do nível do mar de cerca de 3 metros, devastando comunidades costeiras desde Miami e Londres até ao Bangladesh e às ilhas do Pacífico.
Os cientistas há muito que sabiam que o Thwaites, com a dimensão da Florida, era vulnerável, em parte devido à sua geografia. A terra em que se situa inclina-se para baixo, o que significa que, à medida que derrete, mais gelo fica exposto à água relativamente quente do oceano.
No entanto, até à data, pouco se sabia sobre os mecanismos subjacentes ao seu recuo. “A Antártida continua a ser o maior trunfo para compreender e prever a futura subida do nível do mar”, afirmaram os cientistas do ITGC num comunicado.
Ao longo dos últimos seis anos, os cientistas realizaram uma série de experiências com o objetivo de clarificar a situação.
Enviaram um robô em forma de torpedo chamado Icefin para a linha de aterramento do Thwaites, o ponto em que o gelo se eleva do fundo do mar e começa a flutuar, um ponto-chave de vulnerabilidade.
O primeiro vídeo do Icefin a nadar até à linha de aterragem foi emocionante, disse Kiya Riverman, glaciologista da Universidade de Portland. “Para os glaciologistas, penso que isto teve o impacto emocional que talvez a aterragem na Lua tenha tido para o resto da sociedade”, disse numa nova conferência. “Foi um acontecimento importante. Estávamos a ver este lugar pela primeira vez”.
Através de imagens enviadas pelo Icefin, descobriram que o glaciar está a derreter de forma inesperada, com a água quente do oceano a conseguir penetrar através de fendas profundas e formações em “escada” no gelo.
Outro estudo utilizou dados de satélite e de GPS para analisar o impacto das marés e concluiu que a água do mar foi capaz de se deslocar mais de 6 milhas abaixo do glaciar, comprimindo a água quente sob o gelo e provocando a sua rápida fusão.
Mais cientistas se debruçaram sobre a história do Thwaites. Uma equipa que incluía Julia Wellner, professora da Universidade de Houston, analisou núcleos de sedimentos marinhos para reconstruir o passado do glaciar e descobriu que este começou a recuar rapidamente na década de 1940, provavelmente desencadeado por um evento conhecido por El Niño muito forte - uma flutuação climática natural que tende a ter um impacto de aquecimento.
Estes resultados “ensinam-nos de uma forma geral sobre o comportamento do gelo, acrescentando mais pormenores do que aqueles que estão disponíveis olhando apenas para o gelo moderno”, disse Wellner à CNN.
Entre a tristeza, houve também algumas boas notícias sobre um processo que os cientistas temem que possa causar um derretimento rápido.
Existe o receio de que, se as plataformas de gelo do glaciar se desmoronarem, isso deixará imensos penhascos de gelo expostos ao oceano. Estes penhascos altos poderiam facilmente tornar-se instáveis e cair no oceano, expondo penhascos ainda mais altos atrás deles, repetindo-se o processo vezes sem conta.
No entanto, a modelação por computador mostrou que, embora este fenómeno seja real, a probabilidade de acontecer é menor do que se temia anteriormente.
Isso não quer dizer que o Thwaites esteja a salvo.
Os cientistas prevêem que a totalidade do Thwaites e o manto de gelo antártico que lhe está subjacente poderão desaparecer no século XXIII. Mesmo que os humanos deixem de queimar combustíveis fósseis rapidamente - o que não está a acontecer - poderá ser demasiado tarde para o salvar.
Embora esta fase do projeto ITGC esteja a terminar, os cientistas afirmam que ainda é necessário muito mais investigação para compreender este complexo glaciar e perceber se o seu recuo é agora irreversível.
“Embora se tenham registado progressos, continuamos a ter uma grande incerteza quanto ao futuro”, afirmou Eric Rignot, glaciologista da Universidade da Califórnia em Irvine e membro do ITGC. “Continuo muito preocupado com a possibilidade de este sector da Antárctida já estar em estado de colapso”.
