Agachado num dos lugares mais frios e remotos da Terra, o explorador polar Alan Chambers procurava uma ameaça invisível.
A viajar com o seu colega e ex-fuzileiro naval Dave Thomas, ele passou dois longos meses a esquiar 1.151 quilómetros — completamente sem ajuda — desde a enseada Hercules, na costa da Antártida, até ao Polo Sul geográfico. A dupla transportou um trenó carregado com suprimentos e equipamentos, além de outro trenó extra para amostras de neve, tudo isso enquanto lutava contra ventos fortes, temperaturas extremas e tempestades de neve que os desorientavam.
“Construí um trenó especial com um encaixe perfeitamente elaborado no interior”, explicou Chambers. “Todas as noites, eu colocava-me de joelhos, deitava-me de barriga para cima a favor do vento do acampamento e raspava a neve a -35 °C para encher as latas, que depois registávamos e fotografávamos.”
Esse esforço, que terminou em janeiro de 2024, foi a primeira expedição de Chambers em parceria com cientistas climáticos de renome da Universidade de Columbia para mapear a propagação de microplásticos e nanoplásticos em todo o mundo. Em última análise, ele planeia visitar sete dos locais mais remotos do mundo para recolher terra, areia, neve, água, permafrost e sedimentos do leito dos rios, que serão depois analisados por especialistas para determinar a prevalência dos resíduos plásticos.
Os microplásticos, minúsculos pedaços de plástico que se desprendem de produtos maiores, são menores do que uma borracha de lápis, medindo menos de 5 milímetros. Quando se degradam ainda mais, são chamados de nanoplásticos, que medem menos de 1 micrómetro, ou um milésimo de milímetro. O seu tamanho microscópico torna-os difíceis de observar e quantificar, mas pesquisas mostram que são ingeridos por centenas de espécies — incluindo os seres humanos. Um estudo recente revelou que a quantidade de plástico encontrada atualmente no cérebro humano é cerca de 50% maior do que era há uma década.
A investigação sobre o impacto dessa poluição na saúde humana está em andamento, mas sabe-se que os nanoplásticos podem potencialmente interromper processos celulares e depositar substâncias químicas que perturbam o sistema endócrino e podem interferir no sistema reprodutivo, enquanto o impacto em certas formas de cancro também está a ser investigado.
Os minúsculos plásticos já foram detetados em muitos ambientes diferentes; o objetivo da colaboração de Chambers com a Universidade de Columbia é descobrir como as regiões praticamente intocadas pelos seres humanos são afetadas. A esperança é que a análise dessas amostras, um processo que já está a começar a produzir resultados intrigantes, forneça aos cientistas as provas necessárias para influenciar as políticas ambientais e impulsionar mudanças sistémicas no futuro.
“Cada missão é concebida para ultrapassar limites — tanto físicos como científicos —, ao mesmo tempo que contribui com dados vitais para a luta global contra a poluição plástica”, disse Chambers, que também trabalha como orador motivacional, à CNN por videochamada.
O nascimento de uma missão
Chambers recebeu o título de MBE, uma distinção britânica que reconhece serviços comunitários ou realizações notáveis, em 2000, pela sua "determinação e liderança em adversidades constantes". Entre suas muitas realizações, destaca-se ter feito parte da primeira equipa do mundo a atravessar a Islândia de esqui no inverno de 1995 e, cinco anos depois, ter liderado a primeira equipa britânica a caminhar do Canadá até o Polo Norte geográfico sem ajuda.
A ideia para a Mission Spiritus surgiu a Chambers depois de organizar uma viagem para um indivíduo "ultra-rico" e sua família à Antártida.
"Ele perguntou-me o que eu estava a fazer na minha vida que teria impacto em 300 anos. Então perguntei-lhe: 'O que é que está a fazer?' E ele respondeu: 'Quero produzir energia para o planeta a partir da atmosfera'. Isso impressionou-me muito".
Chambers sem dúvida fez a diferença no seu tempo, tendo ajudado a arrecadar mais de 14 milhões de euros para instituições de caridade — beneficiando causas como a pesquisa do cancro — enquanto explorava e liderava expedições extremas em mais de 70 países. Mas esta proposta era diferente.
"Era uma questão de dedicar muito esforço durante a vida, mas sem ver os resultados — isso teve um efeito profundo em mim", disse Chambers. "Eu disse ao tipo: 'Eu atravessei a Islândia, a Gronelândia, desde a costa até ao Polo Norte — então faz sentido caminhar da costa da Antártida até ao Polo Sul, mas, seguindo a sua filosofia, eu gostaria de fazer alguma pesquisa científica'".
Com isso em mente, ele abordou cientistas da escola de clima da Universidade de Columbia, que aproveitaram a oportunidade de realizar uma pesquisa tão valiosa sem terem eles próprios de conduzir o trabalho de campo extremo.
"Fiquei entusiasmada quando o Alan me contactou a sugerir uma colaboração exploratória/científica centrada na sua caminhada épica pela Antártida", disse Maureen Raymo, professora G. Unger Vetlesen de Ciências da Terra e do Clima no Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Columbia, num e-mail. Chambers e Raymo são amigos desde que se conheceram numa expedição ao Polo Norte em 2017.
“Quantas vezes um amigo aparece e diz: ‘Vou caminhar até o Polo Sul — há algo de utilidade científica que eu possa fazer ao longo do caminho?’”, acrescentou Raymo.
Assumir um trabalho deste tipo em um lugar como a Antártida é "extremamente difícil" para os investigadores, segundo Raymo. "Para uma equipa regular de cientistas altamente especializados e treinados recolher esse conjunto de amostras, seriam necessários anos de planeamento logístico e apoio de agências científicas federais e, provavelmente, um milhão de dólares", explicou Raymo.
Chambers admite que tinha "conhecimento limitado sobre microplásticos" até conhecer Raymo. Para entender o verdadeiro impacto deles, viajou posteriormente para Nova Iorque para se encontrar com ela e sua equipa na Columbia.
Foi lá que a equipa de investigação lhe ensinou como recolher amostras e os protocolos corretos sobre como estas devem ser armazenadas e registadas.
O ambicioso projeto chama-se Mission Spiritus. “Spiritus é a palavra latina para respiração”, explicou Chambers. “A ideia é tentar fazer algo agora que eventualmente ajudará o planeta a respirar por conta própria, sem o sistema de suporte de vida que todos sabemos que ele está a usar este momento.”
‘A parte inteligente’
Para Chambers, a Missão Spiritus é sobre "aventura com propósito".
"Se recolhermos amostras das áreas mais remotas de todos os continentes, isso dará aos especialistas as provas e a influência de que precisam para reduzir o impacto do plástico. Somos apenas os jardineiros da Terra — cabe aos cientistas fazer a parte intelectual", disse Chambers.
Depois de concluir a missão na Antártida em 2024, Chambers e Thomas viajaram para o sul do Chile, onde conheceram o Dr. Beizhan Yan, geoquímico ambiental do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Escola de Clima da Columbia.
"(Todas as amostras estavam) ainda congeladas, e ele transportou-as de volta para os EUA da mesma forma que se transportaria um órgão vivo", disse Chambers.
A análise ainda está em andamento, mas as conclusões iniciais são chocantes, disse Chambers.
“Os investigadores encontraram alguns vestígios de plástico em (amostras do) centro da Antártida. A única maneira de chegar lá é pelo sistema de ventos”, acrescentou. “Está a nevar plástico na Antártida?”
Raymo disse que os resultados da primeira série de amostras estarão concluídos até o final do verão. "Estamos atualmente a medir o primeiro transecto em escala continental de contaminação por plástico e carbono negro na Antártida usando as amostras de neve recolhidas pelo Alan", disse ela.
"As medições iniciais sugerem alguma presença de microplásticos e um sinal mais forte de carbono negro, que resulta da combustão de combustível", disse Raymo.
A importância desta missão é clara, disse Chambers. "Não se trata de demonizar o plástico, porque o plástico é usado em todas as partes das nossas vidas", observou ele. "Trata-se de como reciclamos o plástico para que ele não entre na atmosfera ou no sistema eólico."
Novos Horizontes
Após essa primeira expedição, os investigadores da Columbia elaboraram uma lista de destinos futuros para o projeto de amostragem.
"Enquanto pensávamos em como continuar essa colaboração, a ideia de recolher amostras em algumas das regiões selvagens, comunidades e ecossistemas mais remotos e icónicos do mundo rapidamente se tornou o nosso norte", disse Raymo.
No início deste ano, Chambers partiu para a segunda etapa da missão com uma nova equipa. Desta vez, o objetivo era recolher 52 amostras de areia durante uma expedição de 26 dias pelo Empty Quarter de Omã, o maior deserto de areia do mundo, que inclui uma faixa da Península Arábica.
“Georreferenciamos as amostras e registamos as condições, a temperatura e a direção do vento”, disse ele. “Fotografamos cada amostra antes de as embalar numa caixa segura.”
A distância percorrida foi a mesma que na Antártida — metade a pé e o resto em veículos para areia e camelos. As amostras foram novamente entregues a Yan, que os encontrou na vasta região desértica de Wahiba Sands.
Em julho, Chambers e a sua equipa irão visitar todas as 18 ilhas principais das Ilhas Faroé, um arquipélago no Oceano Atlântico Norte, onde irão recolher água e sedimentos dos lagos.
"Estas amostras (das Ilhas Faroé) também serão comparadas com medições que faremos usando amostras de sedimentos recolhidas há mais de uma década, permitindo-nos também observar as tendências variáveis ao longo do tempo na poluição por plástico nesta região remota", disse Raymo.
Se Chambers conseguir angariar mais cerca de 1 milhão de dólares em financiamento, o plano é ir para o deserto de Atacama, no Chile, em 2026, para recolher amostras do deserto não polar mais seco do mundo. Depois disso, serão as Ilhas Comoros; a Passagem do Noroeste do Canadá; e, finalmente, o deserto de Gibson, na Austrália Ocidental.
“O mais importante é aumentar a conscientização sobre a prevalência de plásticos nocivos em nosso ambiente, ar e água”, disse Raymo. “Alan tem um grande público através das suas palestras, filantropia e aventuras. Juntos, podemos ajudar a aumentar a conscientização sobre a poluição por plástico, enquanto ele inspira legiões de pessoas com seus incríveis feitos de exploração.”
