A saúde mental é um problema para os jovens (mas agora há outra tendência preocupante)

Muitos jovens relataram ter problemas de saúde mental durante e após a pandemia de covid-19. As suas experiências são agora confirmadas por um novo estudo que revela que a taxa de prescrição de antidepressivos a este grupo também aumentou durante o mesmo período. 

O número de jovens entre os 12 e os 25 anos que recebem antidepressivos já estava a aumentar antes da pandemia, mas desde o surto de covid-19, em março de 2020, a taxa de dispensa aumentou quase 64% mais depressa do que o normal nos Estados Unidos, de acordo com o estudo publicado na revista Pediatrics. (A dispensa, no contexto deste estudo, refere-se aos antidepressivos dados aos pacientes por farmácias de retalho, de venda por correspondência ou de cuidados prolongados; não reflete o uso dos medicamentos depois de adquiridos).

“As diferenças por sexo são de longe o que mais me chamou a atenção”, revela o primeiro autor do estudo, Kao-Ping Chua, sobre os resultados. O especialista é pediatra de cuidados primários e professor assistente de pediatria na Escola de Saúde Pública da Universidade do Michigan.

Nas adolescentes do sexo feminino com idades compreendidas entre os 12 e os 17 anos, a taxa de dispensa aumentou 130% mais rapidamente depois de março de 2020, revela Chua. Para mulheres jovens adultas com idades entre 18 e 25 anos, a taxa aumentou 60%.

“Em contraste gritante”, acrescenta o especialista, “o que vemos é essencialmente nenhuma mudança na taxa de dispensa de antidepressivos após março de 2020 em jovens adultos do sexo masculino, e um declínio surpreendente na taxa de dispensa de antidepressivos em adolescentes do sexo masculino”.

Alguns estudos anteriores avaliaram as alterações na taxa de dispensa pós-pandemia a nível nacional, mas, tanto quanto é do conhecimento dos autores, o novo estudo é o primeiro específico para adolescentes e jovens adultos e a analisar dados para além de 2020.

“Durante a pandemia, dei por mim a prescrever antidepressivos a um ritmo nunca antes visto”, afirma Chua, que decidiu realizar a investigação para ajudar a informar o debate sobre a crise de saúde mental dos jovens no país.

“Não posso dizer quantos pediatras me disseram que se sentem como se fossem apenas clínicos de saúde mental neste momento”, sublinha.

De 2016 a 2022, Chua e os coautores do estudo descobriram que a taxa de dispensa mensal aumentou 66,3%, uma tendência que subiu durante e após a pandemia, usando o IQVIA Longitudinal Prescription Database. A base de dados IQVIA é uma base de dados de prescrição de doentes a longo prazo baseada em dados de farmácias de retalho.

“No segundo ano da pandemia, as visitas às urgências por problemas de saúde mental nos jovens aumentaram, e vimos um aumento nas visitas por tentativas de suicídio ou automutilação, especialmente entre adolescentes do sexo feminino”, explica Neha Chaudhary, psiquiatra infantil e adolescentes do Massachusetts General Hospital e diretora médica da Modern Health, uma plataforma de cuidados de saúde mental para empresas que apoiam os seus funcionários. Ela não esteve envolvida no estudo.

“Como psiquiatra de crianças e adolescentes que testemunhou de perto o impacto da pandemia na saúde mental dos jovens, os resultados do estudo não são surpreendentes”, admite Chaudhary por email.

Os autores não conseguem explicar totalmente os resultados. Mas no contexto do agravamento da saúde mental entre os jovens, “é evidente que veríamos uma tendência semelhante nas taxas de prescrição de antidepressivos, uma vez que estes medicamentos fazem frequentemente parte do tratamento de casos moderados a graves de problemas de saúde mental, como a depressão”, assinala Chaudhary.

Além disso, a crescente sensibilização para a saúde mental e, consequentemente, a redução do estigma, levou mais jovens a procurar ajuda, continua, bem como a exposição a acontecimentos negativos da atualidade.

Para além destes fatores e dos fatores de stress da pandemia, como a perda de entes queridos, a transição para a aprendizagem virtual e a falta de vida social, alguns fatores únicos relativos ao estado dos cuidados de saúde mental durante a pandemia podem ter que ver com o aumento da taxa de dispensa de antidepressivos.

Obter e manter uma prescrição de antidepressivos tornou-se mais fácil devido ao aumento da telessaúde, uma vez que os doentes tinham anteriormente de visitar pessoalmente os seus prestadores de cuidados de saúde, lembra Chua.

Mas esse benefício tinha os seus inconvenientes. Em tempos normais, para os doentes com depressão ligeira ou moderada, os prestadores de cuidados de saúde recomendam frequentemente um ensaio de terapia sem medicação. Mas durante a pandemia, a procura sem precedentes de terapia virtual resultou em longos tempos de espera, tornando a recomendação de terapia apenas menos viável. Como resultado, houve uma tendência crescente para os profissionais prescreverem antidepressivos como uma ponte, uma vez que não podiam assumir que os pacientes poderiam iniciar rapidamente a terapia.

As diferenças nos resultados entre adolescentes do sexo masculino ou jovens adultos não provam que a sua saúde mental melhorou - podem apenas apontar para o facto de os homens se desligarem cada vez mais do sistema de saúde mental, o que é “uma possibilidade realmente preocupante”, alerta Chua.

Os especialistas desencorajam a estigmatização da necessidade ou do uso de medicamentos. O uso de antidepressivos é comum, garante Chua, “e não se deve sentir estranho em tomá-los se precisar deles”.

“Estes medicamentos são extremamente eficazes em muitos casos”, acrescenta. “Permitem que as pessoas se sintam um pouco mais normais e suportem os altos e baixos da vida. A qualidade de vida das pessoas, o seu humor e as taxas de automutilação melhoram muito.”

Nalguns casos, os antidepressivos podem mesmo salvar vidas, afirma Chaudhary.

No entanto, “há preocupações compreensíveis em relação aos antidepressivos”, diz o especialista. “Não são algo que se inicie de forma trivial. Para os jovens, há um aviso de caixa negra sobre o aumento de pensamentos suicidas após o início dos antidepressivos”.

Os potenciais efeitos secundários desaparecem normalmente ao fim de algumas semanas; se tal não acontecer, o médico pode recomendar um medicamento diferente.

Mas, dados os riscos, “os pais têm de estar dispostos a ter uma conversa franca sobre os prós e os contras dos antidepressivos quando os seus filhos estão a ter problemas de saúde mental e, honestamente, não se limitarem a fechar o assunto ou a pressioná-los de qualquer forma”, acrescenta Chua.

Mudanças drásticas no comportamento ou no humor das crianças - como no sono, na vida social, na atitude, no desempenho escolar, na capacidade de concentração ou no interesse pelas atividades - podem indicar a necessidade de antidepressivos, mas um psiquiatra pediátrico pode recomendar o melhor plano de tratamento e responder a quaisquer perguntas sobre medicamentos, dizem os especialistas.

Saiba por isso que os antidepressivos normalmente só são iniciados quando os benefícios superam os riscos.

“Os jovens estão a debater-se e cabe-nos a nós ajudá-los”, termina Chaudhary. “Se é um jovem ou tem um jovem na sua vida, considere a possibilidade de verificar como estão as coisas. Basta uma pessoa que se preocupe para mudar a trajetória da vida de alguém.”