Centenas de alpinistas estão a dirigir-se para a "zona da morte" do Evereste - onde os cadáveres são deixados para trás

Tentar escalar o Evereste requer meses ou até anos de preparação. Mais de 300 pessoas morreram a tentar escalar a montanha, mas este facto não demove muitos de se aventurarem

Nuvens espessas e escuras enchem o céu, com ventos gelados que transportam a neve a mais de 100 quilómetros por hora. Com uma temperatura gélida de cerca de -34 graus Celsius, são frequentes as tempestades de neve e as avalanches que põem em risco a vida das pessoas.

E estas são condições típicas da montanha mais alta do mundo: o Monte Evereste.

O gigante ergue-se a 8.849 metros entre o Nepal e o Tibete, nos Himalaias, com o pico a ultrapassar a maioria das nuvens no céu.

Uma tentativa de escalar o Evereste requer meses, por vezes anos, de treino e preparação - mesmo assim, atingir o cume está longe de ser garantido. De facto, sabe-se que mais de 300 pessoas morreram na montanha.

Ainda assim, a montanha continua a atrair centenas de alpinistas que estão determinados a atingir o seu pico todas as primaveras. Eis o que é necessário para fazer a escalada e o que motivou alguns alpinistas a chegar ao cume do pico mais alto do mundo.

"Pensava que estava em muito boa forma"

Jacob Weasel, um cirurgião de trauma, conseguiu chegar ao cume do Evereste em maio passado, depois de se ter preparado durante quase um ano.

"Colocava uma mochila de 50 quilos e fazia duas horas numa máquina de subir escadas sem problemas", diz Weasel à CNN. "Por isso, pensava que estava em muito boa forma". No entanto, o cirurgião admite que se sentiu humilhado depois de descobrir que a sua condição física não estava à altura do elevado nível atlético exigido pela montanha.

"Eu dava cinco passos e tinha de parar de 30 segundos a um minuto para recuperar o fôlego", recorda Weasel sobre a sua luta contra a falta de oxigénio disponível durante a subida ao Evereste.

Os alpinistas que pretendem chegar ao cume fazem normalmente uma sessão de aclimatação para ajustarem os pulmões aos níveis de oxigénio cada vez mais baixos quando chegam à montanha. Este processo implica que os alpinistas subam até um dos quatro campos designados no Evereste e passem aí um a quatro dias antes de voltarem a descer.

Esta rotina é repetida pelo menos duas vezes para permitir que o corpo se adapte à diminuição dos níveis de oxigénio, o que aumenta as hipóteses de sobrevivência e de atingir o cume aos alpinistas.

"Se pegássemos numa pessoa e a colocássemos no campo alto do Evereste, nem sequer no topo, provavelmente entraria em coma em 10 a 15 minutos", explica Weasel.

"E morreriam no espaço de uma hora, porque o corpo não está preparado para níveis de oxigénio tão baixos."

Apesar de Weasel ter escalado com sucesso dezenas de montanhas, incluindo o Kilimanjaro (5.895 metros), o Chimborazo (6.263 metros), o Cotopaxi (5.897 metros) e, mais recentemente, o Aconcágua (6.961 metros) em janeiro, garante que nenhuma delas se compara à elevada altitude do Monte Evereste.

"Porque, por muito bem treinados que sejamos, quando chegamos aos limites do que o corpo humano pode aguentar, é simplesmente difícil", continua.

Na sua altitude mais elevada, o Evereste é quase incapaz de sustentar a vida humana e a maior parte dos alpinistas utiliza oxigénio suplementar acima dos sete metros. A falta de oxigénio representa uma das maiores ameaças para os alpinistas que tentam chegar ao cume, com os níveis a descerem para menos de 40% quando atingem a "zona da morte" do Evereste.

"É difícil sobreviver lá em cima"

O primeiro objetivo dos alpinistas é o campo base do Evereste, a cerca de 5.180 metros de altitude, o que demora cerca de duas semanas. Depois, sobem para os três restantes campos localizados ao longo da montanha.

O quarto campo, o último antes do cume, situa-se ao longo da borda da zona da morte a 7.924 metros, expondo os alpinistas a uma camada extremamente fina de ar, a temperaturas negativas e a ventos fortes o suficiente para atirar uma pessoa da montanha.

"É difícil sobreviver lá em cima", diz Weasel à CNN. Lembra-se de ter passado por corpos de alpinistas que morreram na montanha - o que não é invulgar. Os corpos dos alpinistas caídos estão bem preservados, exibindo pouca ou nenhuma decomposição devido às temperaturas frias intensas.

"Estou provavelmente mais familiarizado com a morte e a perda da vida do que a maioria das pessoas", afirma o cirurgião. "Para mim, foi apenas um lembrete da gravidade da situação e da fragilidade do que é a vida... ainda mais uma motivação para apreciar a oportunidade."

O edema cerebral de altitude (ECGA) é uma das doenças mais comuns que os alpinistas enfrentam quando tentam chegar ao cume. "O cérebro fica sem oxigénio", explica Weasel.

A ECGA resulta no inchaço do cérebro durante a tentativa de recuperar níveis estáveis de oxigénio, causando sonolência, dificuldade em falar e pensar. Esta confusão é frequentemente acompanhada por visão turva e episódios esporádicos de delírio.

"Tive alucinações auditivas em que ouvia vozes [de amigos] que pensava estarem a vir de trás de mim", recorda Weasel. "E tive alucinações visuais", acrescenta. "Estava a ver os rostos dos meus filhos e da minha mulher a sair das rochas."

Weasel relembra ter-se cruzado com uma amiga, Orianne Aymard, que estava presa na montanha devido a um ferimento. "Lembro-me de ter ficado a olhar para ela durante uns cinco minutos e de ter dito apenas: 'Lamento imenso'", conta Weasel.

"Passei mais de uma década da minha vida a treinar para ajudar as pessoas como cirurgião e estar numa posição em que há alguém que precisa da nossa ajuda e não somos capazes de oferecer qualquer assistência... foi difícil lidar com esse sentimento de impotência", diz Weasel à CNN.

Aymard sobreviveu. Foi resgatada e teve vários ossos partidos no pé, para além de queimaduras de frio graves nas mãos. Apesar de todos os seus ferimentos, Aymard é considerada uma das sortudas.

"Os corpos ficam congelados na montanha"

Há muito que o Evereste é um túmulo para os alpinistas que não aguentaram as condições adversas ou acidentes nas suas encostas.

Quando um ente querido ou um colega alpinista fica gravemente ferido ou morre na montanha, é rotina deixá-lo para trás se não for possível salvá-lo, de acordo com Alan Arnette, um treinador de alpinismo que chegou ao cume do Evereste em 2014.

"O que a maior parte das equipas faz, por respeito ao alpinista, é tirar o corpo da vista", diz. E isso só acontece se puderem.

"Por vezes, isso não é prático devido ao mau tempo ou porque os corpos ficam congelados na montanha", explica Arnette à CNN. "Por isso, é muito difícil movê-los".

Ver um cadáver no Evereste é comparável a ver um acidente de viação horrível, segundo o treinador de montanha. "Não se dá meia volta e vai-se para casa", afirma Arnette. "Abrandamos respeitosamente... ou rezamos uma oração por essa pessoa e depois continuamos."

Passaram 10 anos desde o acidente mais mortífero na montanha mais alta do mundo, depois de uma avalanche ter matado 12 guias sherpa. E 2023 foi registado como o ano mais mortífero no Evereste, com 18 vítimas mortais na montanha - incluindo cinco pessoas que ainda não foram encontradas.

O processo de recuperação de corpos é extenso, por vezes impossível. Os salvamentos por helicóptero e as missões de busca são um desafio devido à elevada altitude e às condições frequentemente traiçoeiras, resultando na morte de alguns socorristas na sua tentativa de salvar outros.

"Ver o nascer do sol a 8.839 metros de altitude"

A subida de 914 metros do quarto campo até ao cume pode demorar entre 14 a 18 horas. Por isso, os alpinistas normalmente deixam-no à noite.

"Toda aquela noite foi fria", recorda Weasel. "Estava escuro, muito ventoso." Mas de manhã provou-se que valeu a pena, diz.

"Ver o nascer do sol a 8.839 metros de altitude e ver a sombra da pirâmide do Evereste projetada no vale por baixo de nós...", conta Weasel à CNN. "Foi provavelmente uma das coisas mais bonitas que já vi na minha vida", continua.

"É estranho estar lá em cima e saber que tudo o resto do planeta está abaixo de onde estamos".

O tamanho da montanha é humilhante, garante o cirurgião. "Nunca me senti tão pequeno", recorda. "Essa mistura de humildade e de conexão a algo maior do que nós é o lugar adequado a partir do qual devemos abordar a nossa existência neste planeta."

Tal como Weasel, Arnette chegou ao cume ao nascer do sol e teve a mesma sensação de "pequenez". No topo, havia "mais montanhas do que se pode contar", recorda Arnette. "Era um sentimento de enorme gratidão e ao mesmo tempo sabia que tinha de voltar para baixo."

Depois de cerca de 20 minutos a uma hora, os alpinistas normalmente começam a descer de volta para a base da montanha.

"Maior do que tu"

Antes de partir para o Nepal, Weasel foi presenteado com uma pena de águia como sinal da sua herança nativa americana.

Estava determinado a plantar a pena no topo do Everest "como um símbolo do nosso povo e do que suportámos nas últimas centenas de anos", admite Weasel à CNN. "Mostrando que o nosso espírito não está quebrado, mas que somos capazes de nos erguer acima das coisas que nos aconteceram", acrescenta.

"Lembro-me de colocar aquela pena de águia no topo do mundo e do sentimento de verdadeiro privilégio que senti ao representar o nosso povo". E foi por isso que decidiu chegar ao topo do Everest, para ser um exemplo de que tudo é possível para as crianças indígenas e para a sua tribo.

"Sabendo como é lá em cima, para mim, pessoalmente, a única justificação real para ir e pôr a nossa vida, e outras vidas, em risco é se estivermos a escalar por uma razão que é muito maior do que nós", diz Weasel.

Arnette tentou escalar o Evereste três vezes antes de conseguir chegar ao cume.

"Nas minhas três primeiras tentativas, não sabia bem porquê", afirma Arnette. Quando a sua mãe foi diagnosticada com a doença de Alzheimer, viu o objetivo de escalar de forma diferente.

"Queria fazê-lo para angariar fundos para a doença de Alzheimer e homenagear a minha mãe", conta.

Existem cerca de 300 pessoas que receberam uma autorização do governo do Nepal para escalar a montanha este ano, de acordo com Arnette. O número está a diminuir em relação aos anos anteriores.

"Penso que uma das razões é o facto de termos tido 18 mortes no ano passado e as pessoas perceberam que o Monte Evereste é uma montanha perigosa."

No entanto, não acredita que isso deva impedir os alpinistas de tentarem chegar ao cume. "Acredito muito que, quando escalamos essas montanhas, voltamos para casa como uma versão melhor de nós mesmos", afirma Arnette à CNN.

"O Everest tornou-se demasiado comercializado, com o ‘estás a pisar cadáveres' e o 'está cheio de lixo'", diz o treinador de montanha. "A realidade é que é um nível muito pequeno de tudo isto, mas há muita alegria que as pessoas sentem ao fazê-lo", continua.

"E essa é a razão pela qual escalamos montanhas."