"Muitas pessoas pensam que ele é Deus". Narendra Modi, o líder popular mas controverso, que procura um terceiro mandato

O primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, fez uma promessa eleitoral muito simples: “os bons dias estão a chegar”.

Para os seus apoiantes, é a visão de um futuro agora finalmente ao alcance, caso Modi e o seu partido nacionalista hindu de direita, o Bharatiya Janata Party (BJP), garantam um enfático e raro terceiro mandato consecutivo nas eleições nacionais deste mês.

Nos seus comícios, dezenas de milhares de pessoas reúnem-se numa devoção religiosa quase frenética em apoio a um homem cujas políticas dizem ter transformado a vida dos indianos comuns - e ajudado a consagrar a promessa de mobilidade social num país ainda dilacerado por divisões de castas.

Modi apresenta-se como alguém de origens humildes. Nascido como filho de um vendedor de chá numa pequena cidade de Gujarat, não se enquadra perfeitamente no modelo de educação privada, resolutamente metropolitano e de língua inglesa estabelecido por muitos dos anteriores líderes indianos.

O homem de 73 anos é solteiro, não tem filhos e, aparentemente, evita bens materiais dispendiosos em favor de um estilo de vida simples e ascético.

E embora pouco se partilhe sobre Modi, - a sua vida privada é assiduamente guardada por uma formidável equipa de relações públicas - a sua personalidade tem repercussões para muitos.

A sua ascensão política reflecte, de certa forma, o percurso da Índia, que passou de uma nação recém-independente, liberta das amarras do colonialismo, para um país confiante e seguro, que se aproxima cada vez mais do estatuto de superpotência - embora com profundas e persistentes linhas de fratura.

Os seus opositores argumentam que Modi pouco fez para acalmar essas divisões.

A perseguição religiosa e a islamofobia aumentaram acentuadamente durante o seu mandato, com muitos a acusarem o primeiro-ministro de apoiar tacitamente o sectarismo como forma de reforçar ainda mais as suas credenciais nacionalistas hindus, desviando simultaneamente a atenção dos fracassos políticos - como o desemprego juvenil, que se situa atualmente em cerca de 50% entre os jovens dos 20 aos 24 anos.

Entre as minorias indianas, em particular os 230 milhões de muçulmanos do país, a perspetiva de mais cinco anos para um primeiro-ministro que se intitula “chowkidar” - ou vigia - continua a ser profundamente preocupante.

Muitos não acreditam que Modi esteja a olhar por eles - em vez disso, dizem que são marginalizados à medida que ele realiza o sonho do seu partido de transformar a Índia secular e pluralista num Estado hindu maioritário.

“À medida que procura um terceiro mandato, o Primeiro-Ministro Modi posicionou-se como um sacerdote chefe ao lado do chefe do sistema político (...) o protetor da nação e como o criador de uma nação hindu em primeiro lugar”, disse Saba Naqvi, autor de “The Saffron Storm: From Vajpayee to Modi”.

Esta mistura aparentemente potente e populista de empoderamento económico e nacionalismo hindu provou ser uma fórmula eleitoral de sucesso para Modi, confundindo linhas de voto sociais e regionais de longa data.

De acordo com a investigação Pew de 2023, cerca de oito em cada dez indianos adultos têm uma opinião favorável sobre Modi, incluindo 55% que têm uma opinião muito favorável. Estes níveis de popularidade para um primeiro-ministro em funções há dois mandatos desafiam todas as convenções modernas, tanto na Índia como em grande parte do mundo democrático.

“Ele fez algo que nunca tinha acontecido antes na política indiana entre todos os nossos primeiros-ministros”, disse Naqvi. “Criou deliberadamente um culto à sua própria personalidade.”

Quando o sol se põe no Ganges, os devotos hindus banham-se nas águas do rio sagrado e os sacerdotes rezam diariamente nas suas margens. É aqui, na cidade de Varanasi - o próprio círculo eleitoral de Modi - que este chamado culto da personalidade está em plena exibição.

Cartazes com o rosto do primeiro-ministro aparecem nas esquinas das estradas e bandeiras cor de açafrão com o símbolo do lótus do seu partido são hasteadas em edifícios ao longo dos vales poeirentos e sinuosos da cidade antiga.

Nas ruas, os voluntários do seu partido andam de porta em porta a defender o líder.

Quando Modi se candidatou pela primeira vez a primeiro-ministro, há uma década, fê-lo com base numa promessa de infraestruturas, desenvolvimento e anticorrupção, escolhendo a cidade dos deuses como o seu círculo eleitoral - o seu simbolismo religioso é o cenário perfeito para as ambições nacionalistas hindus do seu BJP.

Num dos mais antigos mercados de especiarias de Varanasi, os comerciantes dizem que as suas vidas se transformaram desde então.

“Muitas pessoas pensam que ele é Deus”, disse Akash Jaiswal, pai de dois filhos, apontando para os regimes de bem-estar e os incentivos comerciais de Modi. “Nunca tivemos um primeiro-ministro como Modi. Ele fez um grande sacrifício pela Índia, por nós... Queremos que ele seja primeiro-ministro para sempre”.

Jaiswal elogiou mesmo alguns dos momentos de liderança mais controversos de Modi. “A Índia teve o menor número de vítimas durante a covid”, disse ele, quando na verdade o país teve o terceiro maior número de mortes relacionadas à pandemia, depois dos Estados Unidos e do Brasil, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Modi foi muito criticado pela forma como lidou com a pandemia e acusado de estar mal preparado, uma vez que os hospitais atingiram o seu limite e as morgues transbordaram de corpos.

No entanto, o presidente do BJP da cidade, Dileep Patel, que ajudou Modi nas suas três campanhas eleitorais, não está surpreendido com os seus níveis persistentes de popularidade. Para ele, Modi representa o futuro da Índia.

“Atualmente, a Índia é forte, capaz e autossuficiente sob a liderança do primeiro-ministro”, afirmou.

A biografia oficial do partido de Modi conta a história de um rapaz pobre, o terceiro de seis filhos, cujo pai era um “chaiwallah” ou vendedor de chá, que servia os clientes na estação de comboios local para sustentar a sua jovem família.

Promovido pelo BJP, os analistas dizem que esta história de origens humildes torna-o identificável para centenas de milhões de pessoas em todo o país. E contrasta fortemente com as gerações da elite indiana, os políticos urbanos que historicamente ascenderam aos cargos de topo.

“Ele vem de um meio pobre e isso ajuda-o a compreender o povo da Índia”, disse Patel, presidente do BJP de Varanasi.

O primeiro primeiro-ministro da Índia, Jawaharlal Nehru, era membro do Congresso Nacional Indiano, um partido político que foi fundamental para pôr fim a quase 200 anos de domínio colonial britânico. A sua filha, Indira Gandhi, também se tornou primeira-ministra, tal como o seu filho, Rajiv. Os três estudaram no estrangeiro, em Cambridge ou Oxford.

O rosto do atual Partido do Congresso, e principal opositor de Modi, é Rahul Gandhi, filho de Rajiv e antigo aluno de Cambridge e Harvard.

Modi, pelo contrário, teve uma educação modesta na pequena cidade de Vadnagar, longe do corte e do impulso político da capital Nova Deli, de acordo com Nilanjan Mukhopadhyay, autor de “Narendra Modi: The Man, The Times”.

Mukhopadhyay refere que Modi era um aluno mediano na escola e que o seu casamento foi arranjado com uma mulher aos 17 anos.

Embora Mukhopadhyay afirme que a história da pobreza de Modi é “grosseiramente exagerada”, o seu carisma - e confiança - era evidente desde tenra idade.

“Ele gostava de atuar nas peças da escola”, disse Mukhopadhyay. “Queria sempre ter o papel principal. Se não lhe dessem o papel principal, ele nem sequer actuava na peça”.

Modi era ainda uma criança quando foi exposto à ideia do nacionalismo hindu através de aulas na filial local do Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), uma organização paramilitar de direita que defende o estabelecimento da hegemonia hindu na Índia.

Fundada em 1925 por Keshav Baliram Hedgewar, um ativista que se separou do partido do Congresso de Nehru devido ao que considerava ser “mimos indevidos aos muçulmanos”, a sua missão central é “alimentar a cultura hindu”, segundo o sítio Web do grupo.

Aos 17 anos, Modi abandonou a família e a mulher, deixou a sua aldeia e percorreu a Índia com o grupo em busca de um despertar espiritual, segundo a sua biografia. Dedicou-se à RSS, nunca voltou a casar e aprendeu a “deixar todos os prazeres da vida”, de acordo com uma entrevista que deu em 2019.

Em 1972, tornou-se um “pracharak” do RSS, segundo a sua biografia, alguém designado para divulgar a sua causa através de reuniões e palestras públicas.

O ponto de viragem para o jovem ativista ocorreu em 1975, quando a então Primeira-Ministra Indira Gandhi invocou aquilo a que chamava o necessário “tratamento de choque” para acabar com a agitação interna. Impôs o estado de emergência, apertando o controlo do governo, prendendo os críticos, censurando a oposição e silenciando a imprensa.

Desprendido das exigências do casamento, Modi, então com 25 anos, viu uma oportunidade, segundo a sua biografia. Juntou-se a um movimento para restaurar a democracia na Índia, diz o seu perfil, marcando o início da sua viagem para o alto cargo político.

E na ausência de uma vida familiar, muitos dos seus apoiantes reclamaram-no como parte da sua própria família, aumentando o seu apelo de homem comum. “Modi é a nossa família”, disse o lojista Jaiswal em Varanasi. “Somos todos da família dele.”

Modi entrou para o BJP em 1987, quando o partido político marginal começou a ganhar força, alimentado pelo crescimento do nacionalismo hindu na Índia.

Considerado o braço político do RSS, o BJP ganhou proeminência nessa década quando defendeu a destruição da Babri Masjid, uma mesquita do século XVI que os hindus acreditam ter sido construída no local onde nasceu o venerado Senhor Ram.

E foi empurrado para a corrente dominante em 1992, quando - incentivados por membros do BJP - os hindus da linha dura atacaram a mesquita, rasgando-a com as mãos e desencadeando uma onda de violência sectária que reverberou pela nação.

Um dos fundadores do BJP, Lal Krishna Advani - que se crê ser o cérebro por detrás da destruição da mesquita - viu em Modi um líder, dando-lhe imensas responsabilidades dentro do partido.

Nenhum político “tem a experiência que Modi tem”, disse Noqvi, a autora, no mês passado, a partir da sua casa em Nova Deli, referindo-se aos seus vários papéis políticos.

Modi prosperou sob a orientação de Advani, subindo na hierarquia do BJP. Em 2001, foi nomeado ministro-chefe do rico estado de Gujarat.

Sob a governação de Modi, o Estado introduziu uma onda de infra-estruturas, indústria e inovação na sua paisagem árida - tornando o “modelo Gujarat” sinónimo de desenvolvimento e eficiência governamental.

O seu mandato não foi isento de controvérsia.

A violência eclodiu em Gujarat em 2002, quando os hindus culparam os muçulmanos de incendiarem um comboio, num incidente que matou dezenas de peregrinos hindus, e procuraram vingar-se atacando casas e lojas de propriedade muçulmana.

Mais de 1000 pessoas - na sua maioria muçulmanos - foram mortas, de acordo com dados do governo. Os críticos acusaram Modi de ser cúmplice da violência, alegando que a sua administração não conseguiu evitar ou responder adequadamente aos distúrbios.

Modi enfrentou repercussões internacionais, tendo os Estados Unidos proibido a sua entrada no país durante muitos anos devido a preocupações com violações dos direitos humanos.

Modi negou veementemente qualquer irregularidade e o Supremo Tribunal ilibou-o de qualquer cumplicidade. Meses depois da violência, foi reeleito com uma maioria estrondosa - a “primeira prova” do seu culto de seguidores, disse Naqvi, o autor.

Mas a polarização das comunidades dividiu profundamente a nação, deixando cicatrizes que persistem até aos dias de hoje.

O cientista político Christophe Jaffrelot sugeriu que os acontecimentos em Gujarat tornaram os nacionalistas hindus mais confiantes. “Mas o próprio Modi é tão inseguro que não consegue enfrentar quaisquer questões”, afirmou.

Modi abandonou de forma infame uma entrevista em 2007, quando o jornalista Karan Thapar o questionou sobre o seu papel nos motins de Gujarat. Raramente dá entrevistas e não deu uma única conferência de imprensa desde que se tornou Primeiro-Ministro.

“Ele não consegue enfrentar um debate”, disse Jaffrelot.

O “modelo de Gujarat” de Modi tornou-se um modelo para a Índia e, em 2014, o BJP ganhou por uma esmagadora maioria, esmagando o Congresso - a pior derrota do partido em mais de 100 anos de existência.

Desde a sua entrada em funções, a administração de Modi melhorou a envelhecida rede de transportes do país, construindo auto-estradas que ligam as pequenas aldeias às grandes cidades. A sua administração construiu novas centrais eléctricas e projectos marítimos e, de acordo com comentários recentes do próprio Modi, subsidiou a construção de cerca de 40 milhões de casas de betão para famílias improvisadas.

A administração também reforçou as capacidades militares do país. E investiu dinheiro no desporto, na ciência e na tecnologia de ponta - permitindo à Índia prosperar na cena mundial.

Mas, para alguns observadores, surgiu também um padrão preocupante.

“Conseguiu popularizar a política nacionalista hindu e a sua ideologia”, disse Mukhopadhyay, o escritor e biógrafo não oficial de Modi.

Modi nomeou nacionalistas hindus para posições de topo no governo, dando-lhes o poder de fazer mudanças radicais na legislação, incutindo um sentimento de medo entre os 230 milhões de muçulmanos que vivem no país.

Em 2019, ele voltou a vencer as eleições - desta vez com um bilhete mais claramente definido de supremacia hindu.

Revogou a autonomia especial de Caxemira - o único estado de maioria muçulmana da Índia - colocando-o sob o controlo direto de Nova Deli. O seu governo implementou uma lei controversa sobre a cidadania, considerada por muitos como discriminatória em relação aos muçulmanos.

Construiu o Templo Ram em Ayodhya no local da mesquita destruída, reavivando memórias dolorosas do derramamento de sangue de 1992 para muitos muçulmanos, mas trouxe um sentimento de orgulho para milhões de devotos hindus.

E para os seus críticos mais vocais, as políticas económicas de Modi também são questionáveis. Apesar de a Índia ter agora uma economia que deverá crescer 7,3% este ano - a taxa mais elevada entre as principais economias mundiais - persistem as acusações de que Modi não conseguiu criar empregos suficientes ou colmatar adequadamente o fosso entre a classe bilionária do país e os mais pobres.

“Tornou os pobres mais pobres. Aumentou as desigualdades", disse Jaffrelot, referindo-se ao fosso entre as riquezas do país que, segundo um estudo recente, é mais desigual do que era durante o domínio britânico.

Na frente diplomática, aproximou-se dos Estados Unidos, foi cortejado pela Austrália e pelo Reino Unido.

Ao mesmo tempo, Modi manteve a relação historicamente estreita da Índia com a Rússia - comprando grandes quantidades de petróleo de Moscovo, apesar da invasão da Ucrânia - e mantém relações com Israel e outros países do Médio Oriente, numa altura de crescente polarização.

E uma esmagadora maioria dos indianos parece estar a apoiar a sua liderança. Uma sondagem recente da Morning Consult classificou Modi como o líder global mais popular do mundo, com um índice de aprovação de 76% no seu país.

“Ele é a figura número um neste momento. É o único candidato a primeiro-ministro", afirmou Naqvi.

Num comício de Modi na cidade de Ghaziabad, no norte do país, no início deste mês, milhares de apoiantes encheram o grande recinto quando ele subiu ao palco. Alguns vestiam-se como o deus indiano Ram, outros vestiam-se de açafrão da cabeça aos pés, a cor oficial do seu BJP, e os seus gritos de triunfo ecoavam no ar.

Na cidade de Meerut, no estado de Uttar Pradesh, no norte do país, uma apoiante de Modi diz que vai votar nele porque ele é “diferente de qualquer outro político do mundo”.

“Coloquei um poster de Modi no quarto do meu filho”, disse Raniva, de 36 anos, que usa apenas um nome. “Da forma como (ele) está a fazer tanto pelo país, espero que o meu filho também faça um bom trabalho pelo país.”

Nas ruas da capital, Nova Deli, a opinião está mais dividida. “Atualmente, há muitas lutas entre hindus e muçulmanos. Todos sabemos porquê", disse um condutor de riquexó sentado à porta da famosa Mesquita Jama da cidade.

Com Modi a ganhar confortavelmente as próximas eleições, alguns analistas dizem ter verdadeiros receios quanto ao futuro da democracia do país.

“Vejo definitivamente um declínio na qualidade da democracia no país”, disse Mukhopadhyay. “Vejo uma maior insegurança e marginalização dos muçulmanos na Índia. Não é um quadro muito risonho. Mas é o caminho provável que a Índia vai seguir.”