Tim Benton é director do Programa Ambiente e Sociedade na Chatham House. De 2011-2016 foi “campeão” do programa de Segurança Alimentar Global do Reino Unido, uma parceria multi-agências dos organismos públicos britânicos (departamentos governamentais, governos descentralizados e conselhos de investigação) com interesse nos desafios em torno dos alimentos. As opiniões expressas neste comentário são as suas próprias.
À medida que os agricultores de toda a Ucrânia tentarem fazer as suas colheitas de trigo nas próximas semanas, isso poderá ser um tudo-ou-nada para o abastecimento alimentar global.
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No ano passado, a Ucrânia foi o quinto maior exportador de trigo para o mercado global. A invasão em fevereiro seguiu-se à plantação da colheita de trigo de Inverno, que, apesar da incursão dos tanques russos, está agora pronta para a colheita.
Mas esta colheita será marcadamente diferente à medida que a guerra continuar a grassar. Os agricultores que permaneceram estão atentos aos mísseis e artilharia por explodir que se encontram espalhados pelos seus campos. Alguns estão a queimar culturas em vez de correrem o risco de perder as suas ceifeiras-debulhadoras e tratores - ou as suas vidas – armazenando-as.
Além da crise, o bloqueio deliberado dos portos de Odessa pela Rússia está a impedir que os cereais colhidos no ano passado sejam enviados da Ucrânia para países dependentes da importação, como o Egipto, a Líbia e a Somália - todos agora em estado de necessidade desesperada.
Em áreas ocupadas da Ucrânia, há relatos de cereais transportados ilegalmente para portos da Crimeia, ou mesmo para a Rússia - e expedidos como produtos russos. O governo ucraniano alega que mais de cem milhões de dólares [valor idêntico em euros] de cereais (cerca de 500 mil toneladas) foram roubados.
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O conflito simultaneamente pôs em evidência a dependência dos países em desenvolvimento das importações de alimentos e desencadeou uma escalada global de preços, afetando tanto os países ricos como os pobres e expondo o que alguns há muito temiam: que os nossos sistemas alimentares globais interligados sejam demasiado frágeis para fazer face a tais choques.
Antes da guerra, a Ucrânia e a Rússia forneciam em conjunto 100% das importações de trigo da Somália, 80% das do Egipto e 75% das do Sudão. Se os portos ucranianos permanecerem bloqueados, os silos de cereais não serão esvaziados e a nova colheita poderá simplesmente apodrecer nos campos enquanto milhões de pessoas passam fome.
Ao impedir o fluxo de cereais desta região de celeiro, os alimentos tornam-se uma arma poderosa no arsenal do Presidente russo, Vladimir Putin. Tim Benton
O bloqueio de Odessa foi combinado com a ocupação da Rússia, o cerco e o ataque a outros portos circundantes, cortando efetivamente a Ucrânia ao mundo exterior. Os esforços para tentar transportar alimentos através dos sistemas rodoviário, ferroviário e fluvial da Ucrânia não podem igualar a capacidade dos navios graneleiros que saem dos portos.
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Parte desta crise é impulsionada pela interrupção das exportações ucranianas e parte pela interrupção do fornecimento de fertilizantes da Rússia, China e Bielorrússia - a começar no Outono passado. A Rússia é o maior exportador mundial de fertilizantes em geral. As interrupções, incluindo as sanções económicas agora impostas às exportações de fertilizantes da Rússia e da Bielorrússia, significam que os preços dos fertilizantes dispararam e que há escassez.
A par do trigo, a Ucrânia é também o maior exportador de óleo de girassol e o quarto maior exportador de milho. Ao impedir o fluxo de cereais desta região de celeiro, os alimentos tornam-se uma arma poderosa no arsenal do Presidente russo Vladimir Putin. Isto não é novidade para os belicistas. Durante séculos, foram utilizadas táticas de cerco para matar à fome as populações.
O que é novo é que esta tática não está a ser utilizada para subjugar o país sob ataque, mas sim para ferir os mais vulneráveis do mundo de modo a criar uma alavanca política para a Rússia. A exportação de cereais roubados como sendo "russos" para os aliados da Rússia acrescenta mais um insulto à ferida.
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Os apelos das Nações Unidas para o levantamento urgente do bloqueio foram satisfeitos com exigências de que as sanções contra a Rússia fossem primeiro levantadas. O Kremlin também nega alegações de que está a roubar cereais.
Os países mais dependentes das importações de alimentos enfrentam agora uma situação crítica de insegurança alimentar. O diretor do Programa Alimentar Mundial advertiu recentemente que 45 países estão a um passo da fome, e em todo o mundo os mais pobres estão a sofrer, porque mesmo nos países mais ricos onde o abastecimento alimentar não é um problema, o seu preço é cada vez mais elevado.
As agências de ajuda estão agora a relatar que estão a lutar para manter operações em países vulneráveis e outras nações tão longe da Ucrânia como o Peru, Sri Lanka e Turquia, que enfrentam instabilidade à medida que as populações reagem em protesto contra a espiral de custos e escassez. Perante as suas próprias preocupações de abastecimento interno, 23 países restringiram ou proibiram as exportações de culturas-chave e o abastecimento alimentar - o que, por sua vez, fez subir ainda mais os preços globais e os mercados desestabilizados.
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Mas embora a ameaça imediata seja profundamente preocupante, é provável que o conflito da Ucrânia não termine rapidamente. Uma batalha de atrito pode arrastar-se durante anos - e a posição da Ucrânia como grande fornecedor global de trigo e óleo de girassol parece estar sob ameaça a longo prazo.
Questões climáticas extremasEsta não é a primeira vez neste século que o mundo se vê atormentado por uma crise alimentar. Em 2010, o calor extremo na Ucrânia e na Rússia afetou gravemente as colheitas de trigo. Isto levou a uma corrida no mercado global; respostas políticas fracas acrescentaram combustível às chamas, e o aumento dos preços fez aumentar a pobreza alimentar e desencadeou agitação social em todo o mundo, incluindo a ajuda a desencadear a Primavera árabe - cujos efeitos de ondulação ainda hoje se fazem sentir.
Um pico semelhante nos preços dos alimentos ocorreu em 2007-2008, criado por uma combinação de acontecimentos, incluindo uma seca na Austrália. O sistema alimentar também crepitou durante a pandemia da covid-19, onde, para muitos, o acesso aos alimentos foi restringido.
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Se não fosse pelo cenário de condições meteorológicas extremas combinadas com preços em espiral do petróleo e do gás, e problemas na cadeia de abastecimento, a crise alimentar de hoje poderia ser controlável. Tim Benton
Se não fosse pelo cenário de condições meteorológicas extremas combinadas com preços em espiral do petróleo e do gás, e problemas na cadeia de abastecimento, a crise alimentar atual poderia ser controlável. Mas o sistema alimentar global tem confiado na estabilidade do bom tempo, ao mesmo tempo que mina a estabilidade climática ao criar emissões de gases com efeito de estufa a um ritmo alarmante - cerca de 30% de todas as emissões estão relacionadas com o sistema alimentar.
Isto deve-se em parte ao facto de os combustíveis fósseis serem utilizados para fazer tudo, desde as estufas térmicas até ao fabrico de fertilizantes. (A energia necessária para produzir fertilizantes azotados explica porque é que a Rússia, como grande produtor de petróleo, é o principal fabricante e exportador). As emissões significativas também resultam do desbravamento de terras para a agricultura, juntamente com um maior enfoque na produção de carne barata.
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Durante os últimos 18 meses, o clima extremo tem prejudicado os agricultores em todo o mundo. A geada no Brasil, a seca na América do Norte, o calor extremo na Índia, Itália, França e Espanha, as fortes chuvas na China, e as inundações na África do Sul, deixaram no seu rasto culturas danificadas ou perdidas. Os impactos climáticos só vão tornar-se mais frequentes e mais intensos - tornando o sistema mais instável.
Infelizmente, não há soluções de reparação rápida. A resposta automática é muitas vezes tentar voltar ao status quo, em vez de melhorar o sistema.
Para lá da era alimentar barataAo longo de 70 anos, concebemos coletivamente um sistema alimentar para fornecer um excesso de calorias tão barato quanto possível, com pouca ênfase na nutrição. O resultado são alimentos cada vez mais baratos e mais processados, através de longas e complexas cadeias de abastecimento, com as consequências para a saúde e o ambiente que isso acarreta.
Tudo o que está a acontecer agora significa que a era dos alimentos baratos pode ter terminado. Se assim for, surgem soluções diferentes.
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A agricultura precisa de se desabituar ao gotejamento de combustíveis fósseis. Usar menos fertilizante para poupar dinheiro, e o planeta, pode exigir fazer agricultura de forma mais amiga do ambiente - escorando as fundações sobre as quais assenta a agricultura, o clima, o solo, a água e os polinizadores. As sebes e árvores podem ajudar a estabilizar os solos, armazenar mais água, e fornecer lares a criaturas que controlam gratuitamente as pragas.
Em todo o mundo, há agora mais cereais para alimentar gado e para a produção de combustível do que aquele que os humanos comem. Na União Europeia, incluindo o Reino Unido, 61% de todos os cereais produzidos são para alimentar gado, sendo apenas 23% comidos pelos seres humanos. Uma pequena mudança na quantidade de carne que as pessoas comem pode potencialmente libertar uma grande quantidade de cereais ou terra para a alimentação - ao mesmo tempo que é mais saudável.
Da mesma forma, a redução do desperdício alimentar torna-se um imperativo moral. Globalmente, cerca de um quinto de todos os alimentos cultivados para seres humanos é desperdiçado, sendo cada parte um fardo para o sistema.
A segurança significa de facto uma diversidade de vias de abastecimento domésticas e não domésticas, para que, se algo correr mal (pense em "doença das vacas loucas", "gripe das aves" ou tempo extremo), existem alternativas. Deve também significar um fornecimento de alimentos saudáveis e acessíveis. Mas o nosso sistema atual não fornece isso.
A guerra na Ucrânia está a mostrar-nos quão mal o sistema alimentar está a fornecer as pessoas e o planeta. Há outra batalha a travar com vigor renovado - pelo futuro do sistema alimentar.
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