Enquanto o presidente russo, Vladimir Putin, deslizava pelas ruas apinhadas de gente de Pyongyang num Mercedes-Benz de luxo ao lado do seu anfitrião norte-coreano, Kim Jong-un, na semana passada, o parceiro mais importante dos dois autocratas observava tudo de fora, a centenas de quilómetros de distância, em Pequim.
Há cinco anos, Xi Jinping foi brindado com o mesmo passeio de capota aberta com Kim quando se tornou o primeiro líder chinês a visitar Pyongyang em 14 anos. Na altura, os dois líderes prometeram reforçar os laços e aprofundar a cooperação, mas a linguagem não foi nada em comparação com a nova parceria "revolucionária" estabelecida por Kim e Putin.
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Num tratado de grande alcance que abrange a cooperação política, comercial, de investimento e de segurança, a Coreia do Norte e a Rússia comprometeram-se a utilizar todos os meios disponíveis para prestar assistência militar imediata em caso de ataque da outra parte.
Putin afirmou que a Rússia e a Coreia do Norte elevaram os seus laços para um "novo nível". Kim, por sua vez, considerou a nova "aliança" um "momento decisivo" nas relações bilaterais.
O novo e histórico pacto de defesa acordado pelos dois regimes com armas nucleares abalou os Estados Unidos e os seus aliados asiáticos. O Japão manifestou "sérias preocupações" relativamente à promessa de Putin de não excluir a cooperação com Pyongyang em matéria de tecnologia militar. A Coreia do Sul reagiu convocando uma reunião de emergência sobre segurança nacional e disse que iria agora considerar o envio de armas para a Ucrânia.
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O aprofundamento dos laços entre dois autocratas rebeldes corre o risco de criar novas incertezas para Xi, que precisa de paz e estabilidade no Nordeste Asiático enquanto enfrenta uma série de desafios internos, especialmente o abrandamento da economia.
Pequim receia que a assistência de Moscovo a Pyongyang - especialmente no que diz respeito à tecnologia militar - permita e encoraje ainda mais o regime errático de Kim, que acelerou drasticamente a construção de armas nucleares e de programas de mísseis, disse Liu Dongshu, professor assistente de política chinesa na Universidade da Cidade de Hong Kong.
"No que diz respeito à questão da Coreia do Norte, a China pretende controlar a situação e evitar uma escalada, mas também não quer que a Coreia do Norte entre em colapso total" - um cenário que Pequim receia que permita aos EUA estender o seu controlo até à sua porta, disse Liu.
Anteriormente, a Rússia tinha estado em grande medida alinhada com a China nesta questão, mas a sua necessidade desesperada de que a Coreia do Norte apoie a sua guerra na Ucrânia corre o risco de comprometer o delicado equilíbrio.
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Em contraste, a reação da China, o principal patrono político e económico da Rússia e da Coreia do Norte, foi praticamente silenciosa.
Um porta-voz do Ministério dos Negócios Estrangeiros da China recusou-se a comentar o tratado, considerando-o um assunto bilateral entre a Rússia e a Coreia do Norte.
No entanto, por detrás da reticência oficial, é provável que a China esteja a observar com cautela, dizem os analistas.
A Rússia recebeu mais de 10 mil contentores - o equivalente a 260.000 toneladas métricas de munições ou material relacionado com munições - da Coreia do Norte desde setembro, de acordo com uma declaração dos EUA em fevereiro. Tanto a Rússia como a Coreia do Norte rejeitaram a alegação.
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E embora os EUA tenham acusado a China de fornecer à Rússia bens de dupla utilização que reforçam o complexo industrial militar da nação beligerante, Pequim tem-se abstido de oferecer assistência militar direta a Putin e tem-se recusado a apoiar os programas nucleares e de mísseis de Kim.
"Se Putin der mais apoio à Coreia do Norte em questões nucleares, incluindo alguma assistência técnica, tornar-se-á mais difícil para a China controlar a situação na Península Coreana", disse Liu.
O pacto de defesa mútua assinado por Kim e Putin remonta a um tratado de 1961 entre a Coreia do Norte e a União Soviética durante a Guerra Fria. Esse acordo foi substituído por outro que oferecia garantias de segurança muito mais fracas após o colapso da União Soviética.
Mas o tratado de defesa mútua da Coreia do Norte com a China, que também assinado em 1961, continua em vigor após várias renovações.
O Tratado de Amizade, Cooperação e Assistência Mútua entre a China e a Coreia do Norte é o único tratado de aliança militar formal que a China assinou com outro país, embora Pequim não o admita como tal e permaneça deliberadamente vago sobre se a China é obrigada a defender automaticamente a Coreia do Norte em caso de guerra.
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Do mesmo modo, não é claro o que a Rússia e a Coreia do Norte estão dispostas - e são capazes - de fazer uma pela outra no âmbito do novo pacto de defesa.
O novo tratado surge no meio de tensões acrescidas na Península da Coreia, onde Kim intensificou a sua retórica inflamada e abandonou uma política de longa data que visava a reunificação pacífica com a Coreia do Sul. Após o fim da Guerra da Coreia em 1953, nunca foi assinado um tratado de paz formal entre as duas Coreias, deixando-as tecnicamente em estado de guerra.
Mas a mensagem política do pacto é clara e inequívoca. Movidas por uma hostilidade comum aos EUA e aos seus aliados, as duas nações autocráticas procuram minar e criar uma alternativa à ordem global liderada pelo Ocidente - um objetivo partilhado pela China.
No discurso que proferiu após o seu encontro com Kim, Putin insurgiu-se contra aquilo a que chamou "a política imperialista dos Estados Unidos e dos seus satélites".
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Há um mês, Putin e Xi criticaram de forma semelhante os EUA durante a visita do líder russo a Pequim. Numa declaração conjunta e abrangente, os dois "velhos amigos" atacaram o que descreveram como um sistema de segurança global definido por alianças militares apoiadas pelos EUA - e comprometeram-se a trabalhar em conjunto para o contrariar.
Os observadores ocidentais têm alertado para uma pouco intensa mas crescente coordenação de interesses entre a China, a Rússia, a Coreia do Norte e o Irão - algo que um dos altos comandantes militares dos EUA descreveu recentemente como um novo "eixo do mal".
À medida que Moscovo e Pyongyang aprofundam a sua aliança, Pequim tem o cuidado de se manter à distância, disse Liu, acrescentando que "a China não quer certamente ser vista como parte de um novo eixo".
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Mas apesar da ausência de Xi, a China terá sido o elefante na sala durante a reunião de Putin e Kim.
Edward Howell, professor de política na Universidade de Oxford, no Reino Unido, que se debruça sobre a Península Coreana, afirma: "Qualquer reunião deste tipo incluirá também uma discussão sobre a China".
"A Rússia sabe muito bem que a China não quer ser deixada de fora de quaisquer negociações substanciais que envolvam a Coreia do Norte, até porque a China é muito mais importante - em comparação com a Rússia - para a Coreia do Norte."
Yun Sun, diretor do programa para a China do Centro de Estudos Stimson, com sede em Washington, disse que a China está a deixar de sentir que pode controlar o ritmo e a extensão do aprofundamento do envolvimento entre a Rússia e a Coreia do Norte.
"Mas eles sabem que a China desempenha um papel insubstituível tanto para a Rússia como para a Coreia do Norte", disse ela.
A China continua a ser o maior parceiro comercial tanto da Rússia como da Coreia do Norte, constituindo uma linha de vida crucial para as economias fortemente sancionadas. Pequim também dá um apoio político significativo e cobertura diplomática aos dois párias internacionais.
"A China não considera que uma aliança entre a Rússia e a Coreia do Norte seja uma traição", afirmou Liu, da Universidade da Cidade de Hong Kong.
"Nenhum dos dois países tem a capacidade de trair a China. Eles ainda precisam de confiar na China, apesar da sua aliança".
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