O espetacular canal que demorou 2500 anos a fazer

Sob os céus azuis da Grécia, uma embarcação gigante percorre lentamente o seu caminho através das paredes rochosas de uma via fluvial estreita, artificial, com apenas alguns centímetros de folga em ambos os lados, enquanto os passageiros observam a maravilha da engenharia que têm pela frente.

As primeiras navegações pelo Canal do Corinto, um dos feitos de infraestrutura mais importante que o mundo vira, ocorreram em 1893, cumprindo uma visão que tinha pelo menos 2500 anos.

O canal cortou o istmo de Corinto, na Grécia, ligando o Mar Jónico ao Mar Egeu, transformando efetivamente a península do Peloponeso numa ilha e criando um centro marítimo internacional que transformou a navegação no sul da Europa.

Foi crucial ao poupar os navios à viagem de quase 321 quilómetros ao redor do cabo em forma de folha de plátano, permitindo-lhes chegar a portos mais a leste muito mais depressa e com muito mais segurança.

"Foi um empreendimento complexo e exigente", disse à CNN George Zouglis, gerente da Corinth Canal SA, sobre a divisão do istmo.

"Sem dúvida, uma das maiores conquistas de engenharia de seu tempo que utilizou a mais avançada tecnologia disponível."

Atualmente um destino extremamente popular, é o segundo marco turístico mais visitado na Grécia, hoje em dia, de acordo com Zouglis, atraindo pessoas de todo o mundo.

De facto, cerca de 12.000 embarcações comerciais e turísticas registadas em cerca de 60 países viajam pelo Canal do Corinto, que está atualmente encerrado durante a realização de obras de restauro, todos os anos.

A lenda do basquetebol Earvin "Magic" Johnson esteve entre os muitos visitantes que atravessaram o canal no verão passado.

A via navegável de maré geralmente está aberta 24 horas por dia, exceto entre as 6:00 e as 18:00 às terças-feiras, quando é realizado o trabalho de manutenção.

Certos navios, incluindo aqueles que excedem 800 toneladas líquidas ou transportam cargas potencialmente perigosas, devem ser rebocados por rebocadores, com pilotos do canal a prestarem assistência na passagem.

Sem ser por água, podem usar pontes ferroviárias, rodoviárias e autoestradas para atravessar o canal, com duas pontes submersas que se elevam para fora da água em ambas as extremidades para permitir que o tráfego rodoviário atravesse entre os navios que passam. Mas seja qual for o caminho para atravessar o Canal do Corinto, a visão é majestosa.

"É impressionante - tanto quando se olha de cima como quando estamos de pé em cima dele - ver aquela linha vertical a subir da água", acrescenta Zouglis.

A perspetiva de escavar um canal através do istmo estreito já era falada há mais de dois séculos antes do início do projeto, com várias paragens e começos.

A primeira pessoa a quem foi atribuída a ideia foi Periander, um dos Sete Sábios da Grécia antiga e o governante de Corinto no final do século VII aC.

Segundo os relatos da época, o seu plano foi abandonado após Pythia, a suma sacerdotisa do Templo de Apolo em Delfos e porta-voz dos deuses, ter proclamado que tal empreendimento desencadearia "a ira dos deuses".

O que é mais provável é que o projeto tenha sido arquivado devido aos enormes desafios técnicos, bem como a certos interesses financeiros em Corinto, uma cidade estrategicamente localizada que se tornou um dos centros comerciais e políticos mais proeminentes da antiguidade.

Acredita-se que grande parte da riqueza de Corinto veio dos altos impostos pagos pelos comerciantes para obter acesso a "Diolkos", uma estrada pavimentada em pedra que permitia que os barcos - untados com gordura animal e montados em carruagens de rodas - fossem arrastados por terra do Golfo de Corinto para o Golfo Sarónico, evitando assim a circunavegação do Peloponeso.

Os vestígios da famosa pista ainda podem ser vistos atualmente no istmo.

O interesse num canal navegável foi reavivado cerca de 300 anos depois por Demétrio I Poliorcetes (conhecido como "o dominador"), mas pensa-se que terá recuado depois de os engenheiros erroneamente o alertarem de que com a criação de um curso de água correria o risco de inundar as ilhas do Golfo Sarónico devido à sua superfície inferior ao Golfo de Corinto.

Nos tempos que se seguiram, acredita-se que vários imperadores romanos, incluindo Júlio César e Calígula, também tenham ponderado a ideia.

Mas foi somente durante o reinado de Nero, o quinto imperador de Roma que subiu ao trono em 54 d.C., que o trabalho realmente começou.

Historiadores dizem que o próprio imperador iniciou o ambicioso projeto em 67 d.C., utilizando uma picareta de ouro.

Os trabalhos de escavação progrediram significativamente, mas inevitavelmente pararam após o regresso de Nero a Roma e sua morte no ano seguinte.

Até hoje, os visitantes que navegam pelo canal podem admirar um antigo relevo esculpido na rocha gigante dedicado a Nero.

Com o passar dos séculos, os bizantinos, venezianos e outros também exploraram o conceito - mas os esforços nunca foram muito longe.

A ideia ganhou força novamente após a Guerra da Independência Grega em 1821, mas o novo Estado independente não conseguia suportar o custo de um projeto daquela envergadura.

No entanto, a abertura do Canal do Suez no Egito, em 1869, trouxe de volta o debate e, a 23 de abril de 1882, os trabalhos começaram novamente.

"Vale a pena salientar que as plantas que foram utilizadas eram essencialmente as mesmas apresentadas por Nero", observa Zouglis.

"Ou seja, a rota de Nero foi considerada a mais económica e mais vantajosa para a construção do canal moderno."

Durante os 11 anos seguintes, um total de 12 milhões de metros cúbicos de solo seriam extraídos para criar um canal de oito metros de profundidade que cruza o istmo em linha reta num comprimento de 6343 metros.

No total, cerca de 2500 pessoas trabalharam na construção do projeto, usando máquinas de ponta importadas principalmente da França.

A inauguração do projeto em 25 de julho de 1893 ocorreu com muita pompa e cerimónia, com dignitários gregos e estrangeiros presentes e disparos comemorativos de canhões em navios ancorados.

Nas décadas que se seguiram, o Canal do Corinto tornou-se um grande centro com um valor de navegação "inestimável" para navios que se dirigiam do Mar Adriático, do Jónico, do Mediterrâneo ocidental para portos no Mar Negro e no Mediterrâneo Oriental, e vice-versa, disse Zouglis.

Ocasionalmente, fechava como resultado da erosão e deslizamentos de terra. Em 1923, 41 mil metros cúbicos de terra caíram no canal, levando a um encerramento de dois anos.

A maior perturbação até agora aconteceu em 1944, quando as forças de ocupação alemãs nazis que estavam de partida lançaram um grande número de veículos ferroviários no canal e começaram a explodir as encostas e a ponte.

Como resultado, uma massa de 60 mil metros cúbicos de solo entrou em cascata no canal, obrigando ao seu encerramento por cinco anos.

Apesar de continuar a ser uma rota de navegação importante, a largura do canal ao nível do mar é de 24,6 metros e o fundo é de 21,3 metros, fazendo com que muitos navios hoje sejam demasiado largos para o atravessar, enquanto as duas lajes de rocha verticais que o rodeiam chegam aos 79 metros acima do nível do mar.

Em 2019, o cruzeiro Braemars, de 22,5 metros de largura, conseguiu passar pela hidrovia das marés, tornando-se o barco mais longo para fazer a viagem, de acordo com a empresa de cruzeiros Fred Olsen.

Infelizmente, o canal foi fechado novamente em 2021, desta vez devido a deslizamentos de terra, e foi implementado um projeto de restauração de 32 milhões de euros.

Apesar de ter reaberto ao transporte marítimo após 18 meses, as autoridades gregas anunciaram em outubro que o canal seria encerrado até o verão seguinte para a segunda fase de obras de restauração.

Segundo a Companhia do Canal do Corinto, conseguiu funcionar sem interrupção durante o verão de 2022, registando seu desempenho mais bem-sucedido em 20 anos.

"Em particular, por ali passaram navios turísticos e comerciais de mais de 70 nacionalidades diferentes e a quantidade total de travessias foi de aproximadamente seis mil", diz um comunicado da empresa.

Ao longo dos anos, o Canal do Corinto também se tornou uma preferência entre quem procura adrenalina, pois podem experimentar um emocionante bungee jumping de uma plataforma a cerca de 80 metros acima do nível do mar.

As autoridades locais estão agora a tentar melhorar a infraestrutura turística em torno da estrutura, a fim de atrair mais interesse na região.

Os planos para abrir um museu e um site digital com a exibição de artefactos que refletem a longa e complexa história do canal estão em andamento antes do lançamento antecipado em 2024.

As exposições incluirão fotografias históricas, obras de arte e documentos, bem como máquinas e outros itens usados nas décadas desde a abertura do canal.

"Queremos destacar o valor cultural do canal - que que vem dos tempos antigos", acrescenta Zouglis.