Especialistas prevêem um verão de caos nas viagens. Eis porquê

Aeroportos e companhias aéreas não estão a conseguir dar resposta a aumento de procura de viagens depois da pandemia. Cancelamentos e atrasos na Europa e nos EUA sucedem-se. Há várias razões para isso.

Está na hora! As restrições de viagens estão a diminuir, as taxas de infeção estão a estabilizar, você está totalmente vacinado e finalmente está a pensar em sair de férias. Este é o ano para compensar as férias que não aproveitou nos últimos dois anos. Provavelmente, você economizou durante dois anos. Eis - finalmente – chegada a hora.

Ou não é? Enquanto você pode ter alinhado todas as suas coisas, o mesmo não pode ser dito sobre toda a indústria de viagens. Não apenas há regras em constante mudança sobre testes, vacinas e quarentenas ao viajar; como chegar ao destino parece enfrentar dificuldades.

Topo do caos? A aviação. A indústria foi, claro, dizimada pela pandemia – mas muitas companhias aéreas e aeroportos parecem atualmente incapazes de lidar com o regresso das viagens.

Países de ambos os lados do Atlântico estão a observar uma série de voos cancelados devido à falta de tripulação, há longas filas nos aeroportos devido à falta de pessoal e as tarifas para alugar carros fazem parecer a compra de um veículo parecer barata. Isso ocorre, em parte, porque todos tiveram a mesma ideia – ainda esta semana, o CEO da Delta Air Lines, Ed Bastian, anunciou que março de 2022 foi o melhor mês de vendas da história da companhia.

A indústria, que foi muito reduzida na pandemia, está a batalhar para lidar com uma procura sem precedentes.

Nos EUA, as coisas foram-se formando no ano passado, com as viagens domésticas a descolar de novo. Enquanto isso, no Reino Unido, o caos nos principais aeroportos foi notícia todos os dias nas últimas duas semanas, com a transportadora nacional, a British Airways, a relatar ao regulador do setor possíveis violações da lei.

A experiência de voo pode ser mais tranquila noutros lugares da Europa, mas o aluguer de automóveis não é. Um carro pode custar mais caro do que o seu hotel - e isso antes de você levar em consideração o aumento dos preços da gasolina.

Bem-vindo a um verão de caos? Esperemos que não - mas os números da indústria apontam o receio de que seja.

"Acho que é uma antevisão do que está para vir - e acho que as coisas vão piorar", diz o provedor do consumidor Christopher Elliott, que monitoriza a situação nos EUA e na Europa. "O verão será um caos", crê ele - tanto que está a aconselhar os seus seguidores a evitar a Europa em agosto, pico da temporada alta.

“Estamos a ver alguns atrasos relacionados com pandemia, mas acho que mais razões atrasos têm de estar na equação neste momento – não acho que [a pandemia] seja realmente uma desculpa legítima”, diz ele.

"A culpa é de todos menos deles. Se olhassem bem ao espelho, perceberiam que durante a pandemia emagreceram a estrutura e despediram funcionários, e agora a procura voltou e eles são apanhados desprevenidos. As companhias não foram capazes de contratar pessoal depressa o suficiente para responder à procura."

Elliott –fundador da organização sem fins lucrativos Elliott Advocacy – também tem pouca paciência para as tão citadas “questões técnicas”. "As companhias aéreas nos EUA usam sistemas antiquados que precisam desesperadamente de atualização. Não os atualizaram como deviam. Quando falham, levam a cancelamentos em massa", diz.

No lado oposto do mar, os problemas técnicos - que foram responsabilizados por cancelamentos em massa nos EUA desde o ano passado - também atormentam a British Airways, a transportadora de bandeira do Reino Unido. A 26 de fevereiro, uma "interrupção de sistemas" fez com que a companhia aérea cancelasse todos os voos de curta distância. Foi a segunda falha de tecnologias de informação em 10 dias, seguindo problemas semelhantes ocorridos em 2017 e 2018.

Mas esse era o menor dos problemas do Reino Unido. Desde então, centenas de milhares de viajantes viram os seus voos atrasados ​​ou cancelados, ou simplesmente perderam-nos graças ao caos que envolve alguns dos principais aeroportos do Reino Unido. Os aeroportos de Heathrow e Manchester raramente saem dos noticiários desde o fim de março, com faltas graves de funcionários a criarem filas de horas no check-in, na segurança e no controlo de passaportes. E falta de pessoal também significa que as pessoas ficam à espera horas pelas suas bagagens.

Fotos de filas serpenteantes e pilhas de malas - muitas vezes abandonadas, depois de os clientes se cansarem de esperar por horas - dominaram a imprensa britânica. E o caos só piora. O aeroporto de Stansted, “hub” da Ryanair fora de Londres, aconselhou na quinta-feira os passageiros que viajam para as férias da Páscoa a deixarem as suas bagagens 24 horas antes do voo.

A Ryanair pelo menos não está a cancelar voos. As duas companhias aéreas que estão atualmente a fazê-lo no Reino Unido são a easyJet e a British Airways. Ambas sofrem com uma escassez de pessoal sem precedentes desde o final do mês, levando a dezenas de cancelamentos de voos todos os dias. Pode ou não ser uma coincidência, o facto de ambas terem abandonado os requisitos de uso de máscara a bordo em meados de março.

Enrico Ferro, de Pádua, na Itália, voou para Londres com a British Airways para umas férias de quatro dias com sua mulher e filho a 30 de março. Na chegada, passaram três horas à espera da sua bagagem chegar a Heathrow. "Passamos o primeiro dia de nossas férias no aeroporto", disse ele à CNN.

As coisas pioraram no regresso. O voo de volta para Veneza foi cancelado quando já estavam no portão de embarque. Acabaram num voo para Bolonha, chegando à meia-noite. O pai de Ferro teve de ir buscar o carro no aeroporto de Veneza e conduzir duas horas para ir buscá-los e levá-los a casa às primeiras horas da manhã.

Ferro diz que os funcionários da BA nunca o informaram de que ele tinha direito a uma compensação. E diz que “nunca” mais voará nesta companhia aérea. “Escolhi a BA em vez de companhias low-cost porque tinha certeza de que os serviços para os passageiros eram melhores", diz ele. "Descobri que já não é o caso."

A 14 de abril, a organização de consumidores britânica Which? escreveu à Autoridade de Aviação Civil, dizendo que tinha provas de clientes de que a BA não os estava a informar sobre os seus direitos em relação a cancelamentos e atrasos de voos. Rory Boland, editor de Which? Travel, disse em comunicado: "A nossa investigação descobriu que a British Airways foi negligente ao não informar os passageiros sobre o seu direito a compensação e deixou as famílias com os bolsos de fora ao não redirecioná-las".

A British Airways não respondeu ao pedido de comentário da CNN, mas declarou à Which? Travel: "Cumprimos sempre as nossas obrigações legais."

Segundo Boland, o atual caos no Reino Unido é "pior do que em muitos outros países". "Há um problema de longo prazo na contratação de funcionários, e isso é difícil de superar - especialmente para empresas de viagens que pagam baixos salários.”

"Entrei em contato com alguns [trabalhadores da aviação] que foram despedidos durante a pandemia. Foi-lhes oferecido voltar com salários e condições piores, e eles estão a dizer ‘Não quero... - Tenho um emprego melhor’. A menos que os aeroportos e as companhias aéreas aumentem as suas ofertas, levarão muito tempo a aumentar as equipas."

O Brexit é um assunto notoriamente divisivo no Reino Unido, com muitos que se lhe opuseram a atribuir os problemas atuais à saída do Reino Unido da UE. Mas quando se trata do caos atual dos aeroportos, há uma ligação tangível, diz Kully Sandhu, diretor administrativo da Aviation Recruitment Network, que encontra funcionários para a indústria no Reino Unido. "Costumávamos receber de 50% a 60% de nossos pedidos de cidadãos da UE para as nossas funções no aeroporto de Londres", diz. "Não ter essa força de trabalho europeia não só causa problemas com o recrutamento, como também significa que os aeroportos têm menos funcionários que falam um idioma europeu. Isso já foi uma grande vantagem, e não ter essa possibilidade pode afetar o tempo que os passageiros levam num aeroporto."

Sandhu também culpa haver um ioiô nas restrições de viagens, o que levou as empresas a usar funcionários "como e quando necessário", em vez de dar-lhes trabalho regular – o que levou a mais e mais saídas do setor.

Em poucas palavras? "Os funcionários de aeroportos encontraram oportunidades mais estáveis ​​e lucrativas financeiramente e decidiram não voltar a trabalhar num mercado tão volátil", diz. Sandhu prevê "até 12 meses" para que os níveis de pessoal dos aeroportos regressem aos níveis pré-pandemia no Reino Unido.

Enquanto isso, Lucy Moreton, secretária geral do Immigration Services Union (ISU), disse à BBC que a Border Force - que fiscaliza as pessoas que entram no Reino Unido - está "catastroficamente com falta de pessoal". O governo atribuiu problemas ao aumento de viajantes durante a Páscoa.

Com relatos de lutas físicas, passageiros desmaiando nas filas e milhares de viajantes com voos cancelados todos os dias, muitos decidirão colocar a viagem pós-pandemia a Londres no congelador.

Nem toda a gente está tão pessimista. É preciso manter a perspectiva, diz Courtney Miller, diretora de análise da The Air Current. Para começar, diz, depois de dois meses de restrições "podemos voar". Mas Miller admite que, particularmente nos EUA, a experiência "é péssima - é mais cara e pode ser adiada ou cancelada". O problema? "As coisas estão ótimas - ótimas demais - e estamos a combater para recuperar o atraso."

Miller diz que a recuperação repentina do mercado doméstico dos EUA no verão passado viu a procura chegar a 70% dos níveis pré-pandemia - e as companhias aéreas simplesmente não tinham infraestruturas para responder. "Tivemos várias companhias aéreas a passar por um colapso", diz, acrescentando que mais de cinco mil pilotos saíram (ou foram convidados a sair) do setor em 2020, e os novos não estão a chegar com rapidez suficiente.

Embora a procura se tenha estabilizado durante o surto da variante omicron, agora está de volta com força – nos cerca de 90% dos níveis de 2019, diz– e as companhias aéreas simplesmente não conseguem acompanhar. "Estamos novamente a ver cancelamentos em massa e as companhias aéreas estão a reduzir horários. As tarifas estão a bater no teto e as pessoas gostam de falar sobre [o preço do] petróleo, mas não é por isso. O problema é que temos mais pessoas a querer voar do que nós temos assentos", diz.

Miller tem mais simpatia - ou, talvez, compreensão - pelas companhias aéreas do que a maioria. É preciso perceber a magnitude do que elas passaram, diz: "98% do seu negócio desintegrou-se". Em comparação, a tão falada devastação causada na aviação pelo 11 de setembro reduziu a indústria em apenas 10%.

Quando uma indústria está em crise, diz, um problema inesperado – como as tempestades na Flórida no último -de-semana, que viu os voos da JetBlue e da Spirit em terra – “atinge-as realmente”.

As companhias aéreas dos EUA estão agora a reduzir os horários de verão - noutras palavras, a cancelar voos - numa tentativa de melhorar o problema. É por isso que Miller recomenda reservar o mais rápido possível, para que já se esteja no sistema se houver cortes. “Se cancelarem o meu voo, terão de me encontrar um novo voo; se eu esperar, o risco é meu”, diz. "Reserve já."

Não está nos Estados Unidos e está a sentir-se decansado? Más notícias: segundo Miller, os Estados Unidos estão cerca de um ano à frente de outras companhias de viagens do Ocidente. "Podemos olhar para as economias ocidentais e dizer que esperamos uma magnitude semelhante à medida que entramos na temporada alta", diz. "Os mercados europeus ainda não passaram por essa escassez extrema, mas este verão será muito, muito revelador, com o regresso dos passageiros".

Mas os passageiros estão a voltar, apesar do caos. "Acho que é natural no espírito humano sair e ver coisas", diz Zane Kerby, presidente da Sociedade Americana de Consultores de Viagem. Ela saberá – ficou em quarentena cinco dias no Caribe no ano passado, dividindo um quarto com os seus filhos enquanto ouvia pessoas a divertir-se ao ar livre. A 31 de março, passou duas horas na fila para fazer o check-in do seu voo da British Airways de Heathrow.

Levará "meses, não semanas" para que as coisas funcionem melhor, diz. E, no entanto, tudo o que quer é sair novamente. Para Kerby, o principal ponto de discórdia é a maneira não uniforme como as restrições de viagem estão a ser impostas e levantadas em todo o mundo - e, em particular, a exigência de testar antes de regressar aos EUA, o que está a causar caos psicológico e a afastar pessoas das viagens.

Para quem vencer essa barreira, diz ele, agora é a hora de reservar através de um agente de viagens. "O cenário está sempre a mudar, as regras e requisitos também. É precisa alguém não apenas a tomar conta de si, mas que possa antecipar o que pode correr mal e ajudar a remarcar e encontrar alojamento se houver problemas - principalmente em viagens internacionais", diz.

E avisa que reservar voo este ano não basta, sinalizando a situação do aluguer de carros como outro ponto importante. "Pode ser pior do que no ano passado", avisa. "Há destinos populares nos EUA - Honolulu, Los Angeles, o sul da Flórida - onde os preços atingiram níveis inacreditáveis."

No ano passado, ele viu um preço de 3.200 dólares (cerca de três mil euros) por uma semana de aluguer no Havai. "Eu não queria comprar o carro, apenas alugá-lo".

Então você chegou ao seu destino. Está com sorte – as suas malas também chegaram. Mas ainda não acabou - agora há o desafio dos carros de aluguer.

O "carmagedão" de 2021 - preços altíssimos causados ​​pela procura intensa e número de automóveis insuficiente - não foi resolvido. A crise das cadeias de logística ainda significa uma escassez global de carros novos a ser fabricados – o que significa que as empresas de aliuguer ainda estão a combater para preencher as suas frotas.

Além disso, ainda há nervosismo em torno da pandemia, diz Phil Partridge, da corretora Rhino Car Hire. "Os agentes de aluguer de carros continuam hesitantes em reabastecer totalmente as frotas, com medo de que outra variante cause estragos no setor de viagens", diz. "Isso, juntamente com as limitações físicas de quantos carros podem adquirir para reabastecer as frotas... é novamente uma situação de oferta e procura, em que a procura está a superar a oferta, o que inevitavelmente leva a aumentos de preços".

Não costumava ser assim - a grande disponibilidade significava que os preços de aluguer de carros raramente viam os mesmos aumentos de férias dos voos. Mas considere isso o novo normal – pelo menos, por enquanto.

Pode haver alguma esperança. Membros da equipa de uma grande locadora italiana disseram informalmente à CNN Travel esta semana que os preços devem cair após a Páscoa, antes de disparar novamente no final de junho, e Partridge concorda. "Fora das férias escolares, esperamos que os preços caiam, embora não para os níveis pré-pandemia", diz.

Então, como vencer o sistema? Partridge sugere procurar "fora do aeroporto" - um local no centro ou na estação ferroviária pode ser significativamente mais barato, mesmo depois de deduzir o táxi para chegar lá.

Mais importante? Reserve o seu carro o mais cedo possível, concordam todos. Partridge sugere reservar com oito a 24 semanas de antecedência para ter as melhores ofertas. "Apanhe um carro na primeira oportunidade e verifique as tarifas periodicamente até ao seu aluguer", aconselha. "Você pode sempre cancelar e remarcar a uma tarifa mais baixa, se os preços caírem, mas não pode voltar atrás no tempo e reservar a tarifa que viu meses antes."

Reservar um carro elétrico economizará dinheiro com combustível quando os custos estiverem altos, sugere - e verifique se há descontos para funcionários da sua empresa, por exemplo.

Quando enfrentar o caos das viagens, lembre-se que as pessoas à sua frente são provavelmente mal pagas e terão desistido de trabalhar das 9 às 5 para estar nesse setor. “Trabalhar em viagens geralmente significa trabalhar em horas anti-sociais, especialmente num aeroporto”, diz George Morgan-Grenville, fundador da operadora de turismo de luxo Red Savannah, que passou de uma pandemia “catastrófica” para o melhor ano que alguma vez teve.

Para ele, assim como para Boland, a aviação precisa de oferecer melhores condições. "É preciso tornar as condições suficientemente atraentes para que as pessoas possam ter uma boa vida familiar, ganhar um salário decente e fazer o seu trabalho."

Mas ele, mais do que os outros, tem esperança de que as coisas se recuperem. “Todo a gente que não viajou na pandemia agora quer viajar, passámos de oito ao oitenta em meses”. "Para qualquer negócio, lidar com esse aumento será um teste”.

"Já tínhamos a capacidade - aeroportos e infraestrutura de classe mundial. Mas levará tempo, e os aeroportos precisarão tornar os empregos muito atraentes." Ele também acha que podemos ficar agradavelmente surpreendidos à medida que o clima melhore e as infeções por covid caiam. A diminuição das taxas não trará novos funcionários, é claro, mas ajudará a registar os níveis de doença dos funcionários.