Anos mais tarde, Iga Olszak pensou muitas vezes no momento em que viu Vlad Dimovski pela primeira vez, nas costas arenosas de Skotina, na Grécia.
Iga tinha 16 anos, Vlad tinha 18. Ele estava a rir-se com os amigos. Depois, afastou o cabelo comprido dos olhos, olhou para Iga e sorriu.
“Lembro-me de me sentir muito entusiasmada com ele”, conta Iga hoje à CNN Travel.
Iga viu Vlad pela primeira vez no verão de 2005. Estava de férias da Polónia, num campo de férias na Grécia. Vlad visitava Skotina todos os verões a partir da sua casa no que é agora a Macedónia do Norte. A praia, no sopé do Monte Olimpo, ficava longe de casa para Vlad e ele estava sempre rodeado por um grupo de amigos.
Embora Iga estivesse intrigada com Vlad, ela era “também um pouco reservada”. Durante os primeiros dias, rodearam-se um ao outro, mas não falaram.
Depois, uma noite, Iga estava sentada na praia num círculo com os seus amigos do acampamento, enquanto Vlad estava sentado perto, num círculo separado, com o seu grupo.
“A dada altura, começámos a sentar-nos todos juntos”, recorda Iga. “Depois o Vlad veio ter comigo para poder falar comigo e sentámo-nos ao lado um do outro na praia, a conversar, a ter uma conversa. E foi a partir daí”.
O Vlad também reparou logo no Iga. Tinha “tantas boas recordações” dos verões em que relaxava na praia de Skotina. Conhecia todos os clientes habituais e Iga destacou-se. Lembra-se da forma como ela caminhava pela praia, lembra-se de reparar nela imediatamente, de querer falar com ela.
Depois de falarem, Iga e Vlad tornaram-se rapidamente inseparáveis.
“Todos os dias passávamos tempo juntos”, recorda Iga. “Na praia, ou a fazer caminhadas, a conversar...”
Os dois comunicavam em inglês, o que era um pouco complicado porque Iga não estava tão confiante na língua como Vlad.
“Mas o Vlad ajudava-me com certas palavras para podermos comunicar melhor”, diz Iga.
Iga e Vlad passaram as duas semanas seguintes na companhia um do outro. Olhando para trás, a principal recordação de Iga do tempo que passaram juntos foi “sentir-se muito segura”. Ela achava Vlad gentil, respeitoso e engraçado. Não estava exatamente apaixonada - tecnicamente, eram apenas amigos - mas tinha uma crush muito forte.
O Vlad sentiu o mesmo. Ele descreve a sua ligação como “uma amizade, mas também uma vontade de estar juntos”. Sentiu que se sentiam atraídos um pelo outro.
Mas tanto Vlad como Iga eram realistas quanto ao facto de esta ligação poder não ser duradoura.
“Divertimo-nos imenso”, diz Iga. “Mas eu ainda estava no liceu. Vivíamos vidas muito diferentes, por estarmos em países diferentes. Não havia maneira de termos um futuro. Por isso, também é isso que me lembro de sentir - sentir que era emocionante, mas também saber que havia um fim para isso.”
Esse fim chegou demasiado depressa. Iga e Vlad despediram-se quando o acampamento chegou ao fim. Em 2005, as redes sociais ainda estavam a dar os primeiros passos, mas os dois trocaram endereços de correio eletrónico.
De volta a casa, na Polónia, Iga classificou Vlad como “apenas um amigo”.
“Mas até a minha mãe se lembra de como fiquei entusiasmada quando recebi o primeiro e-mail dele”, diz Iga. “Mantivemos essa conversa durante os dois anos seguintes.”
Durante esse período, Iga e Vlad escreveram sobre a família, os amigos, as viagens, os estudos, as esperanças e os sonhos.
“Ambos estávamos a ter as nossas próprias vidas, mas sentimo-nos ligados”, diz Iga. “Trocámos provavelmente mais de 100 e-mails”.
“Mal podia esperar para receber um e-mail dela”, diz Vlad. “Eles significavam muito para mim.”
Os dois encontraram outras formas de se manterem ligados, incluindo conversas através de mensagens instantâneas.
“Descarregávamos músicas e ouvíamos o álbum ao mesmo tempo”, recorda Vlad. “Depois ficávamos a noite toda a falar sobre as músicas durante horas.”
Com o tempo, Vlad apercebeu-se de que falava mais com Iga do que com qualquer outro dos seus amigos de verão - na verdade, mais do que com qualquer outra pessoa na sua vida quotidiana.
Iga teve uma perceção semelhante.
“Passámos muito tempo a conversar e a escrever e-mails. Enviávamos fotografias um ao outro sobre o que se passava nas nossas vidas”, recorda Iga, que dava por si a olhar frequentemente para as fotografias que tinham tirado juntos naquele verão, posando juntos.
Ocasionalmente, Iga e Vlad falavam na ideia de se encontrarem novamente, mas nunca houve planos concretos.
E, com o tempo, tanto Iga como Vlad começaram a relacionar-se com outras pessoas.
“Depois disso, pensei: 'Não posso mesmo encontrar-me contigo, porque tenho namorado'”, recorda Iga. “Foi uma grande amizade e eu queria muito voltar a encontrar-me com ele, mas senti-me bloqueada, porque não o podia fazer.”
À medida que os respectivos romances se tornaram mais sérios, as mensagens de correio eletrónico foram desaparecendo gradualmente.
“A certa altura, deixámos de ter contacto”, diz Iga.
Mas Vlad nunca apagou os seus e-mails de Iga. Muitas vezes pensava nela com carinho.
Entretanto, Iga sentia-se sempre grata pela sua amizade com Vlad, e triste por esta ter diminuído.
Quando o Facebook se tornou omnipresente, os dois ligaram-se lá. Comunicavam esporadicamente - uma vez quando se aperceberam que tinham saudades um do outro na Alemanha, outra vez quando Vlad publicou uma fotografia do verão na Grécia - mas era intermitente e superficial.
“Perder o contacto era natural”, reflecte Vlad hoje. “Vem com a distância.”
Dez anos depois
O tempo passou. Iga foi para a universidade, licenciou-se e mudou-se da Polónia para a Alemanha. Casou-se e divorciou-se no espaço de um ano. Foi um período difícil.
Entretanto, o trabalho de Vlad levou-o para os EUA e ele mudou-se para lá permanentemente em 2015. Vlad viu a mudança como um novo começo após uma separação recente.
“Prometi a mim próprio que, quando fosse para os Estados Unidos, não me envolveria numa relação durante pelo menos um ano”, recorda.
Vlad estava a viver e a trabalhar em Chicago há cerca de um mês, quando, do nada, apareceu uma mensagem no seu telemóvel. Era de Iga.
Ela estava em trânsito pela República da Macedónia (que mudou o nome para Macedónia do Norte após um referendo em 2019) e tinha uma escala no aeroporto, não muito longe da cidade natal de Vlad. Deixou-lhe uma mensagem, na eventualidade de ele estar por perto e interessado em pôr a conversa em dia, dez anos depois.
Mas o Vlad estava no outro lado do mundo, nos Estados Unidos. Quando viu a mensagem de Iga, passou da excitação à desilusão no espaço de poucos minutos, surpreendendo-se com a tristeza que sentia por não ver Iga.
A resposta de Vlad - explicando que se tinha mudado para os Estados Unidos, dizendo que gostava de ter visto Iga - deu início a um vai e vem entre os velhos amigos no Facebook messenger.
As mensagens - tal como os seus e-mails de adolescente - tornaram-se profundas rapidamente. Iga e Vlad começaram a falar todos os dias, pondo-se a par das suas vidas, preenchendo os espaços em branco da última década.
“Tornou-se muito intenso rapidamente”, diz Iga. “Senti que estava a restabelecer a ligação com o meu melhor amigo, com alguém que me era muito querido.”
“Foi tão bom e revigorante falar com o Iga”, diz Vlad.
Iga falou do seu divórcio e Vlad referiu que também era solteiro. Sentiram-se ligados um ao outro - tal como quando eram jovens, embora nenhum deles assumisse necessariamente que a sua ligação tinha potencial romântico.
Mas quando, no início de 2016, Vlad mencionou que estava a planear uma viagem de regresso à Europa, para visitar a família, a ideia de que poderia passar por lá para ver Iga na Alemanha quase não se fez sentir.
“O dia em que ele vinha visitar-me foi muito, muito, muito emocionante”, diz Iga. “Lembro-me de fazer panquecas de banana para ele. Acordei às cinco. Queria fazer-lhe o pequeno-almoço porque ele tinha viajado durante a noite.”
Panquecas preparadas, Iga dirigiu-se ao aeroporto para se encontrar com Vlad.
“O momento em que o voltei a ver foi provavelmente o melhor dia da minha vida”, diz Iga. “A emoção foi muito, muito intensa. Foi ainda melhor do que eu imaginava.”
Vlad lembra-se de ter ficado impressionado com o quão surreal foi - e, no entanto, também se sentiu bem.
“Ela estava espetacular”, recorda. Ele sabia como era a Iga, tinha visto fotografias, mas apercebeu-se que se tinha esquecido de como era estar na presença dela.
Além disso, ambos tinham crescido. Estavam na casa dos 20 anos. Ambos eram - e não eram - as mesmas pessoas que tinham sido uma década antes.
Iga mostrou a Vlad a sua cidade, Bielefeld, no noroeste da Alemanha.
“Foi muita conversa”, diz Vlad. “Divertimo-nos imenso. Via-se que havia qualquer coisa a acontecer. Foi um curto período de tempo para perceber se fomos feitos um para o outro, ou se queremos construir uma relação. Mas sentimo-nos bem”.
Os próximos passos
Enquanto Vlad e Iga estavam juntos na Alemanha, falaram sobre a possibilidade de Iga visitar Vlad nos EUA.
Algumas semanas mais tarde, ligaram-se por videochamada para falar sobre este plano e discutir o ponto da situação entre eles. Iga iniciou a conversa.
“Eu sabia que me tinha apaixonado pelo Vlad”, refere. “Sabia que queria estar com ele, mas ele era mais reservado. Por isso, senti que precisava de saber: 'Em que pé estamos?
Como alguém que tinha passado por um divórcio, uma boa comunicação era importante para Iga.
“Sentia muita vergonha do que me tinha acontecido”, assinala.
Ela tinha-se aberto com Vlad sobre a sua anterior relação e ele tinha sido compreensivo e apoiante.
“Ele criou-me um espaço em que me senti muito bem e em que finalmente me senti à vontade para dizer a verdade”, aponta.
Era uma das muitas razões pelas quais Iga se tinha apaixonado por ele. A ideia de que ele poderia não sentir o mesmo era de partir o coração. Mas Vlad garantiu-lhe que não era esse o caso - nem de longe.
“Eu só tinha muito medo de me magoar”, diz Vlad hoje em dia. Ele estava preocupado com a realidade de manter uma relação à distância.
“Eu queria estar com a Iga. Mas estava a tentar viver o momento”, explica Vlad. Preocupava-se com a rotulagem das coisas, que se moviam demasiado depressa, e que poderiam fazer descarrilar a relação. Mas quando Iga expressou as suas preocupações, Vlad garantiu a Iga que também a amava e disse que também queria tentar fazer com que a sua ligação resultasse.
Assim, Iga reservou o seu bilhete de avião para visitar Vlad em Chicago alguns meses mais tarde.
Essa visita foi um ponto de viragem.
“Naquela altura, estávamos a falar muito a sério”, reforça Iga.
Em maio de 2016, Iga deu o salto e mudou-se para os EUA de forma mais permanente. Disse a si própria que, se não resultasse, podia sempre voltar para a Europa.
Mas ela e Vlad queriam dar uma verdadeira oportunidade ao seu romance, por isso Iga candidatou-se a um visto de trabalho que lhe permitiria viver nos EUA a tempo inteiro.
Os pais de Iga encorajaram-na. A mãe lembra-se de como Iga ficava feliz na adolescência sempre que recebia os e-mails de Vlad.
Tive todo o apoio dos meus pais e eles estavam muito entusiasmados comigo”, diz Iga. “Mas o meu irmão estava muito ansioso, do tipo: 'Meu Deus, conheceste-o na Internet'.”
Iga disse ao irmão que isso não era bem verdade - ela conhecia Vlad desde os 16 anos. Mas ela compreendeu que ir para o outro lado do mundo para estar com ele era um grande passo.
“Nos primeiros seis meses, estávamos a aprender a sensação de estarmos juntos e de termos uma vida em comum”, explica Iga. “Foi sem dúvida uma situação complicada. Somos ambos de países diferentes e deixámos os nossos países para viver num país diferente.”
“E nunca tinha vivido com ninguém na minha vida para além da minha família”, acrescenta Vlad. “Nunca tinha tido colegas de quarto, nunca tinha vivido com uma namorada num apartamento partilhado. Sempre vivi sozinho. Foi definitivamente uma adaptação.”
Desenvolver uma relação estável
Iga e Vlad foram ficando cada vez mais certos de que estavam destinados a ficar juntos à medida que os meses passavam.
“Desenvolvemos uma relação óptima, estável e forte”, diz Iga. “Precisávamos de depender um do outro. Só nos tínhamos um ao outro nas nossas vidas nos EUA. Não tínhamos família lá, nem eu nem o Vlad, por isso criámos aquele pequeno espaço juntos.”
Iga começou a construir as bases para um negócio de coaching de vida. O casal mudou-se de Chicago para a Florida, depois arrependeu-se da decisão e regressou à familiaridade e ao conforto de Chicago.
Algures pelo meio, Iga descobriu que estava grávida.
Os filhos eram algo que tanto Iga como Vlad tinham desejado e falado desde o início, mas a gravidez de Iga foi inesperada. Foi uma surpresa - mas uma boa surpresa.
A meio da gravidez de Iga, a querida avó de Vlad faleceu e ele teve de regressar à Macedónia do Norte.
Enquanto esperava pelo seu voo, Vlad sentou-se no aeroporto a refletir sobre a vida, a perda e o amor. Os seus avós tinham partilhado um grande romance, que ele sempre desejou imitar.
“Eles eram um exemplo de amor verdadeiro para mim”, refere Vlad.
Vlad sabia que queria passar o resto da sua vida com Iga. Pensou no seu primeiro encontro na praia, na Grécia. Começou a ter uma ideia.
“Queria fazer o pedido de casamento na Grécia”, diz. Telefonou a um amigo e pediu-lhe o carro emprestado, explicando que tinha um plano em preparação. O amigo ofereceu-se para levar Vlad até à praia de Skotina.
“Então, eu, o meu amigo, a namorada dele e o meu irmão fomos até lá”, conta Vlad. “Estávamos em setembro, fora de época. Fui ao local onde eu e o Iga nos conhecemos e gravei um vídeo.”
No vídeo, Vlad fala diretamente para a câmara, contando que conheceu Iga quando eram adolescentes. Como foi a sensação de se reencontrarem uma década depois. O quanto ela significava para ele. O seu entusiasmo com o filho que está para nascer. As suas esperanças para o futuro.
“Depois escrevi, na areia, as palavras: 'Queres casar comigo?'”, recorda Vlad.
Mais tarde, de volta aos EUA, Vlad levou Iga para jantar, pedindo uma mesa privada no restaurante. Depois, pegou no telemóvel, carregou o vídeo da Grécia e carregou no play.
Iga ficou emocionada ao ver a praia de novo, tocada pelas palavras de Vlad no ecrã, mas não fazia ideia de para onde ia.
“Depois, no fim, vejo a praia, onde ele escreveu: 'Queres casar comigo?'”, recorda Iga. “Comecei a chorar. Depois ele deu-me o anel”.
Vlad também escreveu uma carta a Iga - inspirou-se no tempo que passou em casa e nas recordações do seu avô “que escrevia sempre cartas e notas sobre o que sentia”.
Na carta de Vlad a Iga, ele descreveu a importância que ela tinha para ele e a sensação de visitar a praia onde se conheceram, todos estes anos depois.
Algumas das coisas que escreveu nunca lhe tinham sido ditas antes - como se tinha sentido no momento em que a viu pela primeira vez. A forma como se lembrava dela a caminhar pela areia. Como tinha guardado todos os seus e-mails.
“Foi tão bonito e romântico”, diz Iga. “E depois este belo vídeo na praia, quando a Grécia é tão simbólica para nós...”
Iga e Vlad deram as boas-vindas ao seu filho, Luca, em 2018. O casal casou-se um mês depois - uma cerimónia pequena, apenas com a presença da família mais próxima - e deu as boas-vindas a um segundo filho, a filha Klara, um ano depois.
A fotografia recreada
Atualmente, Iga e Vlad ainda vivem nos EUA, onde criam os filhos com uma perspetiva internacional. Iga tem uma empresa de life coaching e trabalha como gestora de projectos numa empresa de tecnologia, enquanto Vlad é agora diretor de operações de uma empresa de corretagem de mercadorias.
O casal está bastante estabelecido em Chicago, mas continua a visitar regularmente a Europa.
“É muito importante para nós, enquanto família, manter essas relações com a nossa família”, diz Iga. “Apesar de estarmos tão longe, queremos que os nossos filhos saibam o que é a Polónia, o que é a Macedónia, que conheçam a Europa.”
No verão passado, Iga e Vlad regressaram juntos à Grécia, levando os filhos à praia onde se conheceram pela primeira vez.
O casal tem uma fotografia favorita do verão de 2005, em que estão os dois junto a uma porta azul. Iga está a brincar, a fazer beicinho, enquanto Vlad está a olhar para ela.
“É uma foto importante”, diz Iga.
Este verão, o casal recriou a imagem, 19 anos depois - com a ajuda de um dos amigos de longa data de Vlad, que estava lá quando se conheceram. O grupo deu por si a recordar esse verão.
“Choraste quando ela se foi embora”, disse o amigo a Vlad. Iga levantou as sobrancelhas para o marido - ele nunca tinha admitido isso antes.
Depois, Iga e Vlad posaram no mesmo sítio, junto à porta azul, com os dois filhos a reboque.
“Foi muito especial”, diz Iga.
Iga e Vlad também marcaram o momento fazendo tatuagens iguais para simbolizar o seu encontro, representando as ondas do mar e o vizinho Monte Olimpo. A tatuagem de Iga está no seu braço esquerdo e a de Vlad no direito. Podem perder as alianças de casamento ou esquecer-se de as usar, mas o casal pensou que estas tatuagens iriam durar para sempre, simbolizando sempre o seu amor.
Iga diz que o verão na Grécia foi muito significativo.
“Vi a montanha e fiquei logo muito emocionada, porque foi aqui que conheci o Vlad”, diz.
Ela gostou de estar lá com os amigos, apreciou o tempo com os filhos, mas diz a Vlad que hoje também teve o desejo de “apenas se deitar na praia contigo, e ter-te só para mim”.
Era estranho, diz Iga, refletir que já não era uma adolescente, a desfrutar de uma paixão de verão. A vida tinha seguido em frente, tinha-se transformado em algo que ela nunca poderia ter previsto, mas que lhe é tão grato.
“Penso que o meu eu mais jovem estaria muito orgulhoso e feliz”, reflecte Iga. “Tive uma vida diferente pelo meio. Tive outro casamento. E, por vezes, arrependia-me de algumas coisas. Mas não nos podemos arrepender de nada, tinha de acontecer para nos encontrarmos nesta situação. Tudo na minha vida trouxe-me a este momento”.
Hoje, Iga e Vlad sentem que tudo aconteceu como era suposto, no final.
“Normalmente não acredito nessas coisas”, diz Vlad. “Mas com tudo o que passámos e tudo o que nos levou um ao outro, não acredito que não estivesse destinado a acontecer.”
“A nossa história é, para nós, um alicerce”, diz Iga. “Acredito que, mesmo que nos envolvamos em lutas loucas ou mal-entendidos ou o que quer que aconteça na nossa vida, vamos sempre lembrar-nos de onde viemos, o que construímos e porque é que isso é tão importante.”
