Carter Leathers estava sentado a uma mesa no terraço de um hotel boutique no centro de Florença, Itália - a bebericar um Negroni e a tentar acalmar os nervos.
O pátio era calmo, aberto e arejado, repleto de pessoas a beber algo na hora do aperitivo. Carter tentou absorver as vibrações florentinas - e evitar verificar o telemóvel e ler as inevitáveis mensagens ansiosas da mãe.
Depois, através dos arcos de pedra que davam para o pátio, entrou um homem alto e confiante, de fato azul.
Deve ser Max Ratzenböck, pensou Carter.
O homem estava a olhar à volta do pátio, e depois os seus olhos encontraram os de Carter. Começou a sorrir, parecendo imediatamente satisfeito por a ver.
O sentimento era mútuo. Carter sorriu de volta.
"Uau, ele tem bom aspeto", pensou Carter para si própria.
Carter e Max cumprimentaram-se. E em breve Max estava sentado em frente a Carter, com o seu próprio Negroni na mão.
"Quando começámos a falar, não parámos de sorrir um para o outro", conta Carter à CNN Travel. "Nós simplesmente demo-nos bem."
A decisão de se encontrarem em Florença já não parecia tão louca.
"Está bem, sim. Isto vai resultar", recorda Carter.
Uma viagem "Comer, Orar, Amar"
Estávamos no final de agosto de 2022. Carter, uma esteticista de 35 anos de Sacramento, Califórnia, estava naquilo a que chama umas férias ao estilo "Comer, Orar, Amar" na Europa.
No início desse verão, Carter tinha saído com um rapaz da Califórnia e esperava que a relação deles pudesse dar em alguma coisa. Em vez disso, terminou sem cerimónias.
Na sequência dessa desilusão, Carter fez uma escolha consciente para mudar as suas prioridades.
"Muito bem, vou fazer as minhas coisas. Não vou ficar à espera de ninguém", decidiu.
Com essa mentalidade, Carter reservou uma viagem a solo à Europa.
Disse para si mesma: "Vou explorar e ver o que acontece, e ver quem encontro", recorda Carter, que estava entusiasmada com uma mudança de cenário, uma mudança de ritmo. Afinal adora arte e imaginava-se a passar as tardes em galerias de cidades europeias pitorescas - sem ter de se adaptar às necessidades ou exigências de um parceiro.
Enquanto preparava o seu itinerário, Carter sabia que Florença e Roma eram paragens inegociáveis. Mas não tinha a certeza quanto ao seu terceiro destino. Ponderou as opções e, no final, inspirou-se num lugar improvável: um episódio do reality show televisivo "The Bachelor", filmado em Viena, na Áustria.
O episódio incluía imagens arrebatadoras dos edifícios históricos e dos parques verdes.
"A cidade parecia tão bonita", recorda Carter.
Com os voos marcados e as reservas de hotel feitas, Carter decidiu mudar as definições de localização da sua aplicação de encontros para Viena.
A aplicação de eleição de Carter era o Bumble, que convida as mulheres a dar o primeiro passo em pares heterossexuais.
"Eu pensei: 'Ok, vamos ver como são os homens em Viena'", lembra Carter.
E foi nessa altura que Carter viu Max Ratzenböck pela primeira vez.
"Quando comecei a passar o dedo, ele foi o segundo homem que apareceu e eu pensei: 'Meu Deus, espero que sejamos compatíveis'", recorda Carter.
Algumas horas mais tarde, o telemóvel de Carter tocou: Max, de Viena, tinha gostado de volta. Era uma correspondência.
Um encontro numa aplicação
No verão de 2022, Max era um comediante austríaco de 31 anos que estava a encontrar o seu lugar na vida pessoal e na carreira após a pandemia.
"Tinha acabado de me mudar para o apartamento que sempre quis ter - era no meio de Viena, um apartamento antigo, um pouco como um apartamento de solteiro", conta Max à CNN Travel. "Eu estava a atuar e sou comediante. Mas desde a covid, deixei o palco, basicamente, porque nessa altura, o palco não era realmente uma opção".
Como muitos comediantes na sequência da pandemia, Max virou-se para o TikTok. Teve algum sucesso a publicar vídeos de comédia e concentrou-se em aumentar a sua audiência nas redes sociais, ao mesmo tempo que fazia malabarismos com o seu trabalho diário numa agência de publicidade.
"Basicamente, era só isso que eu estava a fazer - encontrar-me com amigos e trabalhar - e depois arrisquei no Bumble também", diz Max.
Max lembra-se perfeitamente do momento em que abriu a aplicação de encontros e viu Carter pela primeira vez.
"Havia uma rapariga linda na minha primeira página", recorda.
Max ficou tão impressionado com Carter que se lembra de ter perguntado se ela era "mesmo real".
"Se eu fosse real, essa pergunta era-me feita muitas vezes", diz Carter hoje. "Diziam-me: 'Oh, isto é um perfil falso'."
Max deslizou o dedo para a direita "imediatamente". Depois, recebeu a notificação: Carter também gostava dele, era uma correspondência. Max nem queria acreditar.
"Acabou por ser uma decisão muito boa", diz Max, sobre a sua decisão de deslizar para a direita no perfil de Carter. "A melhor que já tomei."
Max e Carter começaram logo a trocar mensagens, com Carter a explicar a Max que vivia nos EUA, mas que iria visitar a Europa dentro de algumas semanas.
As mensagens eram ligeiras, sedutoras e amigáveis. Carter sugeriu a Max que talvez lhe pudesse mostrar a cidade de Viena.
"Eu estava mesmo a fazer isso", diz Max. "Bloqueei todas as coisas na minha agenda para ter quatro ou cinco dias para mostrar Viena a Carter."
Uma decisão espontânea
Carter e Max trocavam mensagens regularmente antes da sua chegada à Europa. Depois, quando a mulher chegou a Itália, ela e Max deixaram de conversar no Bumble e passaram a utilizar a aplicação de mensagens WhatsApp.
E agora que estavam no mesmo fuso horário, as suas idas e vindas tornaram-se ainda mais frequentes.
"Quando estava em Roma, comecei a enviar-lhe cada vez mais mensagens", recorda Carter. "Eu pensava: 'Oh, ele parece ser um tipo porreiro'. Mas nunca se sabe com quem se está a falar."
Carter estava entusiasmada, mas também um pouco desconfiada com a ideia de se encontrar com um completo desconhecido num país estrangeiro.
"Se me vou encontrar com este tipo, devia fazer-lhe um FaceTime para ter a certeza de que ele é real", pensou.
Assim, uma noite, enquanto relaxava na varanda do seu quarto de hotel em Roma, Carter carregou espontaneamente no botão de chamada do seu telemóvel.
A cerca de 1.100 quilómetros de distância, em Viena, Max estava sentado em casa, a jogar jogos de vídeo online com amigos.
"Era um sábado à noite. Era verão, estava muito calor", recorda Max. "Acho que tinha jogado basquetebol, tomado um bom duche e agora estava a entrar uma brisa de verão. E então ela telefonou-me pela primeira vez."
Max viu o nome de Carter aparecer no seu telemóvel e largou imediatamente o comando do videojogo.
"Disse aos meus amigos para se irem embora - 'Não vou estar aqui nos próximos dois ou três jogos'", recorda Max. "E depois tivemos a nossa primeira conversa cara a cara. Ela estava na varanda a beber um copo de vinho tinto em Roma".
Carter achou "cativante" o facto de Max estar em casa a jogar videojogos, em vez de ir a uma festa num sábado à noite. Achava que isso era um bom presságio para a sua potencial ligação.
"Eu também sou mais caseira", explica Carter.
E apesar de ela lhe ter ligado do nada, Max parecia entusiasmado por falar com ela. A conversa por vídeo dissipou quaisquer preocupações que Carter tivesse sobre conhecer Max pessoalmente.
"Foi muito fácil falar com ele", diz ela. "Pensei: 'Oh, isto é bom. Gosto deste gajo'".
Durante a chamada FaceTime, Carter mencionou que iria a Florença a seguir. Max falou então um pouco sobre as suas recordações de Florença - era uma cidade que tinha visitado várias vezes, pois tinha passado férias regulares com a família na Toscânia enquanto crescia.
Enquanto Max descrevia a sua afeição por Florença, um pensamento passou pela cabeça de Carter.
"Vou andar a passear pela cidade sozinha", disse-lhe. "Queres mesmo encontrar-te comigo em Florença?"
Carter partiu do princípio de que Max iria recusar - pensou que ele estaria ocupado, incapaz de fazer com que as coisas funcionassem, sem vontade de viajar espontaneamente para Itália.
Mas, para sua surpresa, Max sorriu e disse imediatamente que sim.
"Mal podia esperar", recorda Max. "Estava completamente entusiasmado por a conhecer. Estávamos a falar há algumas semanas e a conversa intensificou-se com o tempo. Por isso, apanhei o voo para Florença".
Um encontro italiano
Foi assim que Carter ficou à espera de Max no pátio do hotel, a 31 de agosto de 2022, a bebericar o seu Negroni.
Estava a pensar: "Isto ou vai correr muito bem ou muito mal"", recorda Carter. "Estava a tentar não ficar nervosa."
Max também estava nervoso. Quando contou os seus planos a um amigo próximo, este foi bastante direto.
"Oh, uau", disse-lhe. "Ou isto vai tornar-se o maior romance de todos os tempos, ou vai ser o pior feriado da tua vida."
"Sim, provavelmente tens razão", respondeu-lhe Max.
A mãe de Carter, entretanto, estava "tão preocupada". Numa série de mensagens de texto frenéticas, disse a Carter que escondesse o passaporte e que enviasse atualizações assim que conhecesse Max pessoalmente.
Apesar dos nervos - e da apreensão dos seus entes queridos - assim que Carter e Max se encontraram pessoalmente no terraço do hotel em Florença, ambos sentiram que tinham tomado a decisão certa. Passaram o resto da noite a conversar, a namoriscar e a rir durante os cocktails. Esta noite deu o mote para o resto dos quatro dias, em que estiveram juntos praticamente 24 horas por dia, sete dias por semana.
"Nós demo-nos tão bem que eu disse: 'Fica comigo. Quero que fiques comigo'", recorda Carter. "E assim ele acabou por ficar comigo no meu hotel o resto do tempo em Florença. Praticamente desde o momento em que nos conhecemos, ficámos juntos."
Em Florença, Carter e Max passaram os dias a passear pela cidade e as noites a entrar em osterias para partilhar garrafas de vinho e tigelas de massa. Tiraram fotografias juntos - incluindo a sua primeira fotografia, posando na ponte Vecchio de Florença - algo que deveria ter sido estranho, mas ambos quiseram captar o momento.
Carter enviou as fotografias por SMS à mãe e à irmã.
"Uau, vocês estão óptimos juntos", responderam-lhe.
Max também enviou a fotografia da ponte Vecchio à sua mãe.
"Contei-lhe logo", recorda. "Disse-lhe: 'Uau, olha para esta fotografia, não é linda? Nós demo-nos bem e está a correr tudo bem'".
Quando a sua estadia em Florença chegou ao fim, Carter e Max viajaram juntos para Viena.
"Foram três ou quatro dias em Florença", recorda Carter.
"E depois mais quatro dias em Viena", acrescenta Max.
"Portanto, o nosso primeiro encontro durou uma semana", diz a mulher, soltando uma gargalhada.
Apaixonar-se em Viena
Depois da fantástica estadia em Florença, Max estava entusiasmado por mostrar a Carter Viena, a cidade a que chamava casa.
"Estava muito ansioso por lhe fazer a visita guiada do crème-de-la-crème", conta. "Sou um austríaco muito orgulhoso. Estou muito feliz com esta capital. Temos uma cidade muito bonita".
Ao contrário de Florença e Roma, Viena "nunca está na lista de locais para os americanos que visitam a Europa", diz Max.
"Isso é muito estranho para mim", continua. "Porque é o centro da cultura. E é linda."
Max estava determinado a que Carter se apaixonasse por Viena - especialmente porque também se estavam a apaixonar um pelo outro.
A primeira noite foi passada na histórica casa de ópera de Viena a assistir à ópera romântica de Puccini "La Bohème". Max e Carter sentaram-se de mãos dadas no teatro, beberam vinho tinto no intervalo e, depois, Max apresentou a Carter uma tradição vienense.
"Há uma barraca de salsichas muito famosa, mesmo ao lado da Ópera, onde se encontrava o presidente depois da ópera - porque toda a gente vai lá para comprar uma salsicha e um pedaço de pão com mostarda, comer e beber um último gole de cerveja antes de ir para casa depois da ópera", diz Max.
Os dois também percorreram os inúmeros palácios da cidade, visitaram o jardim zoológico de Schönbrunn e andaram na histórica roda gigante.
Para Carter e Max, o tempo em Viena foi simultaneamente um turbilhão romântico e um sentimento de intimidade fácil e surpreendente.
"Senti-me muito confortável. Quando estávamos em Viena, ele já me estava a passar a roupa a ferro", diz Carter. "Passámos de zero a 100, muito, muito depressa, em termos de conforto.
"Ele cuidou muito bem de mim e foi isso que realmente me impressionou. Tomou conta de mim, mostrou-me as redondezas...", prossegue.
Depois, de repente, a semana acabou e Carter teve de regressar à Califórnia. Max levou-a para o aeroporto e, enquanto se despediam na zona de partidas, disse-lhe com firmeza que a despedida não era para sempre:
"Vou visitar-te na Califórnia", prometeu.
Enquanto se abraçavam para se despedirem, um sentimento de certeza passou pela cabeça de Carter.
"É agora", pensou ela. "E ou eu vou ter de me mudar para cá, ou ele vai ter de se mudar para a América."
Carter embarcou no seu voo e Max foi para casa sozinho. De volta ao seu apartamento, Max telefonou à mãe para a pôr a par da sua aventura romântica, entusiasmando-se com Carter e com o tempo que passaram juntos.
"E depois guardei o telemóvel e estava ali sentado e pensei: 'Isto é estranho'", conta.
De repente, Max sentiu-se só e triste - e, simultaneamente, deu por si a maravilhar-se com esse sentimento.
"Conheceste esta pessoa apenas uma semana antes - três semanas e meia antes online - e agora ela não está aqui e é horrível", pensou.
A vida de Max em Viena parecia vazia sem Carter. E nas semanas seguintes, enquanto passeava pela cidade, Max apercebeu-se de que cada canto da cidade o fazia lembrar-se dela - quer passasse pela banca de salsichas à porta da Ópera, quer visse a roda gigante a girar no horizonte da cidade.
De volta a Sacramento, Carter tinha de se lembrar que a sua visita à Europa não era um sonho. Parecia um "conto de fadas", brinca. E era-lhe difícil compreender tudo o que tinha acontecido num espaço de tempo tão curto.
Assim que pôde, Max reservou um voo para visitar Carter para mais tarde, no outono. A visita acabou por se realizar.
"Fui buscá-lo ao aeroporto. E pensei: 'Não acredito que ele está aqui. Não posso acreditar. Oh, meu Deus, isto é real. Ele veio mesmo. Ele está mesmo aqui'", recorda Carter.
Uma visita à Califórnia
Carter queria apresentar a Max o melhor da Califórnia, da mesma forma que lhe tinha mostrado Viena. Assim, primeiro fizeram uma paragem em São Francisco, depois foram para Napa Valley e passaram alguns dias na região vinícola.
"Levei-o a uma prova de vinhos e mostrei-lhe tudo o que havia por lá", recorda Carter. "Foi muito divertido."
Carter também apresentou Max a toda a sua família e viajaram todos juntos para a cidade costeira de Monterey para uns dias de férias.
"Foi ótimo. Atirámo-lo para o fogo", diz Carter.
"Divertimo-nos muito", garante o homem. "Monterey é uma cidadezinha simpática na costa, a caminho do sul - também me apaixonei completamente por esse sítio."
Quando Max e Carter se despediram no final da viagem, ambos prometeram encontrar-se de novo assim que pudessem.
"É isso mesmo. E ou eu vou ter de me mudar para cá, ou ele vai ter de se mudar para a América", relembra Carter Ratzenböck.
E assim, Carter marcou uma viagem a Viena para dezembro, que coincidiu com o seu aniversário. Pensou que ficariam na capital austríaca, a passear pelos mercados de Natal - mas Max tinha uma surpresa na manga:
"Ele disse: 'Vamos a Paris no teu aniversário'", recorda Carter.
Ela nem queria acreditar.
"Eu sempre quis ver Paris", diz Carter.
Depois da escapadela parisiense, Carter regressou aos EUA para passar o Natal. Max juntou-se a ela e os dois deram as boas-vindas ao Ano Novo juntos, entusiasmados com tudo o que 2023 poderia trazer.
Mas, embora Carter e Max tivessem a certeza de que queriam ficar juntos, a forma do seu futuro ainda era incerta. Ambos tinham gastado muito mais dinheiro em voos internacionais em 2022 do que alguma vez tinham previsto. Não era sustentável viajar para trás e para a frente com tanta regularidade.
Por isso, Max e Carter esperaram alguns meses e, embora a diferença horária de nove horas fosse difícil de ultrapassar, o casal continuou empenhado um no outro do outro lado do Atlântico.
Tomar uma decisão
Após alguns meses separados, na primavera de 2023, Carter regressou à Áustria, juntando-se a Max numas férias em família no sul do país.
"Foi a primeira vez que ela conheceu o meu pai, o meu irmão, a namorada dele e a minha mãe", diz Max.
A viagem foi um pouco como um batismo de fogo, admite Max.
"Fizemos uma viagem de bicicleta incrivelmente longa", recorda. "Ela saiu-se tão bem que nem queria acreditar, porque foram 55 quilómetros - sabe, muito longos - com veículos elétricos, a subir e a descer as colinas - mas com várias pausas para beber vinho, o que facilitou um pouco as coisas."
Foi durante esta viagem que Carter e Max começaram a falar mais seriamente sobre o futuro e sobre o que este poderia vir a ser.
"Quero-te aqui comigo", disse Max a Carter. "Quero-te aqui comigo mais do que tudo."
Mas quando surgiu o tema do casamento, Carter ficou surpreendida por perceber que estavam em páginas ligeiramente diferentes. Todos os seus amigos nos Estados Unidos com relações de compromisso eram casados. Mas Max tinha amigos na Áustria que estavam com os seus parceiros há mais de uma década e partilhavam vários filhos, mas não tinham qualquer intenção de alguma vez assinar os papéis do casamento.
Para Carter, isto parecia ser uma espécie de lacuna cultural - talvez houvesse um compromisso mais forte com a instituição do casamento nos EUA do que na Áustria? Max disse mesmo que nunca planeou casar-se.
Mas quando Carter explicou que o casamento era importante para ela, um símbolo crucial de compromisso numa relação, Max compreendeu. Ele queria ficar com Carter para sempre, isso era certo. E assim, Max e Carter confirmaram que o casamento estava no seu futuro.
Também no seu futuro? Carter deixar a Califórnia e mudar-se definitivamente para Viena.
Esta era uma grande decisão, mas Carter tinha-se apaixonado pela capital austríaca e estava entusiasmado com a ideia de viver lá.
O casal também considerou a hipótese de Max se mudar para os EUA, mas no final, Viena venceu.
"É sempre classificada como a cidade mais habitável do mundo", diz Carter, referindo-se à recente lista da Economist Intelligence Unit das cidades mais habitáveis do mundo, que classificou Viena em primeiro lugar pelo terceiro ano consecutivo. "Sentimos que a qualidade de vida seria muito melhor aqui em Viena."
Quanto a Max, ele sugere que mudar-se para os Estados Unidos num dado momento não está fora de questão.
"Sempre tive uma grande afiliação com a América", assume. "E porque é que eu não hei-de pegar na mesma coisa que Carter fez por mim e mudar-me para a América? Veremos. Mas acho que Viena é o sítio perfeito para viver, no fim de contas."
Em maio de 2023, Carter saiu do seu apartamento em Sacramento, vendeu o carro e toda a mobília, fez algumas malas e mudou-se para o outro lado do mundo para começar uma nova vida.
Infelizmente, no momento em que Carter partiu para o aeroporto, a avó de Max faleceu inesperadamente. Carter chegou a Viena com Max de luto e, alguns dias depois, acompanhou-o ao funeral.
Foi um "começo difícil", admite Max. Mas ficou muito contente por ver Carter. Tanto para Max como para Carter, o facto de estarem ao lado um do outro durante este período difícil reforçou a sua certeza de que tinham tomado a decisão certa.
"Queremos ter a nossa cara-metade ao nosso lado quando a vida se torna um pouco difícil", diz Max. "E a minha avó era muito importante para mim, por isso gostei que a Carter estivesse lá."
Carter não trouxe muito consigo para a Europa - afinal, tinha vendido praticamente tudo.
Mas havia uma coisa que não era negociável: a sua cadela, Waffles.
"Eu não ia sem ela", diz Carter.
Max estava quase tão entusiasmado com a mudança de Waffles como com o facto de estar finalmente a viver com Carter.
"Nunca tive um cão", diz. "E sempre quis ter um. Ela é espetacular."
A adaptação à vida em Viena foi uma grande mudança - tanto para Waffles como para Carter - mas Carter sentiu-se apoiada por Max quando se começou a habituar à Áustria.
"Ele facilitou muito a minha vinda para cá e o início da minha vida aqui", garante.
Um casamento e um aniversário
No final de agosto de 2023, no aniversário de um ano do seu primeiro encontro, Carter e Max casaram-se na Áustria, num pequeno casamento na Câmara Municipal, com a presença da família mais próxima. Carter adotou o nome de Max, tornando-se Carter Ratzenböck.
"Fizemos um pequeno brunch com os nossos oito convidados", diz Max. "E depois arrancámos para regressar a Florença."
Em Florença, Max e Carter refizeram os passos da sua primeira viagem juntos. O casal recriou a sua primeira fotografia juntos - tirada um ano antes, na ponte Vecchio de Florença.
E como um aceno para esse primeiro encontro, Carter tirou a bandolete brilhante que tinha usado nesse dia, que por acaso combinava com o seu vestido de noiva branco.
O casal também tirou fotografias na Galeria Uffizi, beijando-se em frente à obra de Botticelli "O Nascimento de Vénus". E enquanto passeavam por Florença, os transeuntes, ao verem que eram recém-casados, começaram a aplaudir e a bater palmas.
Hoje, Max e Carter estão a aproximar-se rapidamente do seu primeiro aniversário de casamento - e do aniversário de dois anos do seu primeiro encontro. Planeiam regressar a Florença mais uma vez para celebrar as duas ocasiões.
"Estamos a fazer disto uma coisa", diz Carter. "Este será o terceiro ano em Florença."
Para Carter e Max é surreal pensar no quanto as suas vidas mudaram desde o seu primeiro encontro há apenas dois anos.
"Penso que a nossa história é o exemplo perfeito de que o impossível existe", acrescenta Max Ratzenböck.
Hoje, Carter admite que foi "um bocado louco" marcar um encontro com um tipo que vivia no outro lado do mundo.
E Max reconhece que foi "uma grande loucura" voar até Florença para ver uma mulher que conheceu na Internet.
O casal está grato por tudo ter corrido bem - e reconhece que o seu final feliz foi talvez contra todas as probabilidades.
Mas Carter também está grato pela sua visão otimista mútua, que definiu as suas decisões iniciais e ainda hoje define a relação.
"Seja otimista", diz ela. "Arrisque - era o que eu estava a pensar na altura."
Afinal, diz Carter, se ela não tivesse sido otimista em relação às viagens, ao amor e a Max, a sua vida seria muito diferente.
Carter e Max sugerem que a sua história também refuta a noção de que apaixonar-se através de uma aplicação de encontros é menos romântico do que tropeçar num estranho à moda antiga.
"Graças a Deus, as aplicações de encontros existem", diz Carter. "Permitiram-nos chegar um ao outro. Porque de outra forma eu nunca o teria conhecido. Nunca nos teríamos encontrado de outra forma. Porque, como já dissemos, ele gosta de ficar em casa a jogar videojogos... E não é fantástico poder conhecer alguém através desta aplicação, do outro lado do mundo, e ver como são essas pessoas? Acho que o namoro online abre tantas outras possibilidades".
"Acho que a nossa história é o exemplo perfeito de que o impossível está lá fora", acrescenta Max. "Todas essas partes... com o encontro online, um no coração da Europa, outro na costa oeste da América, um completamente envolvido na vida dele e outra na vida dela a viajar... Todas essas peças do puzzle são perfeitas para um romance, mas não para a vida real, pelo menos é o que a maioria das pessoas pensa.
"Mas isso não é verdade. Nós somos o melhor exemplo. E estamos muito felizes por ter acontecido assim", termina.
