Uma aventura na América do Sul juntou-os. Não foi preciso muito tempo para perceberem que tinham encontrado "a pessoa certa" e iniciarem um novo capítulo das suas vidas.
Meryl Gage acordou a pensar se teria imaginado tudo aquilo.
À medida que despertava, ouviu o barulho da água a cair em cascata e lembrou-se de onde estava: deitada num saco-cama, dentro de uma tenda montada junto às Cataratas do Iguaçu - no início de uma viagem de campismo de dezasseis semanas pela América do Sul.
"Acho que é tudo real", pensou Meryl.
Na noite anterior, Meryl tinha ficado acordada toda a noite com Tim Rivett, um dos motoristas da viagem. Todos os outros viajantes tinham ido para a cama. Mas Meryl e Tim conversaram toda a noite, até altas horas da madrugada, aproximando-se cada vez mais um do outro.
"Estávamos no parque de campismo, havia belas cascatas por todo o lado. E estávamos sentados à frente da carrinha. Passámos a noite a falar", conta Meryl à CNN Travel.
Eram cerca de duas da manhã quando Tim olhou para Meryl e disse: "Queres casar no final desta viagem?"
Sem perder tempo, Meryl respondeu: "Sim, claro."
Ela e Tim riram-se, nenhum deles acreditando muito no que tinham acabado de concordar. Mas depois Tim ficou sério.
"Não, a sério", disse ele. "Diz-me amanhã."
Agora já era amanhã. Meryl ainda não conseguia acreditar que a conversa tinha realmente acontecido. Mas tinha a mesma certeza que tinha às duas da manhã: queria casar com Tim Rivett. E tinha a certeza absoluta de que o faria.
Por isso, Meryl saiu do saco-cama, vestiu um casaco, espreitou pela porta da tenda e olhou à volta do parque de campismo. Um pequeno grupo de pessoas andava por ali, a tomar o pequeno-almoço, a calçar botas de caminhada. Meryl viu Tim entre elas e dirigiu-se para ele.
"Disse-lhe simplesmente: 'Sim, está bem, eu faço-o'", conta Meryl. Em resposta, Tim limitou-se a sorrir.
E pronto. Estava decidido. E embora só tivessem passado cinco dias, Meryl tinha a certeza de que Tim era "a pessoa certa".
"Eu tinha namorado com outras pessoas e nunca houve o clique", diz ela hoje. "Mas nós tivemos o clique instantaneamente."
Uma aventura na América do Sul
Quando os caminhos de Meryl e Tim se cruzaram em setembro de 1981, Meryl tinha 29 anos. Tinha-se licenciado na Florida em meados dos anos setenta e passou os últimos anos a dar prioridade às viagens.
Meryl tinha um padrão - trabalhava um pouco nos Estados Unidos, poupava cada cêntimo e depois partia em busca de aventuras. Um ano comprou um passe Eurail e viajou de mochila às costas pela Europa. Noutra ocasião, passou meses num autocarro de dois andares que foi de Londres a Katmandu. Também viajou sozinha para a Austrália, Nova Zelândia e Sudeste Asiático.
Durante a sua estadia na Austrália, Meryl fez amizade com uma mulher de Queensland: Karen. As duas mantiveram-se em contacto e, em 1981, Karen convenceu Meryl a juntar-se a ela numa aventura de campismo na América do Sul.
Meryl aceitou. Decidiu que a América do Sul seria a sua última grande aventura - terminaria os seus vinte anos em grande estilo e depois assentaria na América empresarial.
"Vou fazer mais uma viagem antes de encontrar um emprego a sério", lembra-se Meryl de ter pensado.
Meryl e Karen reservaram a viagem com a empresa britânica Encounter Overland, que funcionou entre meados da década de 1960 e o início da década de 2000 e organizou expedições de aventura por terra para viajantes, normalmente em antigos camiões do exército.
Meryl e Karen encontraram-se com o resto do grupo no Rio de Janeiro. Havia um total de 20 viajantes, incluindo Meryl e Karen, bem como dois motoristas que conduziam o camião e dirigiam o espetáculo.
Meryl já tinha reparado nas suas viagens anteriores que, de um modo geral, "todos os motoristas tinham um aspeto bastante decente". Além disso, era o tipo de trabalho que atraía líderes naturais que tendiam a "ter todos personalidade".
Estes dois, segundo Meryl, não eram diferentes. Mas um dos rapazes, em particular, destacou-se: "Ele tinha cabelo comprido e barba. E estava sentado numa cadeira. Achei-o muito giro".
O condutor apresentou-se como Tim Rivett, 27 anos, de Inglaterra.
Tim era um licenciado em arte que trabalhava para a Encounter Overland há alguns anos. Tinha conduzido viajantes pela Ásia - muitas vezes pelo Nepal e à volta da Índia - mas a viagem de 1981 foi a primeira vez que trabalhou na América do Sul.
Tim adorava o seu trabalho. Era responsável pelo planeamento do itinerário, pela manutenção do veículo, por encontrar os locais de acampamento e por assegurar que os viajantes se divertiam. Era um trabalho árduo, mas sempre emocionante.
Tim também reparou logo em Meryl.
"Lembro-me de comentar com o meu colega e dizer: 'Sim, gosto daquela rapariga'", conta Tim à CNN Travel.
Mas não houve muito tempo para conversar nesse primeiro dia. Assim, os viajantes meteram as mochilas às costas e as tendas no camião e o grupo partiu para a primeira etapa da viagem.
"Os primeiros dias de uma viagem como esta são bastante agitados", diz Tim. "Tínhamos de ensinar ao grupo as rotinas de montar o acampamento todas as noites, organizá-los e colocá-los a trabalhar em equipa."
Mas mesmo durante esses dias atarefados, Tim e Meryl aproximaram-se um do outro.
"Sempre que as coisas acalmavam à noite, eu e a Meryl costumávamos ficar a conversar", diz Tim. “Começámos a dar-nos bem - muito bem."
Todas as noites, os dois conversavam durante horas - sobre tudo e mais alguma coisa.
"Falávamos muito sobre as nossas viagens e experiências anteriores, bem como sobre o interesse comum pela arte", recorda Tim. “Meryl tinha estado na Florida State a estudar fotografia e eu tinha uma licenciatura em belas artes."
Os dois falaram também dos seus respetivos países de origem. Meryl conhecia Inglaterra - mas não a pequena cidade do interior de onde Tim era natural. E quando falou sobre o facto de ter crescido em Miami, ela e Tim ficaram impressionados com as suas experiências de infância completamente diferentes.
Quando o grupo chegou às Cataratas do Iguaçu, na fronteira entre o Brasil e a Argentina, Meryl já sentia que estava a apaixonar-se por Tim. Isso estava a acontecer tanto "gradualmente" como "rapidamente". Ela conhecia-o há apenas cinco dias, mas parecia mais tempo.
Tim sentia o mesmo.
"Fiquei impressionado com a facilidade com que conseguíamos falar um com o outro", diz ele.
E aqui está Meryl, a admirar a vida selvagem. Meryl Rivett via CNN
Foi assim que Meryl e Tim acabaram sentados juntos nas Cataratas do Iguaçu, às primeiras horas da manhã, a concordar casar. Tim disse que se surpreendeu a si mesmo quando as palavras saíram da sua boca.
"Foi realmente uma mudança de vida para mim dizer isso", diz ele hoje.
Ele não aspirava casar-se e nem sequer tinha a certeza do que o casamento significava para ele. Apenas tinha a certeza de que queria estar com Meryl.
Meryl também sentiu essa certeza. Foi por isso que ela disse "sim" de imediato. Mais tarde, quando regressou à sua tenda, a amiga de Meryl, Karen, despertou. Meryl contou-lhe o que tinha acontecido.
"Não vais acreditar nisto", disse ela. Karen ficou estupefacta.
Quanto a Tim, confidenciou-o ao seu copiloto, Mike. Mas, de resto, Meryl e Tim mantiveram a notícia em segredo.
Mas enquanto o camião atravessava a América do Sul, os dois continuaram a passar todos os momentos possíveis juntos, ficando acordados até tarde, conversando e revelando histórias sobre as suas vidas e objetivos.
Aventuras e escapadelas
Ao mesmo tempo que se apaixonavam um pelo outro, Meryl e Tim também se apaixonavam pelas paisagens da América do Sul. Foi especial conhecer novos países e novos lugares juntos, e Tim estava grato por ser a primeira vez que fazia esta rota.
"Gostámos da vida selvagem na Patagónia, de atravessar os Andes, da beleza da Colômbia e da floresta tropical equatoriana", recorda.
Nem tudo correu como planeado. Quando Tim atravessou a fronteira argentina com o camião, o grupo foi inesperadamente detido e levado para um centro de detenção no rio Paraná, onde ficou retido durante dois dias.
"Foi tudo por causa das tensões entre a Inglaterra e a Argentina naquela altura", diz Tim, acrescentando que estava a conduzir "algo que parecia um camião do exército com uma grande bandeira do Reino Unido na frente".
Estávamos em 1981, poucos meses antes da Guerra das Malvinas.
"Por fim, após cerca de uma semana de negociações em Buenos Aires, deixaram-nos prosseguir e pudemos conduzir até à Tierra del Fuego (Terra do Fogo, Antártida e Ilhas do Atlântico Sul)."
Quando o grupo chegou a Bogotá, a capital da Colômbia, Tim e Meryl compraram um anel de noivado de esmeralda.
Nessa altura, "o segredo foi revelado", como diz Tim - todos os participantes na viagem sabiam da intenção de Meryl e Tim se casarem. Quando a excursão chegou ao Chile e cada um seguiu o seu caminho, os companheiros de viagem desejaram a Tim e Meryl o melhor para a sua vida em comum.
Um novo capítulo juntos
Um ou dois dias depois da conversa nas Cataratas do Iguaçu, Meryl escreveu aos seus pais para partilhar a notícia de que estava noiva.
"Naquela altura, claro, não havia forma de telefonar a ninguém - estávamos no meio do nada", diz Meryl.
Mas, sem que Meryl soubesse, esta carta nunca chegou aos EUA. Acabou por conseguir contactar os pais através de uma cabina telefónica no Chile.
"Vou voltar para casa e depois vou casar-me", disse-lhes Meryl.
Os pais de Meryl ficaram surpreendidos, mas felizes por ela. Meryl contou-lhes como ela e Tim se tinham apaixonado durante a viagem, explicando que pretendiam que o casamento fosse pequeno e discreto - apenas uma mão-cheia de convidados.
Por coincidência, a irmã de Meryl, Lisa, também estava noiva, com o casamento marcado para o início de 1982. A mãe tinha tomado a iniciativa de organizar esse casamento e disse a Meryl que também trataria do seu.
"A mãe de Meryl aproveitou e fez tudo em duplicado", recorda Tim. "Marcou tudo a dobrar - a mesma florista, o mesmo hotel, a mesma banda, o mesmo oficiante, repetiu tudo uns meses depois de Lisa se ter casado."
Isto significa que o casamento de Meryl e Tim, em abril de 1982, "acabou por ser um casamento realmente muito grande num hotel muito chique em Miami Beach", como Tim recorda.
Meryl e Tim não se importaram com o facto de a cerimónia ter sido mais elaborada do que tinham imaginado - foi um dia maravilhoso e foi fantástico celebrar com todos os seus entes queridos. O padrinho de Tim, Paul, era um amigo que ele tinha feito na viagem de campismo à América do Sul e que estava lá quando Tim se apaixonou por Meryl. E os pais de Tim também lá estavam, a aproveitar para conhecer a sua nova família americana.
Quanto a Meryl - que nesse dia adotou o nome de Tim, tornando-se Meryl Rivett - recorda-se de sentir uma avassaladora emoção no dia do casamento. Sentia-se pronta para que ela e Tim passassem do romance das férias "para a vida real".
Inicialmente, Meryl e Tim não tinham a certeza se iriam viver nos EUA ou no Reino Unido, mas uma passagem por Inglaterra depois do casamento fê-los decidir.
"Fiquei louca com a chuva e a escuridão", diz Meryl, rindo. “Eu disse: 'não posso viver aqui'."
Quanto a Tim, ficou feliz por se mudar para os EUA - os seus anos de viagens significavam que se habituava rapidamente a qualquer lugar.
Meryl e Tim conheciam-se há menos de um ano quando se casaram, mas não encontraram quaisquer dificuldades em adaptar-se à vida em comum e em criar raízes na Florida.
Meryl atribui isso ao facto de ambos serem bastante maduros. Ainda eram jovens, mas não demasiado jovens - e ambos tinham viajado muito, tinham tido muitas experiências diferentes.
E, acrescenta, eram simplesmente compatíveis. O à-vontade que sentiram naqueles primeiros dias na América do Sul nunca desapareceu, apenas se consolidou com o passar dos anos.
"Era muito fácil resolver as coisas", diz ela. "Nunca parecíamos ter qualquer tipo de problemas."
O casal adaptou-se a novos empregos e rotinas, mas continuou a ter tempo para viajar - desde viagens anuais ao Reino Unido para ver a família de Tim até às aventuras na América Central e na Austrália.
Quatro décadas juntos
Em abril de 2024, Meryl e Tim celebraram o seu 42.º aniversário de casamento. As quatro décadas que passaram juntos foram definidas por "estar um com o outro, partilhar objetivos e falar abertamente", como diz Tim.
Continuam a passar as suas noites a conversar durante horas, muitas vezes sobre os seus muitos interesses em comum - Tim e Meryl partilham a paixão pela vida ao ar livre e adoram fazer caminhadas, andar de barco e andar de bicicleta. São também fotógrafos amadores entusiastas. E são grandes amantes de cães.
Meryl e Tim continuam bons amigos da amiga australiana de Meryl, Karen, que visitaram na Austrália e com quem se encontraram nos EUA. E Tim foi ao casamento do seu copiloto do Encounter Overland, Mike, que - por coincidência - também casou com uma das suas passageiras.
Quatro décadas depois, Meryl e Tim ainda gostam de contar a história de como se conheceram.
"Gosto de partilhar a história", diz Meryl, "acho que é tão diferente".
As pessoas também gostam sempre de ouvi-la, acrescenta Tim - especialmente quando ficam a saber que Tim e Meryl ficaram noivos ao fim de apenas cinco dias.
"Parece um guião de um filme ou algo do género - quase não acreditam", diz Tim. "Só depois de falarem mais connosco é que se apercebem que tudo aconteceu mesmo assim."
Olhando para trás, o casal tem dificuldade em lembrar-se exatamente do que lhes estava a passar pela cabeça quando decidiram casar tão rapidamente. Mas nunca se arrependeram da sua decisão. Tim e Meryl continuam a sentir-se seguros das suas escolhas todos estes anos depois.
"Penso que, por vezes, as pessoas esperam demasiado tempo para tomar uma decisão", diz Meryl. "Ouvimos histórias de pessoas que estiveram noivas muitos anos. Namoraram durante tantos anos. Porque é que esperaram anos?"
Cinco dias é o outro extremo, admite Meryl, rindo. Mas olhando para trás, ela acha que foi verdadeiramente "amor à primeira vista".
E embora Meryl e Tim não tenham a certeza exatamente do que o casamento significava para eles no início dos anos 80, hoje têm a certeza. É, diz Tim, simplesmente "o conforto de ter um companheiro para toda a vida".
