Aumentar o número de passos que dá todos os dias pode retardar o declínio cognitivo em idosos que já apresentam sinais biológicos da doença de Alzheimer em fase inicial, de acordo com um novo estudo observacional.
A presença das proteínas beta-amilóide e tau são sinais característicos da doença de Alzheimer. A amilóide pode começar a acumular-se nos espaços entre os neurónios logo a partir dos 30 anos, afetando potencialmente a comunicação entre as células cerebrais. À medida que os depósitos de amilóide crescem, podem levar a uma rápida disseminação de proteínas tau anormais, que formam emaranhados dentro das células cerebrais, matando-as.
“A atividade física pode ajudar a retardar o acúmulo de tau — a proteína mais intimamente ligada à perda de memória — e retardar o declínio cognitivo em pessoas com doença de Alzheimer precoce”, indica a autora principal do estudo, Wai-Ying Wendy Yau, neurologista e médica cientista especializada em distúrbios de memória no Massachusetts General Hospital, em Boston.
O declínio cognitivo foi adiado em média três anos para pessoas que caminhavam entre 3.000 e 5.000 passos por dia, e em sete anos para indivíduos que caminhavam de 5.000 a 7.500 passos por dia, refere Yau por e-mail.
Embora a investigação seja informativa, basear-se num número específico de passos por dia para prevenir a doença de Alzheimer é muito simplista, indica o neurologista Richard Isaacson, diretor de investigação do Instituto de Doenças Neurodegenerativas da Flórida, que não participou neste estudo.
“Fico muito cauteloso com números atraentes como caminhar 5.000 ou 7.000 passos”, adianta Isaacson, que realiza estudos sobre a melhoria cognitiva em pessoas que estão geneticamente em risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
“Se alguém tem excesso de gordura corporal, pré-diabetes ou hipertensão, apenas caminhar um determinado número de passos não será suficiente”, explica. “Cada pessoa precisa de um plano individualizado.”
Sem diminuição da beta-amilóide
O estudo foi pequeno — apenas 296 pessoas com entre 50 e 90 anos —, mas os investigadores utilizaram medidas objetivas, o que melhorou a fiabilidade do estudo de 14 anos publicado no início de novembro na revista Nature Medicine.
“O ponto forte desta investigação é a combinação de exames seriados altamente especializados que medem a acumulação de amilóide e tau no cérebro, com avaliações cognitivas e contagem de passos de referência, algo que é único”, refere Masud Husain, professor de neurologia e neurociência cognitiva da divisão de ciências médicas da Universidade de Oxford, num comunicado. Ele não participou do estudo.
Os passos foram medidos por pedómetro; os participantes foram submetidos a testes cognitivos anuais durante uma média de nove anos; e todos receberam uma tomografia por emissão de positrões (PET) no início do estudo para medir os níveis de amilóide e tau no cérebro. Um grupo menor recebeu uma tomografia PET de acompanhamento no final do estudo.
Enquanto a acumulação de tau diminuiu entre três e sete anos para pessoas que caminhavam até 7.500 passos por dia, pessoas sedentárias tiveram uma acumulação significativamente mais rápida de proteínas tau e declínios mais rápidos na cognição e no funcionamento diário, descobriu o estudo.
Uma descoberta incomum foi a ausência de uma relação entre a atividade física e o declínio da beta-amilóide, que aparece antes da tau.
“Em vez disso, para uma determinada quantidade elevada de carga amilóide, um maior número de passos foi associado a uma acumulação mais lenta de tau, o que explicou em grande parte a relação com um declínio cognitivo mais lento”, sublinha Yau, que também é instrutor na Harvard Medical School.
Como o estudo foi apenas observacional, não pode demonstrar uma relação de causa e efeito direta, acrescenta Yau. No entanto, tais estudos reforçam o conhecimento existente de que o que é bom para o coração — como caminhar, reduzir o stress, dormir bem e seguir uma dieta à base de vegetais — é bom para o cérebro, dizem os especialistas.
“Sabemos há anos que os ratos que se exercitam nas suas pequenas rodas têm cerca de 50% menos amilóide acumulado nos seus cérebros”, refere Isaacson. “Embora precisemos de mais pesquisas em pessoas, estou convencido de que o exercício regular reduz a acumulação de amilóide.”
