Subscreva a newsletter científica Wonder Theory da CNN. Explore o universo com notícias sobre descobertas fascinantes, avanços científicos e muito mais
O tamanho dos seres humanos aumentou ao longo do último século graças a uma melhor saúde e nutrição - mas esta mudança não ocorreu de forma igual entre homens e mulheres, segundo um novo estudo.
Os homens tornaram-se mais altos e mais pesados a um ritmo duas vezes superior ao das mulheres, segundo o estudo, publicado na quarta-feira na revista Biology Letters.
Os investigadores de Itália, dos Estados Unidos e do Reino Unido analisaram dados fornecidos em 2003 pela Organização Mundial de Saúde sobre a altura e o peso de mais de 100 mil pessoas em 69 países. Os autores do estudo utilizaram também dados do Índice de Desenvolvimento Humano (IDH), que mede os níveis nacionais de bem-estar humano.
A equipa constatou que cada aumento de 0,2 no IDH provocava um aumento de altura de aproximadamente 1,68 centímetros para as mulheres e de 4,03 centímetros para os homens, bem como um aumento de peso médio de 2,70 quilos para as mulheres e de 6,48 quilos para os homens.
A tendência também foi confirmada pela avaliação dos dados do Índice de Gini do Banco Mundial, que mede os níveis nacionais de desigualdade de rendimentos, para 58 países entre 2000 e 2006.
Uma maior desigualdade foi associada a uma diminuição da altura e do peso. Cada unidade de aumento do Gini foi associada a uma redução média da altura de cerca de 0,14 centímetros nas mulheres e de 0,31 centímetros nos homens, e a uma diminuição média do peso de cerca de 0,13 quilogramas nas mulheres e de 0,39 quilogramas nos homens, segundo o estudo.
Embora se possa pensar que os países mais desenvolvidos também poderiam simplesmente ter populações étnicas geneticamente mais altas, “pensamos que não é esse o caso”, explica o coautor do estudo e fisiologista ambiental Lewis Halsey, professor da Universidade de Roehampton que dirige o Laboratório de Comportamento e Energética da Universidade de Roehampton, em Londres.
Isto porque os investigadores encontraram uma tendência semelhante quando analisaram uma compilação de dados de altura de adultos de apenas um país: o Reino Unido.
Analisando as alturas de 49.180 homens e mulheres com idades compreendidas entre os 23 e os 26 anos, provenientes de vários estudos britânicos publicados entre 1905 e 1958, descobriram que a altura média das mulheres aumentava 0,25 centímetros a cada cinco anos, enquanto a dos homens aumentava 0,69 centímetros.
O que é que está por detrás desta disparidade?
“Este é um dos primeiros estudos a estabelecer uma ligação entre a evolução da humanidade, impulsionada pela seleção sexual em combinação com os efeitos do ambiente no nosso fenótipo, ou seja, na forma como nos apresentamos e no nosso aspeto caraterístico”, refere Halsey à CNN.
O tamanho é importante
Halsey atribui a diferença no ritmo a que homens e mulheres estão a ficar mais altos à seleção sexual. No passado, os homens mais altos e mais pesados tendiam a ser mais fortes, o que lhes permitia competir com outros homens, ter mais acesso às mulheres e transmitir os seus genes de altura, afirma.
No entanto, ainda hoje, “as mulheres tendem a preferir homens mais altos”, aponta, enquanto “em contrapartida, a altura das mulheres não é tão importante. Por isso, para simplificar, os homens não tendem a dizer: 'Oh, eu só gosto de mulheres altas'”.
“É [um] bom estudo transversal que basicamente confirma [uma] regra já bem conhecida sobre as diferenças sexuais na 'ecosensibilidade'”, acrescenta à CNN, por e-mail, o professor Bogusław Pawłowski, chefe do Departamento de Biologia Humana da Universidade de Wrocław, na Polónia, que não esteve envolvido no estudo.
“À medida que [a] situação ecológica ou económica melhora e há um melhor acesso aos recursos, os machos obtêm mais benefícios biológicos do que as fêmeas. É exatamente o oposto quando os recursos são escassos (os homens 'sofrem' mais do que as mulheres)”.
A “norma do macho mais alto é algo que ocorre nos países ocidentais (mas também em muitos países da Ásia)”, continua Pawłowski. “Significa que, nestas populações, a altura de um homem é um aspeto importante da atratividade de um homem no mercado de parceiros humanos.”
Monitorizar a saúde
Os investigadores descobriram que a variação da altura entre indivíduos do mesmo sexo era menor nos países com melhores condições de vida. E, tal como se verificou no Reino Unido, dentro da população de um determinado país, as diferenças de altura dos homens eram menores do que as das mulheres à medida que as condições de vida melhoravam ao longo do tempo.
Isto deve-se ao facto de os homens, por serem maiores do que as mulheres, “necessitarem de mais energia, desenvolverem-se durante mais tempo” e, especialmente por terem mais músculo, os seus tecidos serem “metabolicamente um pouco mais ativos”, explica Halsey.
Isto significa que, para crescer, “demora mais tempo e é mais dispendioso, mas isso torna o corpo masculino mais vulnerável a perturbações, a problemas, a influências do ambiente”, como as doenças, acrescenta.
Assim, quando há um ambiente stressante com mais doenças, o tamanho dos homens é muito mais afetado do que o das mulheres.
Uma vez que o tamanho dos homens é mais sensível às condições de vida do que o das mulheres, os autores do estudo concluíram que a altura dos homens e as diferenças de altura entre os sexos “podem ser biomarcadores especialmente úteis para acompanhar as mudanças na saúde da população”.
Halsey termina para dizer que o estudo mostra que qualquer caraterística que seja mais proeminente num sexo do que no outro pode ser afetada por um ambiente mais exigente.
