Os rumores são verdadeiros: os legumes não existem - pelo menos na botânica.
Enquanto o termo fruto é reconhecido em termos botânicos como qualquer coisa que contenha uma semente ou sementes, vegetal é, na verdade, um termo abrangente para muitos tipos de plantas comestíveis.
Pode pensar que sabe o que são cenouras e beterrabas. As cenouras, as beterrabas e outros legumes que crescem no solo são, na verdade, as verdadeiras raízes das plantas. A alface e os espinafres são as folhas, enquanto o aipo e os espargos são os caules, e as verduras como os brócolos, as alcachofras e as couves-flores são flores imaturas, de acordo com Steve Reiners, professor de horticultura na Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Universidade de Cornell.
Quanto aos produtos que crescem a partir de flores, como os pimentos e os tomates, são classificados na botânica como frutos, acrescenta Reiners. O pepino, a abóbora, a beringela e o abacate também são classificados como frutos devido à sua anatomia, segundo o Conselho Europeu de Informação Alimentar.
O que é um legume?
O termo "legume" não tem uma definição fixa no que diz respeito à botânica. No entanto, em horticultura, a ciência das culturas hortícolas, um legume é definido como qualquer planta herbácea - uma planta carnuda que completa o seu ciclo de vida numa estação de crescimento - em que alguma porção "é consumida cozinhada ou crua, durante a parte principal da refeição, e não como um lanche ou uma sobremesa", diz Reiners.
A definição legal de um vegetal versus um fruto - pelo menos nos Estados Unidos - foi determinada durante um processo do Supremo Tribunal dos EUA do século XIX que concluiu que o tomate é um vegetal.
Embora os legumes sejam, na realidade, apenas as raízes, os caules e as folhas das plantas, os especialistas não recomendam o consumo de quaisquer raízes, caules e folhas.
Um exemplo é o ruibarbo. O caule carnudo é a parte comestível da planta, mas as folhas são venenosas, diz Reiners. Mantenha-se seguro comendo plantas que as lojas normalmente chamam de vegetais.
"Sabemos que (os legumes) são saudáveis. Conhecemos o teor de vitaminas, conhecemos o teor de minerais", diz Reiners. "Sabemos a quantidade de fibra que existe em todos eles."
"Também sabemos que os legumes que cultivamos ou que compramos num mercado de agricultores ou numa mercearia são seguros para comer", afirma.
Coma os seus vegetais
Ao conhecer as várias partes dos legumes e os nutrientes que contêm, as pessoas podem comer bem, segundo Sherri Stastny, dietista registada e professora do departamento de saúde, nutrição e ciências do exercício da Universidade Estatal do Dakota do Norte.
Uma cabeça de brócolos é uma grande fonte de nutrientes, mas o caule da verdura, que é frequentemente deitado fora, também é rico em fibras e nutrientes, diz Stastny. O consumo regular de produtos floridos, como os brócolos e a couve-flor, está associado a uma diminuição do risco de cancro, acrescenta.
"As doenças cardíacas continuam a ser a primeira causa de morte nos Estados Unidos e sabemos que, se comermos fruta e legumes em quantidade suficiente, reduzimos o risco de doenças cardíacas - o que se conjuga com a obesidade, a diabetes e todas as outras doenças crónicas", afirma Stastny.
É importante comer uma variedade de legumes, uma vez que cada um deles tem diferentes nutrientes benéficos, acrescenta. As verduras de folha escura, como os espinafres e as couves, são ótimas fontes de determinados fitonutrientes, nutrientes naturais das plantas que são benéficos para a saúde humana, que ajudam a manter a visão aguçada, enquanto as cenouras ajudam a reforçar a visão noturna.
"Se pensarmos nos legumes mais ricos, mais escuros e mais coloridos, é aí que vamos encontrar esses (nutrientes)", afirma Stastny, enquanto os legumes e frutos ricos em potássio, como as batatas, a abóbora-menina e a abóbora, podem ajudar a baixar e a manter a tensão arterial.
Começar cedo
Para os pais que pretendem que as crianças comam frutas e legumes, explicar a anatomia da planta, descrevendo as cores, o sabor e a textura, pode ser uma forma divertida e educativa de apresentar os alimentos ricos em nutrientes aos pequenos exploradores.
"Inicie-os desde cedo," diz Stastny. "Se apresentarmos os legumes às crianças numa idade mais jovem... é mais provável que comam legumes ao longo da vida e, por conseguinte, diminuam o risco de doenças crónicas."
