Jeffrey Odwazny, natural de Chicago, diz que é viciado em alimentos ultraprocessados desde criança.
"Eu era levado a comer, comer e comer, e embora comesse em excesso alimentos saudáveis, o que realmente me apanhava eram os doces, os bolos, as tartes, os gelados", disse o antigo supervisor de armazém de 54 anos.
"Eu gravitava realmente em torno dos alimentos ultraprocessados açucarados - era como um impulso físico, eu tinha de os comer", disse. "Os meus pais encontravam sacos enormes cheios de embalagens de rebuçados escondidos no meu armário. Roubava coisas das lojas em criança e, mais tarde, em adulto".
De acordo com uma investigação, cerca de 12% dos quase 73 milhões de crianças e adolescentes nos Estados Unidos debatem-se atualmente com uma dependência alimentar semelhante. Para serem diagnosticadas, as crianças têm de cumprir os critérios da Escala de Dependência Alimentar de Yale, tão rigorosos como os da perturbação do consumo de álcool ou de outras dependências.
"As crianças estão a perder o controlo e a comer ao ponto de se sentirem fisicamente doentes", disse Ashley Gearhardt, professora de psicologia na Universidade de Michigan em Ann Arbor, que conduziu a investigação e desenvolveu a escala de dependência de Yale.
"Têm desejos intensos e podem estar a esgueirar-se, a roubar ou a esconder alimentos ultraprocessados", disse Gearhardt. "Podem deixar de sair com os amigos ou de fazer outras actividades de que gostavam para ficarem em casa a comer, ou sentem-se demasiado preguiçosos por comerem demais para participarem noutras actividades."
A sua investigação revela também que cerca de 14% dos adultos são clinicamente viciados em comida, predominantemente em alimentos ultraprocessados com níveis muitos elevados de açúcar, sal, gordura e aditivos.
Para comparação, 10,5% dos americanos com 12 anos ou mais foram diagnosticados com transtorno de uso de álcool em 2022, de acordo com a Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde.
Embora muitas pessoas viciadas em comida digam que os seus sintomas começaram a piorar significativamente na adolescência, algumas recordam uma infância centrada em alimentos ultraprocessados.
"Aos 2 ou 3 anos de idade, é provável que as crianças comam mais alimentos ultraprocessados num determinado dia do que fruta ou legumes, especialmente se forem pobres e não tiverem dinheiro suficiente na família para ter comida de qualidade para comer", disse Gearhardt. "Os alimentos ultraprocessados são baratos e estão literalmente em todo o lado, pelo que esta é também uma questão de justiça social."
O vício em alimentos ultraprocessados pode alterar o circuito de recompensa de um cérebro jovem, colocando o "cérebro reptiliano" primitivo, ou amígdala, no comando - contornando assim o córtex pré-frontal, onde ocorre a tomada de decisões racionais, disse o nutricionista de Los Angeles David Wiss, especializado no tratamento do vício em comida.
"A dependência de alimentos ultraprocessados também ensina ao cérebro jovem o que esperar dos alimentos, como a quantidade de açúcar que se deve obter ao comer um lanche", disse Wiss, o que torna as opções mais saudáveis menos apelativas.
"É praticamente impossível que uma criança, ou mesmo um jovem de 14 ou 15 anos, seja capaz de anular toda esta biologia durante muito tempo", acrescentou.
O Institute of Food Technologists (IFT), uma associação de profissionais e tecnólogos do sector alimentar, não concorda com a investigação sobre a dependência de alimentos ultraprocessados.
"Embora exista uma preocupação crescente com o facto de alguns alimentos poderem causar dependência em determinadas subpopulações, incluindo as crianças, não existe atualmente um consenso científico que apoie essa preocupação", afirmou Bryan Hitchcock, diretor de ciência e tecnologia do IFT, numa mensagem de correio eletrónico.
A dependência alimentar também não é reconhecida pela Classificação Internacional de Doenças da Organização Mundial de Saúde e é objeto de debate na comunidade científica, segundo a Aliança Internacional de Alimentos e Bebidas, uma associação do sector.
"Alguns acreditam que os marcadores de dependência alimentar indicam distúrbios alimentares em vez de distúrbios de uso de substâncias", disse o secretário-geral da IFBA, Rocco Renaldi, num e-mail.
Esta perturbação quase me matou
" Experiências traumáticas na primeira infância ajudaram a desencadear e a alimentar o seu vício em alimentos ultraprocessados, disse Odwazny.
"Uma das minhas primeiras recordações é estar numa cadeira alta com cinzeiros a passar por cima da minha cabeça e pratos a bater nas paredes", disse Odwazny. "Em vez de dizer 'desculpa' ou mostrar amor, a minha família dava-me de comer".
No início, diz que os pais achavam engraçado o facto de ele comer demais e começaram a chamar-lhe nomes como "o rastejante" quando ele fugia do berço durante a noite para assaltar o frigorífico. No entanto, à medida que foi crescendo, os pais de Odwazny começaram a trancar o frigorífico e os armários da cozinha. Muitas vezes tinha vergonha da sua alimentação.
"Havia muitos insultos. Chamavam-me de tudo, desde bola de manteiga a rabo gordo e coisas piores", disse ele. "Os pais de alguns miúdos diziam: 'Olá, amigo ou companheiro', mas o meu pai chamava-me 'Orca'."
Apesar da sua preocupação com a comida, Odwazny tinha o cuidado de não comer em excesso à frente de estranhos enquanto crescia. Em vez disso, quando se deparava numa festa com alimentos que o desencadeavam, como chocolates com manteiga de amendoim, saía para comprar esse alimento específico.
"Ia a uma loja até comprar tudo, e depois tinha de ir a outra loja", conta. "Comprava dois ou três sacos de tamanho familiar e comia tanto de uma só vez que ficava num nevoeiro. A comida açucarada é uma droga para mim."
O distúrbio tomou conta da sua vida. Antes de terminar uma refeição de alimentos altamente processados, já estava a pensar onde encontrar a próxima. Em 2016, a sua dependência alimentar estava no seu pior.
"Roubava comida ou comia coisas queimadas ou estragadas", conta. "Muitas vezes fiquei doente e tive de ir para o hospital. De facto, esta doença quase me matou várias vezes".
O processamento dos alimentos desempenha um papel importante
A forma como os alimentos ultraprocessados são produzidos pode também contribuir para a dependência, segundo os especialistas. Devido aos métodos de fabrico que quebram as estruturas celulares dos alimentos - em essência, pré-digestão dos alimentos - muitos alimentos ultraprocessados passam rapidamente pelo trato gastrointestinal humano.
Isto é confuso para um sistema digestivo concebido para decompor lentamente os alimentos inteiros que foram rasgados e mastigados, e para um cérebro que está habituado a receber uma recompensa lenta.
Com os alimentos ultraprocessados, o cérebro recebe picos de prazer quase tão rapidamente como a comida é ingerida, disse DiFeliceantonio.
"A maioria das calorias utilizáveis, reforçadas por sabores intensos de quaisquer aditivos que estejam lá dentro, são rapidamente despejadas no intestino superior, enviando sinais para o cérebro de uma só vez", disse ela. "Está a acontecer muito rapidamente, e está a acontecer muito fortemente".
O resultado, dizem os especialistas, é um cérebro que não consegue reconhecer as calorias ultraprocessadas como um alimento. Este facto, juntamente com o aumento da dopamina, pode ser a razão pela qual o cérebro tem dificuldade em dizer "Alto!" aos alimentos ultraprocessados.
"Estes alimentos parecem deixar o nosso cérebro num estado de vulnerabilidade perpétua a substâncias gratificantes e nunca nos sentimos nutridos ou saciados", afirma Gearhardt.
A nutrição é outra questão. Os alimentos ultraprocessados carecem frequentemente de nutrientes essenciais de que o corpo necessita, que são especialmente importantes durante a infância, quando o cérebro e o corpo estão a crescer.
"O que resta depois de todo o calor elevado e da manipulação necessária para criar os alimentos ultraprocessados são os macronutrientes - as calorias, os hidratos de carbono, as gorduras e, por vezes, um pouco de proteínas", disse Wiss.
"Os micronutrientes são normalmente destruídos, o que inclui as vitaminas, os minerais e os compostos antioxidantes que são conhecidos por conferir benefícios para a saúde", afirmou. "As crianças que comem muitos alimentos ultraprocessados podem estar mal nutridas".
No entanto, de acordo com a International Food and Beverage Alliance, não existe uma definição clara, objetiva, fiável ou cientificamente validada para alimentos "ultraprocessados".
"Trata-se de um conceito não científico que não explica adequadamente as diferenças nutricionais dos produtos: a evidência científica até à data, e aceite por muitas autoridades a nível internacional, é que, em última análise, o que importa é a composição nutricional dos alimentos e a dieta de um indivíduo", afirmou Renaldi da IFBA.
A nossa doença quer que estejamos separados
Superar a sua dependência de comida - e mais tarde do álcool - tem sido um percurso difícil para Odwazny. Numa tentativa de controlar a sua alimentação, submeteu-se a duas cirurgias bariátricas que, normalmente, têm uma elevada taxa de sucesso.
De cada vez que rezava, dizia: "Por favor, que seja assim, que seja esta a resposta". Mas, no final, eu começava a comer alimentos ultraprocessados", disse Odwazny.
"Essas cirurgias estavam a operar na parte errada do meu corpo, o meu estômago, mas o meu distúrbio alimentar está mesmo aqui", disse ele, batendo com a cabeça.
Miserável e com tanto peso a mais que já não conseguia fazer o seu trabalho, Odwazny ficou com uma incapacidade de curto prazo e entrou numa clínica de reabilitação para um distúrbio de compulsão alimentar. O plano de tratamento não resultou, pelo que tentou outro, e depois outro.
Finalmente, encontrou um programa que combinava o tratamento tradicional para a perturbação da compulsão alimentar com um tratamento para a dependência alimentar. Ouvir outros pacientes e funcionários falarem sobre os seus próprios problemas com a comida foi uma mudança de vida, disse Odwazny.
"A nossa doença quer que estejamos separados", disse. "A nossa doença quer que não façamos parte de mais nada, porque queremos isolar-nos e pensar que somos os únicos. Mas quando ouvi o pessoal e alguns dos médicos falarem das suas próprias dependências, percebi que as pessoas que me estavam a tratar finalmente compreendiam."
Um programa que incorpora intervenções para a dependência alimentar com tratamento para distúrbios alimentares restritivos é relativamente novo e um pouco controverso, disse a especialista em dependência alimentar Dra. Kimberly Dennis, que é co-fundadora, CEO e diretora médica da SunCloud Health em Chicago, onde Odwazny está em tratamento.
"O tratamento de um distúrbio alimentar restritivo, como a compulsão alimentar ou a bulimia, centra-se em ajudar a pessoa a ultrapassar qualquer aversão à comida", afirma Dennis, que é também professor assistente de psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Illinois em Chicago.
Assim que uma pessoa diz: "Não posso comer esse doce em segurança", o terapeuta da perturbação alimentar diz: "Isso é apenas a perturbação alimentar a falar, todos os alimentos são bons e nada está fora dos limites."
Este tratamento é um padrão de ouro para alguém que está a evitar a comida e está subnutrido, disse Dennis, que está em recuperação de dependência alimentar e transtorno da compulsão alimentar. "Por isso, um donut ao pequeno-almoço, um cupcake ao almoço e bolachas ao lanche da tarde seriam um bom desafio para essa pessoa."
No entanto, se essa pessoa também tiver uma dependência alimentar, a abordagem pode levá-la a abandonar o tratamento, disse ela. "A sua experiência com a ingestão do bolinho seria mais do tipo: 'Sinto-me muito desencadeada e preocupada com o facto de que, se fizesse isto em casa, já teria passado por toda a caixa de bolinhos'."
Hoje, Odwazny está em recuperação e está a estudar para se tornar um conselheiro certificado em álcool e drogas na área de Chicago. Ele atribui grande parte do seu sucesso à sua mulher, Kimmy, que conheceu durante a pandemia de Covid-19, enquanto frequentava grupos de apoio no SunCloud.
"A minha mulher também está no programa, por isso ambos conhecemos os nossos planos alimentares. A minha mulher e eu tomamos as nossas refeições juntos - não há como comer às escondidas, não há como esconder. Não me excedo, mas também há certos alimentos que não como", afirmou.
"Antes de estar em recuperação, nunca poderia imaginar que teria uma mulher tão bonita que me ama, porque ninguém me amava. Hoje sou livre."
