O futuro de Alcatraz está nas mãos de um só homem. Em 2023, com a subida do nível do mar em torno da icónica ilha na Baía de São Francisco, nos Estados Unidos, Pete Kelsey – um tecnólogo especializado em captura de dados 3D – foi chamado para ajudar a salvar o local para as gerações futuras.
Ao cartografar toda a ilha, como lhe foi pedido, seria possível monitorizar Alcatraz em pormenor no futuro – e mantê-la protegida.
A preservação de uma das ilhas mais famosas do mundo não é uma tarefa menor. Em dezembro de 2023, quando Kelsey fez a sua primeira viagem a Alcatraz, já encarava o projeto como um empreendimento único na vida. Há muitos espaços na ilha que os visitantes não chegam a ver e, antes de aceitar o projeto, Kelsey insistiu que ele e a sua equipa deveriam mapear cada centímetro do local.
A motivação, claro, era sobretudo científica, mas para Kelsey era mais do que isso. Foi, diz ele, “um momento do género Indiana Jones” – uma oportunidade de explorar um local que já foi muitas coisas.
Apesar de ser mais conhecida pelos seus 29 anos como penitenciária federal, a ilha de Alcatraz foi também um forte militar, utilizado pelo exército durante a Guerra Civil para proteger São Francisco dos invasores confederados. Pouco mais de um século depois, em 1969, foi palco de uma ocupação de 19 meses por ativistas indígenas em nome dos direitos civis dos nativos americanos.
‘Tornar o invisível visível’
Armados com uma combinação de câmaras portáteis e drones, Kelsey e a sua equipa partiram para o mapeamento 3D do ponto turístico, chegando à ilha em dezembro de 2023. O seu kit de última geração incluía o cão robô “Spot” da Boston Dynamic e um drone Flyability Elios 3, envolto numa gaiola resistente à colisão para proteger tanto a aeronave como o próprio local.
Graças ao seu equipamento, a equipa de investigadores, cientistas e pilotos de drones de Kelsey conseguiu aceder a áreas anteriormente consideradas inacessíveis devido a chumbo, amianto e outros problemas de segurança, incluindo danos estruturais.
Nada estava fora dos limites. “Deram-me as chaves do local”, diz Kelsey. A sua equipa conseguiu entrar em algumas das estruturas mais antigas da ilha, incluindo espaços da era da Guerra Civil, como a Casa da Guarda, uma das estruturas mais antigas da ilha em cuja cave os espiões confederados foram mantidos durante a Guerra Civil.
No entanto, a tecnologia no centro do projeto é o LiDAR, ou Light Detection and Ranging – uma técnica de mapeamento aéreo que utiliza a digitalização a laser para criar modelos tridimensionais com uma precisão de centímetros (ou frações de polegadas). “Pense-se nisto como um raio X ou uma TAC de toda a ilha”, explica Kelsey. “Está a tornar visível o invisível.”
Foi mais difícil do que soa. Alcatraz é gerida pelo Serviço Nacional de Parques, que não permite drones no seu território, o que significa que obter uma licença para usar um demorou meses. A ilha também é um santuário de aves marinhas, e a equipa teve de esperar por duas vezes pelo fim da época de nidificação para se poder instalar com os seus drones. No total, o projeto demorou mais de um ano, tendo começado em dezembro de 2023 e terminado em janeiro de 2025.
À chegada, a equipa permaneceu na ilha durante três semanas – dormindo em celas no famoso bloco D, onde, historicamente, alguns dos reclusos mais perigosos de Alcatraz estiveram detidos. A equipa, diz Kelsey, partiu com uma ou duas histórias de fantasmas, bem como com algumas das melhores descobertas científicas e históricas da sua carreira de décadas.
Uma dessas descobertas é a imagem original do sallyport, ou entrada segura, da era da Guerra Civil – algo que nunca tinha sido visto na memória viva. Localizada no lado leste da ilha de Alcatraz, a placa original de 1857 do porto de embarque foi ocultada por um edifício centenário que lhe dava apoio.
As descobertas de Kelsey também levantaram o véu sobre a mais famosa fuga da prisão, em 1962, quando Frank Morris e os irmãos Clarence e John Anglin conseguiram libertar-se com sucesso.
A sua equipa fez um scan detalhado do caminho que os homens percorreram através das celas antes de subirem por uma rede de tubos e escaparem para o telhado da prisão. Depois desceram até à água e lançaram uma jangada a partir da costa nordeste da ilha. Os três reclusos nunca mais foram vistos e não se sabe se sobreviveram à tentativa de fuga.
Alcatraz à prova de futuro
Os mapas de Kelsey serão agora utilizados como base de comparação para futuros levantamentos. A sua base de referência permitirá fazer previsões informadas sobre aspetos como as alterações climáticas, a atividade sísmica e a deterioração geral do local, que recebe cerca de 1,2 milhões de turistas por ano.
“Podemos lançar um terramoto de magnitude 7.0 sobre estes dados para ver o que acontece”, diz. Os seus modelos também podem ser “envelhecidos”, o que significa que os serviços do parque podem estar mais bem informados sobre onde concentrar o financiamento limitado para futuros esforços de preservação.
As potenciais utilizações não serão apenas científicas. Kelsey, que também trabalhou em documentários e filmes, diz que os seus dados também podem agora ser utilizados no mundo das artes. Os realizadores de cinema, por exemplo, poderiam utilizar os modelos para reproduzir toda a prisão com ecrãs verdes. Outra utilização é o turismo virtual – utilizando os dados para recriar fisicamente partes da prisão para aqueles que não podem fazer a viagem até à ilha.
É quase certo que haverá outras utilizações – Kelsey diz que os investigadores ficam frequentemente entusiasmados com as potenciais formas de reutilizar os seus dados. Quando lhe perguntam se a sua visão é possível, diz que “a resposta é sempre sim”. Os dados deste projeto são dos melhores que alguma vez obteve.
“Já fiz este tipo de trabalho em todo o mundo”, acrescenta. “Este projeto, contudo, penso que pode ser a minha Mona Lisa.”
