Uma onda de calor marinha matou aproximadamente metade da população de airos-comuns no Alasca, marcando o maior registo de mortalidade de uma única espécie na história moderna, de acordo com uma investigação. Esta perda catastrófica aponta para alterações mais amplas nos ambientes marinhos, impulsionadas pelo aumento das temperaturas dos oceanos, que estão a reestruturar rapidamente os ecossistemas e a dificultar a capacidade de sobrevivência de muitos animais, segundo um novo estudo.
A onda de calor do nordeste do Pacífico, conhecida como “the Blob,” afetou o ecossistema marinho desde a Califórnia até ao Golfo do Alasca entre o final de 2014 e 2016.
Este evento é considerado a maior e mais longa onda de calor marinha já registada, com temperaturas que subiram entre 2,5 e 3 graus Celsius acima dos níveis normais, afirmou Brie Drummond, coautora do estudo publicado a 12 de dezembro na revista Science.
Os airos-comuns, ou Uria aalge, são conhecidos pelas suas penas distintivas pretas e brancas, que lembram o visual de um smoking, semelhante aos pinguins. Esses predadores desempenham um papel crucial na regulação do fluxo de energia dentro da cadeia alimentar marinha no Hemisfério Norte.
Embora os airos-comuns tenham sofrido perdas menores no passado devido a fatores ambientais e induzidos pelo homem, normalmente recuperam rapidamente quando as condições favoráveis retornam. No entanto, a magnitude e a rapidez da mortalidade durante esta onda de calor foram particularmente alarmantes para Drummond e a sua equipa.
Os investigadores determinaram a escala desta perda populacional catastrófica ao monitorizar declínios extremos em 13 colónias no Golfo do Alasca e no Mar de Bering, que têm sido acompanhadas a longo prazo. Até ao final da onda de calor de 2016, Drummond e a sua equipa contabilizaram mais de 62.000 carcaças de airos-comuns, o que representava apenas uma fração dos animais mortos, já que a maioria das aves marinhas mortas nunca chega a aparecer em terra.
A partir daí, os biólogos monitorizaram a taxa de mortalidade e reprodução dos airos-comuns e não encontraram sinais de que as colónias estivessem a recuperar os seus tamanhos anteriores.
“A única razão pela qual temos estes dados e conseguimos detetar este [evento] foi porque possuímos esses conjuntos de dados de longo prazo e monitorização a longo prazo,” disse Drummond, bióloga de vida selvagem no Refúgio Nacional da Vida Selvagem Marítima do Alasca. “A monitorização é a única forma de continuarmos a observar o que acontecerá no futuro.”
Os desafios de uma espécie dizimada
À medida que as temperaturas no Alasca subiram, a oferta alimentar dos airos-comuns diminuiu, com uma das suas principais presas, o bacalhau do Pacífico, a cair cerca de 80% entre 2013 e 2017, revelou o estudo. Com o colapso desta fonte alimentar fundamental, cerca de 4 milhões de airos-comuns morreram no Alasca entre 2014 e 2016, estimaram os investigadores.
“Há cerca de 8 milhões de pessoas na cidade de Nova Iorque, por isso seria como perder metade da população... num único inverno,” disse Drummond.
Antes do início da onda de calor de 2014, a população de airos-comuns no Alasca representava 25% da população mundial desta espécie de ave marinha.
No entanto, ao comparar o período de sete anos antes da onda de calor (2008 a 2014) com os sete anos seguintes (2016 a 2022), o estudo constatou que a população de airos-comuns em 13 colónias espalhadas entre o Golfo do Alasca e o Mar de Bering diminuiu entre 52% e 78%.
Drummond e os seus colegas continuaram a monitorizar os airos-comuns entre 2016 e 2022 após o fim da onda de calor, mas não encontraram sinais de recuperação.
Embora seja necessária mais investigação para compreender completamente por que razão os airos-comuns não estão a recuperar, a equipa de Drummond acredita que as alterações são impulsionadas por mudanças no ecossistema marinho, especialmente aquelas associadas à oferta alimentar.
Desafios reprodutivos e dificuldades de relocação também podem estar a contribuir para a falta de reabilitação da espécie, segundo Falk Huettmann, professor associado de ecologia da vida selvagem na Universidade do Alasca, em Fairbanks, que não esteve envolvido no estudo.
Ao contrário de algumas outras espécies, as aves marinhas, como os airos-comuns, demoram mais tempo a reproduzir-se, tornando o processo de repovoamento mais lento, sublinhou o investigador.
Além disso, Huettmann salientou que os airos-comuns estão ligados às colónias onde residem e, à medida que são forçados a se deslocarem, pode ser mais difícil adaptar-se a novas condições.
Sobreviver num ambiente de mudança
Ao mesmo tempo que as temperaturas continuam a subir em áreas como o Alasca, as águas tropicais ou subtropicais estão a mover-se para diferentes regiões, referiu Huettmann, o que cria condições para um ecossistema completamente novo.
Com estas mudanças ambientais, os animais terão de se adaptar ou não conseguirão sobreviver no novo clima.
Os airos-comuns não são a única espécie nas águas do Alasca a passar por mudanças significativas. Huettmann destacou que o puffin-de-topete, uma ave marinha sensível, tem sido vista a migrar para o norte devido a más condições nas áreas do sul do Norte do Pacífico, incluindo a Califórnia, o Japão e a Rússia, mas está a ter dificuldades para se adaptar ao novo lar. O salmão-rei, as baleias e os caranguejos são outras espécies que estão a enfrentar dificuldades para encontrar o seu lugar, afirmou.
Mas enquanto as ondas de calor afetam muitas espécies, outras populações não estão a ser substancialmente impactadas, disse Drummond.
Metade dos dados recolhidos de organismos como fitoplâncton e até predadores de topo homeotérmicos apresentaram respostas “neutras” à onda de calor. Vinte por cento desses predadores de topo responderam até de forma positiva à exposição anormal ao calor, segundo o estudo.
Os animais homeotérmicos, incluindo aves e mamíferos, têm temperaturas corporais internas estáveis, independentemente da temperatura ambiental.
“Isso dá-nos uma perspetiva sobre quais espécies podem adaptar-se mais facilmente a este tipo de eventos de aquecimento das águas no futuro e quais não conseguirão,” disse Drummond.
Embora o aumento das temperaturas seja o principal fator que afeta animais como os airos-comuns, outros elementos também podem estar a contribuir para as mudanças na vida marinha.
“Do ponto de vista ecológico... os microplásticos, a acidificação dos oceanos, a elevação do nível do mar e os derrames de petróleo crónicos... são outros fatores massivos de mortalidade em jogo,” afirmou Huettmann.
No entanto, os estudos que acompanham os efeitos a longo prazo dos eventos climáticos na vida marinha são limitados, por isso os cientistas ainda não têm certeza de como esses animais continuarão a ser afetados no futuro.
