O tempo estava tão mau quanto possível, em termos de nevoeiro denso. Os pilotos de um avião de carga da FedEx não conseguiam ver a pista ou o aeródromo do Aeroporto Internacional de Austin-Bergstrom. Mas tinham sido treinados para essas aproximações de “Categoria III” - uma aproximação automatizada em que os pilotos não precisam de ver para aterrar, desde que tudo no avião esteja a funcionar corretamente. E estava.
Mas um erro humano na torre de controlo de tráfego aéreo e a falta de tecnologia de segurança crítica fizeram com que o avião ficasse a cerca de 45 metros de um avião da Southwest Airlines que transportava 128 pessoas, de acordo com um relatório do National Transportation Safety Board sobre o incidente de 4 de fevereiro de 2023.
“Vi a silhueta do outro avião, e foi então que gritei... 'Dá a volta. Dá a volta. Dá a volta”, recorda o primeiro oficial Robert Bradeen em declarações a Pete Muntean, da CNN, na primeira entrevista televisiva sobre o incidente.
“Foi definitivamente um momento chocante. Não se espera ver um avião assim, tão perto. E esperamos nunca os ver tão perto”, diz Bradeen.
O capitão Hugo Carvajal iniciou o procedimento de “go-around” e o avião subiu para um local seguro.
“Eu sabia que estava muito perto porque conhecia o Rob - apenas a inflexão na voz dele quando ele disse, 'dá a volta'”, lembra Carvajal à CNN. “E, nessa altura, o foco é apenas afastar-se do solo, afastar-se do avião”.
O incidente de Austin é agora conhecido como a quase-colisão mais próxima, numa altura em que continuavam a ocorrer em aeroportos de costa a costa. O National Transportation Safety Board investigou mais de uma dúzia de casos semelhantes desde o início do ano passado.
Na quinta-feira, outro quase acidente foi acrescentado à lista, quando um avião da Alaska Airlines e um da Southwest quase colidiram em Nashville.
Nalguns casos, pilotos heróis como Bradeen e Carvajal evitaram que a rota de colisão se tornasse mortal. Na quinta-feira, a dupla recebeu o prémio Superior Airmanship Award do seu sindicato pelo trabalho de equipa e vigilância que impediram o que teria sido o pior desastre aéreo das últimas décadas.
Tudo normal... até ao fim
A dupla atribui a sua resposta rápida à formação e à experiência. Carvajal trabalha na FedEx há 22 anos; Bradeen voa para a empresa há cerca de cinco anos e meio.
O voo estava a decorrer normalmente - até não estar. Os dois fizeram um briefing da aproximação antes de entrarem no avião em Memphis e fizeram o mesmo durante o voo. E treinaram várias vezes para a aproximação de Categoria III.
“Foi tudo muito normal até o final”, diz Bradeen.
Mas já muito perto aterragem, ficaram inquietos quando um controlador de tráfego aéreo autorizou o voo da Southwest a descolar à sua frente.
“Ouvimos o Sudoeste a fazer o check-in e depois a torre libertou-os, o que nos surpreendeu a ambos. Olhámos um para o outro e mostrámos algum ceticismo em relação a isso. E o Hugo pediu-me para confirmar que ainda tínhamos autorização para aterrar, o que eu fiz”, continua Bradeen.
De acordo com o relatório do NTSB, o Boeing 737 da Southwest esteve parado no centro da pista durante 19 segundos, enquanto o Boeing 767 da FedEx se dirigia para ele no meio do nevoeiro. Os pilotos estavam muito atentos, mas Bradeen disse que só se apercebeu da iminência de uma colisão a cerca de 30 ou 45 metros de distância.
“Eu estava a olhar para fora porque estávamos preocupados. Por isso, estava a passar os olhos pelos sistemas de monitorização internos e a olhar por cima da proteção antirreflexo para a pista, tentando ver a pista e a nossa zona de aterragem. E vi uma luz de posição na silhueta do avião da Southwest mesmo por cima do escudo de proteção com fecho”, refere.
Aí pediu para dar a volta. Olhar para o exterior do avião durante uma aproximação deste tipo não é típico, conta Bradeen, mas como não tinha a certeza da localização do avião da Southwest, estava a olhar entre os sistemas interiores e o exterior.
“E, felizmente, consegui olhar para fora na altura certa e vê-lo", sublinha.
Sorte, mais anos de experiência.
Isto podia ter sido uma tragédia
“Isto poderia ter sido uma tragédia. Se não houvesse dois pilotos bem treinados e qualificados no cockpit naquele dia, poderíamos certamente estar a contar uma história muito diferente neste momento”, diz o Capitão Jason Ambrosi, presidente da Associação de Pilotos de Linha Aérea.
O NTSB emitiu sete recomendações em junho com base no incidente de Austin, incluindo a instalação de tecnologia em todos os aeroportos comerciais para detetar o movimento de aviões e veículos no solo. A FAA afirmou que iria instalar um sistema de deteção de superfície em alguns aeroportos até ao final de 2025. Austin estaria entre esses aeroportos.
Carvajal sublinha que “é importante obter os dólares para apoiar esse tipo de equipamento em todos os aeródromos”. O Comissário sublinhou que ter dois pilotos em cada cockpit é fundamental para a segurança.
“Este incidente poderia ter sido catastrófico. Se não fossem as ações heróicas da tripulação da FedEx”, afirmou Jennifer Homendy, presidente do NTSB, durante uma audição na primavera, agradecendo aos pilotos por terem salvado vidas.
Mas será que os dois se consideram heróis?
“Depende da perspetiva de cada um”, termina Bradeen. “Para nós, fizemos o nosso trabalho. É para isso que fomos treinados.”
