Antes de o voo 5342 da American Eagle partir de Wichita, Kansas, na quarta-feira à noite, a caminho da capital dos EUA, o patinador artístico Spencer Lane tirou uma fotografia da asa do avião estendida sobre o asfalto em direção ao horizonte.
Um céu nublado azul-acinzentado formava uma cortina cintilante sobre o sol poente na imagem que o jovem publicou nas ‘stories’ da sua conta no Instagram. O patinador em ascensão escreveu “ICT->DCA”, referindo-se aos códigos de aeroporto das cidades de partida e destino.
Lane, a sua mãe e outras estrelas da patinagem artística, as suas famílias e treinadores dos EUA e da Rússia aguardavam a sua partida depois de participarem no Campeonato de Patinagem Artística dos EUA e num campo de treino para jovens atletas.
Ao todo, 60 passageiros e quatro membros da tripulação estavam a bordo do avião comercial quando este descolou às 17:39.
A viagem de duas horas e 35 minutos levá-los-ia a uma das aproximações de voo mais congestionadas e complicadas do país - a pista do Aeroporto Nacional Reagan, a sul dos monumentos da capital.
Acabou por ser o desastre de aviação mais mortífero dos EUA em quase um quarto de século.
Numa noite clara, o jato Bombardier CRJ700, quase cheio, aproximou-se da pista 33 por volta das 20:48 quando colidiu em pleno ar com um helicóptero Black Hawk do exército americano que transportava uma tripulação de três pessoas num voo de treino. Os vídeos captaram uma gigantesca bola de fogo vermelho-alaranjada, seguida de um estranho rasto de fumo e de destroços em chamas. As duas aeronaves mergulharam no escuro e gelado rio Potomac. Ninguém sobreviveu.
A lista de vítimas mortais inclui profissionais dos mais variados ramos, incluindo um professor de biologia e soldados populares, pilotos de linha aérea de longa data e assistentes de bordo, pessoas que regressavam de uma viagem de caça, um advogado e um par de jovens associados, juntamente com aspirantes a estrelas da patinagem artística, os seus familiares e treinadores.
Timothy Lilley, cujo filho, Sam Lilley, era o primeiro oficial do voo 5342 da American Airlines, foi durante 20 anos piloto de helicóptero no exército. Tanto ele como o seu filho partilhavam a paixão por voar. Agora, Lilley adiantou à Fox 5 Atlanta que tem de aprender a viver conciliando essa paixão com a causa da morte do seu filho.
“Dói-me porque são os meus irmãos”, lamentou Timothy Lilley, referindo-se à tripulação do helicóptero do Exército. “Agora o meu filho está morto.”
Uma passageira enviou uma mensagem ao marido a avisar que “o voo está prestes a aterrar”
No Aeroporto Nacional de Reagan, Hamaad Raza recebeu uma mensagem de texto da sua mulher: o voo estava a cerca de 20 minutos de aterrar. Mais tarde, ele mostrou a mensagem a um repórter da WUSA, afiliada da CNN.
Enquanto o voo 5342 fazia a sua descida a poucos quilómetros a sul da Casa Branca, o UH-60 Black Hawk voava a baixa altitude ao longo do que é conhecido como Rota 4. A trajetória de voo abraça a margem oriental do Potomac e está reservada como corredor especial para helicópteros das forças militares, de emergência e governamentais. Os helicópteros devem estar a 200 pés ou menos acima do nível do mar.
O helicóptero militar podia estar a voar fora da sua rota de voo aprovada, a uma altitude superior à recomendada, e a pelo menos meia milha da rota aprovada, segundo um relatório avançado pelo New York Times.
Membros da companhia Bravo do 12.º Batalhão de Aviação do Exército dos EUA - sediado em Fort Belvoir, Virgínia - os soldados a bordo tinham experiência no espaço aéreo lotado e rigidamente controlado sobre Washington DC.
O piloto e o copiloto do helicóptero tinham pelo menos 1.500 horas de voo - uma quantidade significativa, de acordo com um oficial superior do Exército, considerando que a média de voos é de cerca de duas horas. Jonathan Koziol, chefe do Estado-Maior da Força Aérea, descreveu os militares como “uma equipa fantástica”. “Muito experientes no que estavam a fazer”, garantiu.
Os dois pilotos que estavam aos comandos do voo 5342 também eram experientes. O comandante voava com a PSA Airlines - que operava o voo para a empresa-mãe, a American Airlines - há quase seis anos, segundo o diretor executivo da empresa, Robert Isom. O primeiro oficial tinha quase dois anos na companhia aérea.
Por volta das 20:43 de quarta-feira, um controlador de tráfego aéreo da Reagan National contactou o avião comercial.
“Podem ir pela pista 33?”, perguntou o controlador, direcionando o avião comercial para uma pista mais curta, perpendicular à movimentada pista principal.
“Sim, podemos ir pela 33”, respondeu o piloto.
“Posso confirmar a pista 33, pista 33 autorizada a aterrar...”
Os soldados no Black Hawk estavam a realizar o que o Secretário da Defesa Pete Hegseth descreveu como um treino noturno anual numa “missão de continuidade do governo”. Estas missões são rotineiras: no em caso de uma catástrofe, os helicópteros são frequentemente utilizados para levar os funcionários do governo para um local seguro. Os membros da tripulação tinham óculos de visão noturna, adiantou o secretário da Defesa.
O Black Hawk passou pelo Lincoln Memorial e sobrevoou a Tidal Basin. Enquanto o Potomac negro e escuro se estendia por baixo do helicóptero, um controlador de tráfego aéreo no Reagan National contactou o piloto militar.
“Tem o CRJ à vista?”, perguntou o controlador de tráfego aéreo, referindo-se ao avião regional. O controlador deu instruções ao avião militar para procurar a aeronave.
Antes de o piloto responder, o controlador deu instruções ao helicóptero para “passar por detrás do CRJ”, de acordo com um áudio da comunicação de tráfego aéreo.
O piloto do helicóptero respondeu com o seu sinal de chamada: “Pat-25 tem a aeronave à vista”. Pediu “separação visual”, o que significa que manteria visualmente uma distância segura do avião comercial. A torre confirmou e deu permissão ao piloto para navegar visualmente e evitar o voo 5342.
A essa comunicação final seguiram-se mais de 10 segundos de silêncio antes de a gigantesca bola de fogo irromper sobre o Potomac. O áudio captou suspiros audíveis. “Oh, meu Deus!”, ouve-se alguém dizer no fundo das transmissões de rádio. Ouvem-se os controladores de tráfego aéreo a tentar desviar as aeronaves para aeroportos próximos.
“Torre, viu aquilo?”, ouve-se o piloto de um avião a questionar a torre de controlo.
“Parece que havia foguetes no ar”, diz um piloto à torre numa determinada altura.
“Estamos a tratar disso neste momento”, respondeu o controlador.
Um outro piloto disse à torre que viu “foguetes do lado oposto do Potomac”.
“Aparentemente, os dois aviões envolvidos caíram ao rio”, disse mais tarde o controlador.
No momento da colisão, um controlador de tráfego aéreo estava a trabalhar em duas posições diferentes na torre, gerindo tanto o tráfego local como o de helicópteros, disse uma fonte do controlo de tráfego aéreo à CNN. A mesma fonte garante que esta situação não é invulgar. Um relatório preliminar interno da Administração Federal de Aviação, concluiu, no entanto, que o staff “não era normal para a hora do dia e o volume de tráfego”, segundo o New York Times.
O National Transportation Safety Board, que está a investigar a colisão, recuperou os dados de voo e os gravadores de voz do cockpit - conhecidos como caixas negras - do jato. Os dados de voo e o gravador de voz do helicóptero - reunidos numa única caixa negra - também foram recuperados.
‘Crash! Crash! Crash!’
Após semanas de temperaturas gélidas na região, a noite de quarta-feira foi comparativamente amena. Jimmy Mazel, 17 anos, e a sua namorada decidiram jantar no Gravelly Point Park em Arlington, Virgínia. Localizado a norte do Reagan National, o parque é um destino popular para observar os aviões que chegam e partem. O jantar foi interrompido por “uma luz branca a cair do céu”, descreveu Mazel.
Perto dali, Roy Best, estava no telhado do seu prédio quando ouviu um barulho forte e viu uma luz brilhante a brilhar ao longe. “Virei-me para o lado e vi uma grande faísca”, recorda. “E depois, apenas algo a cair.”
Inicialmente, Best admite que pensou que poderia ter sido fogo de artifício. Um pouco mais tarde, ele descobriu a verdade.
Quando recebeu uma chamada direta do Aeroporto Nacional Reagan naquela noite, David Hoagland, presidente do Washington DC Firefighters Local 36, disse que os primeiros socorristas esperavam um relatório de rotina de um voo em perigo. Em vez disso, ouviram: “Crash! Crash! Crash!”, recorda.
Quando correram para um cais para embarcar num barco dos bombeiros, choveram destroços em chamas sobre o rio Potomac. Os primeiros socorristas chegaram e encontraram destroços submersos em águas rasas e quase imediatamente começaram a encontrar vítimas, contou Hoagland. Alguns passageiros do avião ainda estavam amarrados aos seus assentos e foi difícil removê-los, recordou.
O avião foi encontrado de cabeça para baixo, dividido em três fracções, em águas pouco profundas - incluindo a asa parcialmente submersa e a fuselagem danificada. Os mergulhadores também recuperaram os destroços do helicóptero.
Gravelly Point Park, o destino dos observadores do avião, é agora o local de uma morgue improvisada.
Pelo menos 41 corpos - 28 dos quais já foram identificados - foram recuperados das profundezas turvas do Potomac, com visibilidade quase nula na água e outras condições difíceis a dificultar as operações de busca. A fuselagem do avião terá de ser removida para que os restantes corpos possam ser recuperados, indicou o chefe dos bombeiros e dos serviços de emergência médica de Washington DC, John Donnelly.
As nuvens e a chuva fria que se fez sentir na sexta-feira - enquanto os voos aterravam e descolavam e as equipas de busca continuavam o seu trabalho - aumentaram a tristeza que a tragédia lançou sobre a cidade e a nação.
