Na fotografia em cima, o pastor Robert Morris é observado numa cerimónia em 2020. Demitiu-se depois de uma mulher ter dito que ele tinha abusado dela em várias ocasiões na década de 1980, começando quando ela tinha 12 anos, de acordo com uma declaração de junho de 2024. Alex Brandon/AP
O verão começou de forma tumultuosa quando surgiram alegações de abuso sexual infantil num blogue dedicado a histórias de sobreviventes cristãos. Desta vez, o homem envolvido chegou a liderar uma das maiores megacongregações dos Estados Unidos.
Robert Morris, que fundou e liderou a Gateway Church por quase 25 anos, no subúrbio afluente de Southlake, na área de Dallas-Fort Worth, no estado norte-americano do Texas, demitiu-se após o escândalo vir a público em junho. A sua saída lançou milhares de evangélicos num luto que dura há meses.
Na semana passada, um pastor que supervisionava todos os campi da Gateway Church deixou o cargo devido a uma “questão moral” não revelada, tornando-se o mais recente de uma série de mudanças na igreja: o cancelamento da conferência anual, a saída do sucessor de Morris, a mudança de nome do campus de Houston e um êxodo de fiéis.
A cada serviço religioso aos fins de semana, os fiéis continuam a ser confrontados com memórias do escândalo, com pastores interinos ou convidados a iniciar os seus sermões com “lamento”, falando de luto ou procurando esperança em tempos difíceis. Notaram que algumas pessoas, que há anos rezavam a seu lado, deixaram de comparecer aos serviços. A igreja viu uma queda de 17% a 19% na assistência aos serviços de fim de semana, de acordo com um porta-voz da igreja, que falou à CNN.
A rotatividade na igreja pode ter efeitos de longo alcance. A Gateway Church atrai cerca de 100.000 pessoas para os seus serviços de fim de semana e tem mais de 560 funcionários em nove localizações no Texas, além de outros dois campi no Missouri e no Wyoming, segundo a igreja. É considerada uma das maiores megacongregações dos Estados Unidos, que são definidas como congregações com uma frequência média de participação semanal de 2.000 pessoas ou mais. Existem quase 1.800 megacongregações nos Estados Unidos, segundo o Hartford Institute for Religion Research.
A posição de Morris como figura pública vai além do tamanho da sua antiga congregação. Em 2016, fez parte do Conselho Consultivo Evangélico Executivo do então presidente Donald Trump, conforme anunciado num comunicado da campanha na altura. Trump também realizou uma mesa-redonda no campus de Dallas da Gateway em 2020, e Morris fez uma oração antes do evento.
‘Eu não sabia a verdade’, diz um pastor sobre o abuso de Morris
A temporada “difícil” e “árdua” da congregação — como o pastor interino Max Lucado a descreveu num sermão no fim de semana passado — começou em junho, quando o relato de Cindy Clemishire sobre o abuso foi publicado no The Wartburg Watch, um blogue de vigilância da igreja.
Clemishire, de 54 anos, contou à afiliada da CNN WFAA que Morris a molestou em 1982, quando ela tinha 12 anos. Começou no dia de Natal e continuou até que ela contou aos pais em 1987, disse ela.
Pouco depois de as alegações surgirem, Morris admitiu ter tido “comportamento sexual inadequado com uma jovem” nos anos 80. Na sua resposta inicial, a Gateway Church afirmou que o pastor tinha sido “aberto e franco sobre um fracasso moral” que ocorreu quando ele estava na casa dos 20 anos e trabalhava noutra igreja, tendo passado por um “processo de restauração” de dois anos, segundo declarações obtidas pela WFAA.
Só dias depois é que Morris renunciou ao seu cargo. Num comunicado a anunciar a demissão, o Conselho de Anciãos da Gateway Church afirmou que o grupo não tinha todos os factos sobre o relacionamento extraconjugal de Morris, a idade da vítima e a duração do abuso. O conselho afirmou que Morris discutiu isso várias vezes como algo que aconteceu antes de fundar a congregação, mas não mencionou que envolvia uma criança.
“Como ancião, eu não sabia a verdade. E, francamente, como muitos de vocês, a minha esposa e eu estamos chocados, devastados e de luto”, disse Tra Willbanks, um dos anciãos da megacongregação, à congregação num serviço em junho.
Durante cerca de 10 minutos, ele falou com lágrimas nos olhos sobre a demissão de Morris, de pé atrás de um púlpito no centro do palco. “Não consigo imaginar carregar um fardo como esse durante tantos anos e quero dizer-te, Cindy. Sinto muito”, acrescentou.
Desde então, a igreja afirmou ter contratado um escritório de advocacia para “rever o relatório de abuso passado”, para que possa entender “os factos”. Clemishire alega que pelo menos um líder da igreja soube do abuso em 2005, disse ela numa declaração à CNN. Se houver outras vítimas, Clemishire disse que as encoraja a falar.
“Acredito plenamente e tristemente que não sou a única vítima. Encorajo qualquer pessoa que tenha sido sexualmente vitimizada por um líder da Gateway Church a dar um passo em frente e dizer algo. Agora é o momento. Por favor, saibam que serão apoiados e não estarão sozinhos nesta jornada”, disse Clemishire na sua declaração.
O sucessor de Morris renuncia
Pelo menos outros três pastores deixaram a Gateway Church desde a renúncia de Morris, gerando mais incerteza sobre o futuro. O filho de Morris, James Morris, que estava programado para se tornar o pastor principal no próximo ano, e sua esposa Bridgette demitiram-se um mês após o escândalo. Eles concordaram em deixar os seus cargos atuais e desistir de “liderar a Gateway no futuro”, disse a igreja num comunicado a 27 de julho. Ele foi convidado a tirar uma licença enquanto o escritório de advocacia realizava a sua revisão.
Quando o casal se dirigiu à congregação pela última vez durante o serviço, eles deram as mãos ao subir ao palco, recebendo uma ovação de pé dos fiéis. O jovem Morris optou por focar a sua mensagem na alegria e no amor que sentia pela igreja, enquanto a sua esposa se emocionou antes de falar sobre o luto.
“O Senhor está-nos a dar uma visão para o futuro, mas nós sofremos, sofremos (por) não estarmos aqui convosco”, disse Bridgette Morris.
Com a sua saída, o casal optou por permitir que a Gateway “tivesse um novo começo”, disse Willbanks, que os apresentou durante o serviço.
Três anciãos que serviram no conselho entre 2005 e 2007 foram afastados enquanto a revisão do escritório de advocacia está em andamento, afirmou a igreja. Os homens estão a seguir uma recomendação feita pelo escritório de advocacia e disseram “que não tinham conhecimento dos factos verdadeiros desta situação”, segundo um comunicado da igreja de 28 de junho.
Outro pastor sai, igreja de Houston corta laços
Outro pastor, Kemtal Glasgow, foi demitido devido a uma “questão moral” não especificada, anunciou a igreja na semana passada. O papel de Glasgow era supervisionar todos os campi da Gateway.
“Fomos informados na semana passada de uma questão moral, que acreditamos, como anciãos, desqualifica-o de servir no papel que desempenhava na Gateway”, disse Willbanks numa declaração em vídeo. “Amamos a sua família, amamos a sua esposa e os seus filhos, e queremos estar ao lado deles durante este momento difícil e ajudá-los a encontrar a restauração e a cura de que precisam como família.”
O porta-voz da Gateway Church, Lawrence Swicegood, reconheceu que a igreja pediu a Glasgow para renunciar devido ao seu “fracasso moral”, disse ele à CNN na quarta-feira. “Para ser claro, esta decisão em relação a Kemtal não teve nada a ver com a saída de Robert Morris nem com esses acontecimentos.”
O genro de Morris disse que a sua igreja cortou laços com Morris no início do verão e anunciou recentemente a mudança de nome da sua congregação de Gateway Church Houston para Newlands Church. O pastor principal, Ethan Fisher, casado com a filha de Morris, Elaine, disse que a sua igreja recebeu apoio da Gateway desde que foi lançada em 2020, mas opera como uma “igreja autónoma, tanto financeiramente quanto legalmente”.
“Acredito que durante esta fase, como igreja, Deus está mais uma vez a chamar-nos para algo novo, e quero simplesmente seguir esse caminho”, disse Fisher à congregação.
O que vem a seguir?
Os membros da igreja estão divididos sobre se devem continuar a frequentar os serviços. Lou Comunale, um membro antigo da igreja, disse à afiliada da CNN KTVT que assistiu a um serviço em junho e viu que os líderes não estavam “a esconder-se atrás da vergonha.”
“Acho que foi acertado. Acho que ele não se escondeu atrás da vergonha… que trouxe à igreja, mas fomos além disso e não estamos apenas a olhar para um homem, estamos a olhar para Jesus Cristo, e esta igreja vai prosperar porque eles admitiram”, disse Comunale sobre Willbanks ao dirigir-se à congregação.
Na semana em que surgiram as alegações, várias pessoas organizaram um protesto fora da igreja enquanto o serviço de domingo estava a decorrer. Elas seguravam cartazes em apoio a Clemishire, com mensagens como “Justiça para Cindy”, “Ela tinha 12 anos” e “Eles sabiam.”
Para Emily High, os 17 anos que passou como membro da igreja chegaram ao fim porque ela se sentiu traída, disse.
“É raiva, são todas as emoções”, disse High à WFAA. “Ser pedófilo, ser abusador, isso não é aceitável.”
Enquanto a busca por um novo pastor está em andamento, dois pastores interinos têm dividido as responsabilidades dos serviços de fim de semana. O pastor Joakim Lundqvist, líder de uma megacongregação na Suécia, partilhou como a sua própria congregação enfrentou e superou várias crises. Lucado, autor e líder de uma igreja em San Antonio, Texas, encorajou a comunidade da Gateway a pensar sobre o futuro.
“Estou confiante de que esta fase, que é difícil e cansativa, resultará num segundo fôlego, numa nova fase, numa época em que a igreja será melhor por causa disso e mais forte do outro lado”, disse Lucado no fim de semana passado.
Eles esperam ajudar os fiéis a curar-se e a manter-se unidos.
