Quase 500 trabalhadores foram detidos numa rusga na fábrica de baterias da Hyundai. Numa pacata vila da Geórgia, o silêncio é ensurdecedor 

Um escondeu-se numa conduta de ar, outros fugiram para uma lagoa de esgotos. Trabalhadores entraram em pânico quando quase 500 agentes federais, estaduais e locais invadiram o estaleiro.

Se conduzir até Ellabell, na Geórgia, pela Estrada Estadual 204 – passando por algumas casas pré-fabricadas, duas ou três igrejas e um Dollar General (loja de descontos) – nunca adivinharia que um enorme complexo automóvel se encontra a poucos quilómetros dali. 

A vila é pequena, não incorporada, e é mais conhecida pelas canoagens no Rio Ogeechee ou pelas tacadas no Black Creek Golf Club. Até à semana passada, o seu maior destaque era ter sido escolhida como o local para o primeiro campus da Hyundai nos Estados Unidos dedicado exclusivamente à produção de veículos elétricos e baterias, um projeto que, segundo os líderes estaduais, traria 8.500 empregos e transformaria a economia rural. 

A narrativa começou a ruir quando, naquela que foi a maior rusga de imigração do segundo mandato do Presidente Donald Trump, quase 500 agentes federais, estaduais e locais invadiram o estaleiro de construção da fábrica de baterias da Hyundai–LG e detiveram 475 pessoas. 

Agentes da Homeland Security Investigations disseram que a maioria eram cidadãos sul-coreanos, embora houvesse pessoas de outras nacionalidades. Alguns, segundo as autoridades, tinham entrado ilegalmente nos EUA; outros tinham ultrapassado o prazo dos vistos; e outros ainda estavam ao abrigo de isenções de visto, que permitem entrada para turismo ou negócios, mas não para trabalho. 

À medida que os agentes, mascarados e armados, se espalhavam pelo vasto estaleiro, ordenavam aos trabalhadores da construção que se encostassem às paredes, exigiam datas de nascimento e números de Segurança Social, e começavam a separar quem podia sair e quem seria colocado em autocarros com destino ao Centro de Processamento do ICE em Folkston, a mais de 160 quilómetros de distância. 

Trabalhadores descreveram a cena como uma “zona de guerra”. Um escondeu-se numa conduta de ar para evitar ser apanhado. Outros tentaram fugir para uma lagoa de esgotos; os agentes usaram um barco para os resgatar, e os procuradores alegaram mais tarde que um homem tentou virar a embarcação. No final do dia, centenas tinham desaparecido. A construção no terreno de 1,173.59 hectares parou completamente. 

Em Ellabell e nas vilas vizinhas de Lanier, Pembroke, Black Creek, Eden e Meldrim, a rusga causou menos choque visível do que noutras comunidades afetadas por repressões migratórias. 

Isto deve-se em parte ao facto de o complexo da Hyundai ainda estar em construção. Poucos dos funcionários permanentes, que deveriam preencher 8.500 vagas, foram contratados, e a maior parte da força de trabalho atual é temporária – homens solteiros com vistos temporários ou contratos, que rodam durante meses. Ainda não são os homens de família estabelecidos há muito tempo, cuja ausência repentina, noutras vilas, tem rasgado o tecido da vida cívica. 

Essa diferença era evidente nas conversas ao longo da estrada US 80, a poucos quilómetros a norte. 

No supermercado Ken’s IGA, por volta das 9:15 da manhã, um funcionário admitiu que tinha ouvido algo sobre uma rusga, mas não sabia o que tinha acontecido. Na Rua Warnell, numa fileira de novas moradias geminadas, viam-se Hyundais estacionados ao lado de Hondas. Uma empregada de limpeza que saiu à rua deu respostas curtas. Num escritório de empreiteiros pertencente à Woohyun Eng Co. Ltd., ao lado de uma loja NAPA Auto Parts, os supervisores confirmaram que trabalhavam para empreiteiros da Hyundai e sublinharam que eles e os seus trabalhadores tinham documentação legal. Recusaram dar mais entrevistas. 

A hesitação sublinha como estas rusgas arrefecem o discurso público: as pessoas reconhecem o que aconteceu, mas muitas preferem não falar do assunto. 

Mundos diferentes 

O efeito dissuasor era mais visível nos estabelecimentos locais direcionados para a força de trabalho. No supermercado Viet Huong em Ellabell – um dos três negócios vietnamitas de Sammie Rentz, de 51 anos – o fluxo habitual de clientes coreanos caiu drasticamente de um dia para o outro. 

O medo espalhou-se rapidamente após a rusga: Rentz viu equipas a caminhar ao longo da estrada US 280 com coletes de segurança amarelos e contou que um dos seus clientes entrou na loja “arranhado”, dizendo que tinha saltado uma vedação para fugir. 

“Ficas com medo de ir trabalhar se isso te pode acontecer”, disse. 

Na loja, 90% dos produtos asiáticos vendidos são coreanos, explicou Rentz. Na sexta-feira – o dia a seguir à grande rusga – apenas três clientes coreanos entraram na loja, em comparação com os habituais 10 a 15. 

“Sem os coreanos, não ganho dinheiro”, comentou. 

Rentz descreveu os hábitos que definiam o seu negócio: grupos de trabalhadores a chegar de manhã antes do trabalho, a fumar cigarros e comer gelados à porta e disse que tinha reforçado o stock de gelados por causa desses hábitos. 

Na sexta-feira após a rusga, ninguém apareceu de manhã para comprar gelados. 

“Os meus funcionários disseram-me... que não tinham visto um coreano o dia todo”, afirmou. 

Agora, Rentz receia que a quebra se mantenha: “Os produtos americanos não se vendem”, lamentou. 

As ligações entre a fábrica e as comunidades vizinhas ainda estão numa fase inicial. Mas líderes coreanos locais sublinharam que muitos dos detidos eram técnicos especializados que tinham ajudado a montar instalações semelhantes na Coreia do Sul e noutros países. 

James Rim, presidente da Associação Coreano-Americana do Sudeste da Geórgia, é construtor e hospedou alguns desses trabalhadores em alojamentos locais tipo Airbnb. Muitos, frisou, são homens solteiros sem filhos na região, mas trazem conhecimentos especializados em maquinaria e sistemas industriais difíceis de encontrar nos EUA. 

Rim sugeriu que o governo devia distinguir entre pessoas com registos criminais e aquelas cuja única infração é o excesso de permanência no visto ou uma incongruência, e considerar permitir que estas últimas permaneçam, paguem impostos e, eventualmente, possam candidatar-se a residência permanente. 

“Só queremos... garantir que são tratados legalmente da forma certa”, afirmou, “garantir que são respeitados.” 

O governo da Coreia do Sul partilha essas preocupações. 

As autoridades confirmaram que mais de 300 dos detidos eram cidadãos sul-coreanos. O ministério dos Negócios Estrangeiros afirmou que transmitiu “preocupações e pesar” a Washington, enviou diplomatas para a Geórgia e alertou que os direitos dos cidadãos coreanos que investem em projetos nos EUA não devem ser violados. 

Após negociações, os trabalhadores coreanos detidos serão repatriados num voo fretado, anunciou no domingo o Chefe de Gabinete da Presidência da Coreia do Sul, Kang Hoon-sik. Kang disse que o governo iria “rever e melhorar o sistema de vistos e o estatuto de permanência de pessoas que viajam para os EUA em projetos de investimento”. 

As autoridades do ICE revelaram que entre os detidos estavam não só trabalhadores indocumentados e com vistos expirados, mas também pelo menos um residente legal permanente. 

Esse indivíduo foi detido devido a alegadas infrações anteriores relacionadas com armas e drogas, que o ICE classificou como crimes de “torpeza moral”, o que pode pôr em causa o estatuto de residente legal, disse Lindsay Williams, porta-voz do ICE, à Associated Press. 

Williams negou que cidadãos norte-americanos tenham sido detidos, afirmando que “uma vez que os cidadãos se identificam, não temos autoridade”. 

A CNN contactou o ICE para obter mais detalhes sobre a detenção do residente legal. 

Entre os detidos estavam 23 cidadãos mexicanos, segundo o Consulado Geral do México em Atlanta. A maioria decidiu assinar documentos para regressar voluntariamente ao México nos dias seguintes, informou o consulado. 

"Frustração e angústia são muito grandes"

Familiares e amigos tentaram, sem sucesso, descobrir para onde os detidos tinham sido levados. 

“Desde a rusga, muitos familiares tanto na Coreia como aqui na Geórgia têm tentado contactar os seus entes queridos”, disse James Woo, diretor de comunicação da organização Asian Americans Advancing Justice–Atlanta, à CNN. “A frustração e angústia são muito grandes, e apesar das orientações recebidas de diferentes fontes, as famílias continuam a ter dificuldades com a comunicação e o acesso.” 

Woo acrescentou que muitas das famílias dos trabalhadores ainda estavam na Coreia do Sul, uma vez que grande parte deles se encontrava nos EUA apenas por motivos de trabalho. 

No sábado, a indignação tornou-se visível. 

Num dia escaldante de 32ºC, dezenas de manifestantes reuniram-se à porta do megaprojeto da Hyundai com cartazes em inglês e coreano. Pessoas de outras cidades deslocaram-se para protestar contra aquilo que chamaram de abuso de poder do governo, um contraste notório com a resposta discreta dos residentes de Ellabell. 

Um manifestante com megafone classificou as detenções como “um ataque direto à classe trabalhadora”, ligando-as às tarifas de Trump sobre a Coreia. 

Outro prometeu: “Vamos continuar a fazer barulho… apoiar os trabalhadores da Hyundai, apoiar as 475 pessoas que foram brutalmente raptadas pelo ICE.” Os cartazes diziam “Tirem as mãos da Hyundai”, “Dinheiro para saúde e educação. Não para deportações racistas” e “O povo derrotará a agenda bilionária de Trump.” 

Um manifestante, que se identificou apenas como Kim, disse à CNN: “Na quinta-feira, 500 trabalhadores da fábrica aqui atrás foram raptados pelo ICE… isso é cerca de metade deles.” 

“Estas pessoas têm famílias e entes queridos e estão sem qualquer contacto com eles”, afirmou. 

Kim descreveu o sistema como “repugnante, racista”, dizendo que os imigrantes “sustentam este país”, desde os carros à alimentação e à vida quotidiana. 

“Estão a atacar os imigrantes para atacar toda a classe trabalhadora na América. Estão a tentar assustar-nos”, acrescentou. 

Kim apelou ao regresso dos trabalhadores detidos e ao fim das deportações em massa, pedindo à classe trabalhadora americana que “lute unida, lado a lado, em solidariedade pelos seus direitos.” 

Rusgas provocam reações distintas 

Noutras rusgas – como em Postville, Iowa, em 2008 ou nas fábricas de frango no Mississippi em 2019 – vilas inteiras ficaram devastadas porque os detidos eram pais, vizinhos e residentes de longa data. 

As escolas tornam-se salas vazias de um dia para o outro. As igrejas perderam fiéis. Famílias foram separadas. 

Aqui, a força de trabalho é mais temporária – com trabalhadores que muitas vezes deixam cônjuges e filhos nos seus países – por isso o impacto é diferente. 

Em Ellabell, a perturbação sente-se de forma diferente: mais silenciosa à superfície, mas profundamente sentida por quem construiu negócios em torno da mão de obra migrante e por residentes desconfortáveis com o megaprojeto que está a transformar a vila. 

Rentz disse que o seu supermercado se tornou rapidamente um ponto de discórdia, com alguns locais a ressentirem-se pelo facto de servir a nova vaga de trabalhadores. Alguns residentes, contou, entravam, insultavam e saíam. 

“Eles odeiam esta loja”, afirmou, referindo-se a alguns clientes que se incomodavam ao ver prateleiras com produtos alimentares asiáticos ao lado de produtos americanos. 

Por agora, o projeto de 4,3 mil milhões de dólares da Hyundai–LG está parado. A Hyundai insiste que nenhum dos detidos eram funcionários diretos e incumbiu o seu diretor de produção na América do Norte, Chris Susock, de investigar as práticas dos empreiteiros. A LG Energy Solution suspendeu a maioria das viagens de negócios nos EUA e enviou o seu diretor de recursos humanos da Coreia do Sul para a Geórgia para exigir a “libertação imediata” dos trabalhadores. 

As autoridades federais insistem que a sua investigação teve como alvo “práticas laborais ilegais e outros crimes federais graves.” Nenhuma acusação foi anunciada contra as empresas. 

A promessa de 8.500 empregos ainda paira sobre o Condado de Bryan, mas a rusga expôs quão frágil essa promessa é – assente em camadas de subempreiteiros, técnicos com vistos limitados e uma comunidade que ainda não integrou o projeto no seu quotidiano. 

Em Ellabell, onde os campos de golfe e os passeios de canoa definem a economia local, o megaprojeto paira tanto como símbolo de oportunidade como de tensão. A questão agora não é apenas quando as obras serão retomadas, mas se será possível construir uma ponte mais sólida entre a fábrica e a comunidade.