Na fotografia: o chefe de batalhão do FDNY, James Riches (à esquerda), e outros bombeiros no Ground Zero, durante os esforços resgate após o ataque terrorista de 11 de Setembro
A 11 de setembro de 2001, quando a segunda torre do World Trade Center colapsou, o então chefe de batalhão do Corpo de Bombeiros da cidade de Nova Iorque, James “Jim” Riches, correu para o Ground Zero.
O seu filho mais velho, Jimmy Jr., bombeiro destacado na viatura 114 no bairro de Sunset Park, em Brooklyn, estava a trabalhar na Companhia de Bombeiros 4 nessa manhã quando respondeu à chamada na zona sul de Manhattan.
Jimmy Jr. foi visto pela última vez a transportar uma mulher ferida para fora do átrio da Torre Norte.
Em vez de celebrar o 30.º aniversário de Jimmy Jr. no dia seguinte, Riches passou os seis meses seguintes a vasculhar incansavelmente aço retorcido e cinzas, arriscando a sua própria segurança, à procura do filho que lhe seguira os passos. Jimmy Jr. foi um dos 343 bombeiros mortos em resposta aos ataques.
Quando as torres e vários edifícios vizinhos colapsaram, uma densa nuvem de poeira tóxica, gases e fumo engoliu a parte baixa de Manhattan e partes de Brooklyn, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.
“Ele estava lá todos os dias para encontrar o filho”, conta Richard Brower, tenente reformado do FDNY e antigo presidente da Associação de Oficiais Bombeiros Uniformizados.
A missão de Riches terminou em março de 2002, quando o capacete destruído de Jimmy Jr., com o número de escada 114, foi encontrado nos escombros do que outrora era a Torre Norte. O seu corpo foi descoberto nas proximidades.
Vinte e quatro anos depois, a exposição tóxica resultante daqueles meses de buscas também tiraria a vida a Riches. James J. Riches morreu no Dia de Ação de Graças, juntando-se a mais de 400 membros do FDNY que morreram na sequência de doenças relacionadas com o 11 de setembro. Tinha 74 anos.
Milhares de outros bombeiros, oficiais do corpo de bombeiros, paramédicos e elementos das equipas de resgate estão a lutar contra cancros, doenças pulmonares, problemas cardíacos, distúrbios digestivos e outras doenças crónicas causadas pela inalação de toxinas do Ground Zero.
Riches dedicou duas décadas a lutar por justiça para os sobreviventes, vítimas e familiares do 11 de Setembro.
Da descoberta do filho à procura por outras vítimas
Riches entrou no corpo de bombeiros em 1977 e, ao longo dos anos, ganhou a alcunha de "Pai Grande" por ter sempre um dos seus filhos ao seu lado.
Jimmy Jr., um ex-polícia do Departamento de Polícia de Nova Iorque (NYPD), ingressou no Corpo de Bombeiros de Nova Iorque (FDNY) em 1999. Os seus três irmãos mais novos - Timothy, Danny e Thomas - também viriam a tornar-se bombeiros.
Quando o corpo de Jimmy Jr. foi encontrado em março de 2002, Riches chamou os seus filhos, incluindo o capitão do Corpo de Bombeiros de Nova Iorque, Thomas Riches, que tinha 17 anos na altura, e juntos carregaram Jimmy Jr. para fora da vala no Ground Zero, onde antes estava a Torre Norte. Colocaram-no numa maca envolta numa bandeira americana enquanto os trabalhadores próximos se alinhavam para uma procissão.
“Toda a nossa equipa desceu lá de joelhos e escavámos com as nossas próprias mãos”, recordou Riches mais tarde.
Mesmo depois de encontrar o seu filho, Riches regressou ao Ground Zero todos os dias até ao fim dos esforços de resgate em maio de 2002, na esperança de trazer paz a outras famílias. Mais de 2.900 pessoas morreram no 11 de Setembro, e Riches estava determinado a ajudar a recuperar os corpos de todas elas.
"Fiquei até ao fim, e foi uma tarefa horrível", descreveu Riches anteriormente. “E é bom que os Estados Unidos nunca se esqueçam, porque estas pessoas foram heróis que foram atacados nesta terra e não merecem ser esquecidos."
“O meu filho não vai voltar. Isso não traz qualquer alívio”, lamentou. “Mas sabe, tenho um cemitério para visitar. Há milhares de famílias que não têm para onde ir, e parte-me o coração saber que este é o seu cemitério.”
Anos mais tarde, Riches contou que sempre que estava perto do Ground Zero, parava por ali, fazia o sinal da cruz e rezava uma pequena oração.
“Ele nunca mais conseguiu respirar bem”
Nos anos que se seguiram, Riches viu os seus colegas bombeiros começarem a adoecer – a tossir sangue, a lutar contra cancros misteriosos e doenças pulmonares. Nessa altura, Jimmy J. Riches já estava a avisar, a escrever cartas, a discursar em reuniões sindicais e a testemunhar perante os legisladores sobre a crescente crise de saúde entre os socorristas do 11 de Setembro.
Em 2005, Riches enfrentou a sua própria emergência médica. Após meses a lutar para respirar, foi hospitalizado com síndrome de angústia respiratória aguda (SARA), uma condição potencialmente fatal que o deixou em coma durante 16 dias.
“Os médicos disseram à minha família que eu ia morrer em cinco horas e recomendaram-lhes que se reunissem todos. E eu sobrevivi, mas depois tive sintomas semelhantes aos de um AVC. Tive de aprender a andar, a falar e a fazer tudo de novo. Estou vivo, graças a Deus”, contou à CNN em 2014.
Mas a sua capacidade pulmonar nunca mais foi a mesma.
“Ele nunca mais conseguiu respirar bem. E travou todas aquelas pequenas batalhas com os pulmões e tudo o resto durante anos”, diz Thomas. “Muita gente talvez não soubesse, mas nós sabíamos em casa.”
Riches reformou-se do corpo de bombeiros em 2007 como subchefe - o cargo mais alto que um bombeiro pode alcançar sem uma nomeação da câmara municipal, explica Thomas.
Um defensor acérrimo
Durante a maior parte da sua vida, Riches foi uma força da natureza - nos campos de basquetebol da Universidade Estadual de Iowa, nas ligas do Corpo de Bombeiros de Nova Iorque, onde dominava, e na praia, onde corria diariamente. Quando Riches e os seus filhos mais velhos jogavam basquetebol juntos, eram “uma força a ter em conta”, recorda Thomas.
Riches tornou-se um defensor acérrimo dos socorristas, das vítimas do 11 de Setembro e das suas famílias, chegando a presidir à organização Famílias do 11 de Setembro e Pais de Bombeiros e Vítimas do WTC.
Os seus esforços, juntamente com os de outros sobreviventes e familiares, ajudaram a levar à criação do Programa de Saúde do World Trade Center e do Fundo de Compensação às Vítimas do 11 de Setembro. Testemunhou perante o Congresso, reuniu-se com a administração Obama e viajou para a Baía de Guantánamo para representar as famílias durante as audições dos homens acusados de perpetrar os ataques.
Localmente, Jimmy J. Riches não teve medo de se manifestar, criticando publicamente o então presidente da Câmara de Nova Iorque, Rudy Giuliani, por politizar a tragédia e pela falta de preparação da cidade e pelos equipamentos obsoletos - sobretudo os rádios com quase uma década de uso que impediram muitos bombeiros de ouvir os pedidos de ajuda.
Quando o Museu Memorial do 11 de Setembro foi inaugurado, em 2014, Riches estava lá - não para celebrar, mas para denunciar aquilo a que chamou “uma atração turística geradora de receitas”. Jimmy J. Riches manifestava-se frequentemente em público sobre o seu desprezo pela cobrança de bilhetes. O museu não oferece financiamento para apoiar os sobreviventes do 11 de Setembro ou as suas famílias, nem contribui para a investigação sobre doenças relacionadas com o World Trade Center. O museu recusou comentar especificamente o apoio às famílias das vítimas do 11 de Setembro.
Um legado duradouro
A devoção de Riches à sua família e aos seus colegas bombeiros era singular.
"Ele sempre foi como uma figura extraordinária para mim", diz Thomas. Não importava o quão ocupado estivesse com o trabalho ou com o ativismo, arranjava sempre forma de assistir a todos os jogos desportivos dos seus filhos. Brower considerou-o "uma figura extraordinária" e um homem de família dedicado, e elogiou a mulher de Riches, Rita, como "uma santa".
O legado de Riches permanece vivo na rua Dyker Heights, em Brooklyn, que tem o nome do seu filho, nas bolsas de estudo em homenagem a Jimmy Jr. e nas inúmeras vidas que ele impactou através do seu ativismo. Riches nunca saiu verdadeiramente do Ground Zero - permaneceu lá, dedicando o resto da sua vida a apoiar as famílias das vítimas do 11 de Setembro e os bombeiros doentes.
O seu funeral, realizado a 1 de dezembro na Igreja Católica Romana de São Patrício, em Bay Ridge, Brooklyn, atraiu multidões que davam a volta ao quarteirão, enfrentando a chuva para prestar homenagem.
“Foi emocionante ouvir todas as histórias de todos”, admite Thomas. Bombeiros de alta patente, incluindo os que estavam em cargos de chefia, disseram-lhe que admiravam o seu pai.
“São homens que pensas que todos admiram”, diz Thomas. “E eles disseram: não, foi ele que nos deu o exemplo. Achei isso muito impactante”.
Enquanto Riches era sepultado, o som solene das gaitas de foles ecoava pelas ruas - uma despedida completa do FDNY para um homem que nunca parou de lutar pelos seus companheiros bombeiros.
